Я, конечно, ожидал этого, но не так же скоро!.. Как бы то ни было, вторым, что я увидел после сводящего с ума испуга (первым была всё та же очередь эндеров), являлся стремительный взлёт злобного чёрного дракона.
Крылья, похожие на два облитых нефтью одеяла, взметнулись вверх, чудовище взмахнуло ими и, оттолкнувшись лапами от земли (хотя какая здесь земля - одно название...), понеслось ко мне. Очевидно, я выглядел аппетитно, раз возбудил к себе такой интерес.
Не медля ни секунды, я выставил перед собой меч и отбежал на несколько метров в сторону. Дракон по инерции врезался в песок, пропахав неглубокую борозду, отскочил, отряхнулся и, окружённый облаком малиновой пыли, развернувшись и отыскав меня, снова перешёл в наступление.
Я мог лишь увёртываться от его атак; если бы я стоял на месте, выставив меч перед собой, то был бы попросту раздавлен, а деревяшка с ручкой, даже если бы вонзилась в плоть эндер-дракона, вряд ли бы причинила ему много вреда. А так я хотя бы проживу подольше.
Наконец, выбрав удачный момент, я отступил на шаг вбок, полоснул клинком по черноте и на всякий случай отскочил ещё чуть подальше. Жёлтые глаза мигнули; монстр пару раз взмахнул крыльями и хвостом, разворачиваясь и гася инерцию (масса у него, наверное, тонн десять... нет, больше). Не увидев меня, покрутил головой в стороны. Не нашёл. Посмотрел вниз и заметил падающие на песок из разреза на боку большие капли тёмно-фиолетовой крови.
Есть! Я достал его! А ну-ка ещё раз...
Почувствовав на шее неприятное ощущение, схожее с тем, которое сейчас терзало его бок, дракон повернул голову и увидел меня, стоящего на его гладкой спине и держащего в руках меч, весь измазанный какой-то фиолетовой дрянью.
Сразу после первого результативного удара я разбежался и, в прыжке оттолкнувшись от чёрного крыла, буквально взлетел на своего противника, которому теперь было явно несладко. А получше следить за обстановкой надо, и проблем тогда не будет. Ну, или будут, но - по мелочи.
Эндерам, казалось, было вообще плевать на нас и наш поединок: они продолжали нырять в монохромный водоворот, отправляясь в иные, более приятные, миры. Отлично; пусть так делают и дальше. Мне главное, чтобы они не включились в мою схватку с эндер-драконом, а то я могу и проиграть её без права реванша. А такого мне не нужно.
Меч снова взлетает и с силой опускается на шею дракона. Открывается новый фиолетовый фонтанчик, а рептилия открывает рот в беззвучном крике, поднимается в воздух и начинает носиться в разные стороны, пытаясь скинуть меня вниз. Я предусмотрел такой вариант развития событий, так что сейчас моментально плюхаюсь задом на прохладную чёрную твердокаменную кожу и тремя с половиной конечностями (правая рука работает вполсилы, ибо сжимает меч) хватаюсь за то место, где у дракона шея переходит в корпус. Всем телом не приникаю: не хочется потом стирать одежду от крови необычного цвета.
Видя, что его метания не приносят успеха, дракон зависает в воздухе (трудно даже предположить, какая это нагрузка на крылья!..) и старается стащить меня с себя передними лапами. Чёрные пальцы, похожие на огромные куски крашеной арматуры, шарят по пустому месту: мне пришлось переместиться дракону на грудь, держась за шею одними пальцами, которые уже начинают соскальзывать, намоченные лиловой кровью...
Поняв, где я нахожусь, дракон трясёт головой, идя при этом на посадку. Мои пальцы разжимаются, и я с ускорением в 9,80665 метра на секунду в квадрате (гравитация в мире эндеров практически не отличается от земной; впрочем, как и в остальных реальностях, где мне пока что довелось побывать) лечу вниз и немного вбок...
Хватаюсь за что-то...
Открываю глаза. Я, оказывается, падал вдоль левой передней лапы эндер-дракона и, чтобы остановиться, накрепко вцепился в неё - вверх ногами. Ой, а где меч?! В ужасе оглядываю пространство вокруг себя - и горестно вздыхаю. Моё оружие валяется на песке, между передних лап чудовища.
И что мне теперь делать?!
Ответ, как всегда, приходит сам по себе. Дракон наклоняет вниз голову, открывая зияющую ещё большей чернотой пасть и приближая её ко мне. От испуга я отпускаю конечности и, следовательно, опять мчусь навстречу земле. В метре над поверхностью отталкиваюсь от массивной лапы и под углом падаю на грунт. Переношу мгновенную вспышку боли, хватаю меч и выбегаю из "зоны поражения"...
И вот это всё - из-за какого-то там портала?!!! Выходит, для эндеров он очень важен... А может, лишь он связывает их с другими реальностями?! Значит, и меня - свяжет. Если только я не сдохну в ближайшие минуты...
Дракон не сразу понял, что я делаю, а когда до него дошло, я был уже в десятке метров от него и как раз начинал заворачивать в сторону, чтобы оббежать его кругом и, растолкав очередь, воспользоваться порталом.
Но чудовище тоже обладало некоторой долей проворства, поэтому решило, скажем так, закрыть мне дорогу, причём - самым простым способом. Я ещё не осознал, что происходит, когда на головокружительной скорости мне навстречу понёсся хвост эндер-дракона - пятиметровый в длину хлыст из биомассы, по толщине превосходящий меня в талии раза в два.
Хорошо ещё, что монстр не стал сильно поднимать свой "задний отросток" - взмахнул им у самой земли, параллельно ей. Заметив приближающуюся опасность, я сделал первое, что пришло мне в голову, - попробовал на бегу перепрыгнуть грозящий сбить меня хвост.
Попробовал. Получилось не то чтобы хорошо, но я хотя бы не умер. В высоту я всегда прыгал неважно, в том числе и с разбега, так что в данный момент мои ноги оторвались от поверхности вряд ли даже на метр. На руку мне сыграло и то, что, оказавшись в воздухе, я наклонил тело вперёд, и хвост эндер-дракона не отрубил мне одним ударом нижние конечности, а просто сильно треснул по ним. Жёстко скользнул, так сказать.
Не знаю, корректна ли фраза "споткнуться в прыжке", но именно это со мной и случилось. Ноги подломились; удар подбросил их вверх, уронив вниз корпус. Импульс был сильный, поэтому я, почти не замедлившись, сделал (первый и единственный раз в жизни) переднее сальто, выпрямившись в полный рост, коснулся ступнями грунта (ощущение практически незаметное на фоне той боли, которая на время заменила два моих "приспособления для ходьбы"), пролетел ещё пару метров и приземлился на руки, тут же покрывшиеся царапинами от жёсткого песка. Меч, выпущенный мной в полёте, шлёпнулся рядом.
Вроде пока пронесло...
Я обернулся. Дракон снова размахивался хвостом - видимо, с ещё большей энергией. Плохо дело... я поднапрягся и за пару секунд, пока "биологическое оружие" достигало дальней точки траектории и начинало движение в мою сторону, кое-как отполз вбок - за пределы досягаемости "отростка", к своему оружию. А когда увлекаемый мощной инерцией хвост проносился мимо меня, я схватился за его конец - в том месте, где по толщине он совпадал с моей ногой.
Конечно, рывок был невероятным по силе: мои ботинки пропахали в песке канаву длиной в несколько моих ростов, прежде чем преодолеть тяготение и подлететь на полметра ввысь. "Главное - не отпускать руки... не отпускать!" - твердил я себе, паря под действием центробежной силы; меня не отбрасывало вдаль только потому, что я изо всех сил держался за несущее меня орудие убийства мне подобных.
Не дожидаясь, пока хвост остановится или дракон всё-таки скинет меня, я полез вперёд, намереваясь вновь добраться до шеи существа и на этот раз перерубить её мечом, который я сжимал левой ладонью, что ощутимо замедляло моё продвижение. А ведь всего-то пять метров надо проползти...
Вот я уже на середине - обхватил постепенно утолщающийся "отросток" руками и ногами и медленно, осторожно, на грани отрыва (эндер-дракон, желая узнать о своих успехах, обернулся, увидел, как я карабкаюсь по его хвосту, и, беззвучно взлетев, опять стал пытаться меня сбросить) приближался к корпусу чудовища.
Осталось чуть-чуть... уф! Я выполз на спину дракона и отдышался, не забывая при этом цепляться ногами, которых почти не чувствовал, за основание его хвоста, чтобы не погибнуть глупейшим образом. Чудовище металось из стороны в сторону, трясло всем телом, чтобы я наконец-то свалился, а мне это, если честно, было, что называется, "до лампочки". И в доказательство того, что мне всё нипочём, я приподнялся, взялся обеими руками за эфес меча и, коротко размахнувшись, всадил клинок в чёрную плоть по самую рукоять.
