До сих пор помню свой восторг. Пьянящий воздух, закатное алое солнце, скрывающееся за верхушками деревьев, темные облака, словно мазки кисти с несколькими оттенками красок, распахнутые в стороны руки, волосы, треплемые ветром, и неровно стучащее сердце — только я и только мир, раскрытый на ладони. Упоительно и восхитительно, а мечты в те минуты захлестывали меня с головой. В детстве я всегда мечтала летать, и в подобные моменты верила, что, если сильно захотеть, я смогу что угодно.

Пока я предавалась воспоминаниям, кто-то из девушек озвучил интересующий меня вопрос.

— Бенедикт Карр ищет спутницу жизни, а не балласт. — Слово взяла седая женщина, склонившаяся над столом.

— Мам, зачем так грубо? — прошептала Летиция, нахмурившись.

Необычный состав явился оценивать будущих невест. Трое мужчин сохраняли молчание, хотя рыжеволосый смотрел на них с нескрываемой досадой.

— Мы все взрослые люди. И во избежание недопонимания, это лучшее, что мы можем сделать, — строгим голосом ответила женщина и продолжила, глядя на претенденток: — Вы образованны, каждая из вас в чем-то отличилась.

В академии все старались учиться. С дисциплиной было строго, да и халявщики вылетали еще на первых курсах. И я бы не сказала, что на фоне оставшихся студентов была чем-то лучше.

Разве что на коленях ректора посидела. Вот это достижение! И насмешек столько наслушалась… Да и появившийся страх, нет, скорее опасение, не отпускало с тех пор. Оно возникало на уровне подсознания, сжимало сердце мертвой хваткой, и я терялась, не понимая, как себя вести. Мне постоянно казалось, что за мной наблюдают. Это уже стало манией.

Ни с кем подобного не случалось. Никого я так неосознанно не страшилась. Лишь Бенедикта Карра.

— Бенедикту нужна верная и сильная спутница, равная ему. Поэтому, дамы, вам лучше не расслабляться и показать то, на что вы способны, — подытожила женщина, а по залу разлилась мертвенная тишина. Каждая из претенденток обдумывала услышанное.

— Кхм, думаю, достаточно, — вновь выступил рыжеволосый мужчина. — Для тех, кто отсутствовал, я Валентин Каррин, это моя мама Анелин Каррин и сестра Летиция Каррин.

Почти все ближайшие наследники империи в одной комнате! Фамилия императора Карринель, и по мере отдаления родственных связей она сокращалась, но по сути это был один и тот же род.

Да и поговаривали, что у ректора родителей нет. Умерли при попытке переворота власти почти пятьдесят лет назад. Он тогда еще мальчишкой был, но хоть времени прошло немало, благодаря своей силе хорошо сохранился. Маги вообще в среднем живут в два раза дольше обычных людей, но недостаточно просто родиться одаренным, надо еще и постоянно зубрить заклинания и расширять резерв, а это самое сложное.

— Мы будем руководить отбором, а помогать нам вызвались вот эти три молодых человека. — Очередной кислый взгляд был отправлен на мужчин. — Они ближайшие друзья Бенедикта, поэтому видеть вы их будете часто.

Валентин представил каждого, но я была слишком увлечена их разглядыванием и, единожды услышав, сразу же позабыла имена.

Все примерно одного возраста.

Сидящий с краю справа блондин с чуть отросшими волосами, что хулигански заползали на глаза, бледнокожий, голубоглазый и слегка курносый. Всюду в его образе прослеживалась небрежность, но лишь ненаблюдательный человек купится на эту иллюзию.

Готова поспорить, он долгое время стоял перед зеркалом, перед тем как прийти сюда.

Блондин бегло осмотрел девушек, опустил голову, сложив руки одна ну другую на столе, и, повернувшись к соседу, с едва заметной улыбкой что-то проговорил. Его собеседник, полностью обвешанный артефактами, — на пальцах кольца, на ладонях ряд браслетов, на шее несколько цепочек, и даже в ухе что-то поблескивало — бритый налысо, одетый в черный удлиненный жилет, запахивающийся у самого горла, и серую рубашку, кивнул и тоже посмотрел на претенденток.

Нас обсуждают? Наверняка. Но обвешанный артефактами мужчина привлекал взгляд своей непохожестью на остальных, его хотелось рассмотреть поближе. В образе второго мага прослеживалась дерзость, ему было наплевать на мнение присутствующих.

Пока Валентин отвечал на звучащие один за другим вопросы девушек, я перевела взгляд на третьего друга ректора.

Мужчина, одетый в черную плотную куртку с металлической нашивкой в виде маленького куска кольчуги на плече, смотрел на меня. Карие глаза были обрамлены веером ресниц, волосы аккуратно зачесаны назад, а лицо с четко очерченными скулами.

У меня сперло дыхание. Не от какой-то возникшей симпатии, как часто бывает у героинь любовных романов, а от обычной неловкости.

Я отвернулась, посмотрев в окно, по ту сторону которого на ветке дерева сидела птица с ярко-синим переливающимся оперением, и сделала вид, что крайне заинтересована ею.

Я слишком долго на него смотрела! Подумает еще невесть что. Хотя…

Я перевела взгляд на свою измятую одежду и поняла: даже если подумает, то не позарится. И вообще надо скорее выбираться из этого поместья.

— Тогда с вводной частью окончено. Вы можете подняться к себе, немного отдохнуть или остаться внизу. В поместье прекрасная библиотека и сад, также есть тренировочный зал и музыкальная комната. Обед через два часа, Бенедикт тоже будет присутствовать. А во второй половине дня вас ожидает сюрприз. — Рыжеволосый закончил собрание и, увидев, что девушки стали подниматься со своих мест, повернулся к матери.

У главного входа в зал уже столпилась группка горничных, видимо, призванных проводить претенденток и обеспечить их всем необходимым.

— Ты собираешься вставать? — спросила незнакомая девушка, которой я перегораживала путь.

— Да, конечно, — торопливо ответила я, поднявшись с места и не сводя взгляда с распорядителей отбора.

Можно подойти к Летиции, но не уверена, что она в силах помочь. Значит, лучше к ее брату.

— Хочешь к ним подлизаться? — спросила незнакомка, которую я пропустила.

— Что? — рассеянно обернулась к ней. Девушка смотрела оценивающе, но с нотками неприязни. До меня запоздало дошло, что она имела в виду. — Нет конечно!

Мое порывистое отрицание убедило ее.

— Ну ладно. Тогда увидимся, — чуть дружелюбнее произнесла она и уверенной походкой направилась к выходу.

Претендентки покидали помещение одна за другой, а распорядители и не думали разделяться. Я хмурилась, зная, что уже давно привлекла их внимание.

Надо действовать!

— Извините, могу ли я покинуть отбор? — Приблизившись к столу, прямо в лоб спросила я. Внезапно все мысли покинули меня, оставив лишь желание скорее попасть домой.

Блондин посмотрел на меня, как на неведомую зверушку. Лысый склонил голову. Он успел подняться, и я заметила, что даже на лодыжке у него висел еще один артефакт. Вообще, все его побрякушки были стандартными накопителями энергии, должно быть, у мужчины маленький резерв, который он вынужден компенсировать. Летиция вновь улыбалась. У оставшихся во взгляде читалось легкое беспокойство.

— Почему? Вас чем-то обидели? — спросил Валентин.

— Нет, — мотнула я головой и добавила, разведя руками: — Просто я попала сюда по ошибке.

Хотя после моего похищения все уже не казалось такой уж ошибкой. Мой похититель, он же заказчик, был как-то связан с отбором. И усыпили меня, похоже, чтобы без происшествий доставить в поместье. Боялись сопротивления.

Чувствую себя такой глупой! Просто идиоткой! Приготовить самой себе сонный порошок! Я им еще зелье молчания сварила. Ректор вздумал опоить претенденток, когда они ему надоедят?

— Что вы имеете в виду? — сухо спросила Анелин Каррин. Она обладала идеальной осанкой и прямым пронизывающим взглядом. Императорский род славился своим характером и волей, говорили, что подавлять остальных их врожденный дар.

Я сглотнула, но отступать не собиралась.

— Я не вносила свое имя в сферу. И никогда не планировала это делать.

Анелин задумчиво поджала губы.

— Но раз вы оказались здесь, могли бы остаться. Попутешествовать. Этот отбор не просто мероприятие, вы могли бы чему-то научиться, — дружелюбно проговорил Валентин.