Срезать дорогу через парк было не лучшей идеей.

Шайка пьяной (а может, и не только) гопоты решила пожрать на халяву и выскочила из-за деревьев, как партизаны. От неожиданности не сразу сообразил, что вообще происходит, и машинально дал по тормозам, чтобы не наехать на людей. Это уже потом, рассмотрев опухшие перекошенные рожи понял, что людское в них осталось чисто номинально. Со мной не вели разговоры, не пытались отжать добро без драки, а напали сразу — глухая ночь, численный перевес и алкоголь равно чувство полной безнаказанности. Но сорвать курьерский рюкзак не так-то просто, видимо, поэтому гады и решили, что я сопротивляюсь. И не дав сказать ни слова, свалили на асфальт и отходили так, что в глазах засверкало. Я лежал и не шевелился, надеясь, что ублюдки получат свое и свалят, но самое ужасное только начиналось.

Видя мое разбитое лицо и залитую кровью фирменную куртку, вожак, похоже, подумал, что я умер. На смену звериной ярости пришел животный страх, и дуболомы не придумали ничего лучше, как избавиться от тела. И способ долго искать не пришлось — через парк протекала речушка: узкая, но довольно глубокая, к тому же ее в марте прочистили земснарядом. Перекинувшись парой фраз, гопники подхватили меня и швырнули через перила. И я бы выплыл, несмотря на тяжесть намокшей одежды, но следом сбросили и велосипед — раз уж заметать следы, то по полной программе.

Я барахтался изо всех сил, и макушка то и дело выныривала на поверхность. Это меня и сгубило — толща воды ослабила бы удар, а так не самый легкий шоссейник рухнул прямо на голову, почти выбив оттуда остатки сознания. Руки обмякли, ноги сковало судорогой, и тяжесть металла прессом потащила на дно. А как хорошо все начиналось. Я закончил второй курс на отлично, устроился на неплохую для своего города работу и собирался в конце августа махнуть на море. Но у судьбы свои планы на каждого из нас. И Захар Попов — будущий менеджер по гостиничному делу — нашел свою смерть в неполные девятнадцать лет в затхлой грязной воде.

Легкие горели огнем, сопротивляться не было никаких сил. Я рефлекторно вдохнул полной грудью, ожидая вспышки боли внутри, однако вместо этого ощутил прилив бодрости. Тело вновь стало слушаться, невесть откуда взявшегося воздуха вполне хватало на подъем, а чернильная мгла вверху вспыхнула ярким солнечным днем. Дна под стопами больше не ощущалось, и я со всей мочи рванул к спасительному свету, а когда вынырнул — не поверил своим глазам.

Предо мной простирался широкий песчаный пляж, а к нему вплотную подступала самая настоящая крепость с высокими каменными стенами. Соленая вода щипала, низкое солнце и блики на волнах слепили, и подробностей разглядеть не удалось. Но увиденного вполне хватило, чтобы голова пошла кругом, а сердце рвануло из груди. Понимая, что могу отключиться в любой миг, перевернулся на спину и лег в дрейф, немного подгребая стопами к берегу. И вскоре крики чаек и тихий плеск заглушил пронзительный девичий крик:

— Помогите!!! Мастер Вильям тонет!!

Со стороны земли послышались приглушенные голоса, топот ног и бряцанье сбруи. Секунд через десять неподалеку громко плюхнуло, и еще через столько же чьи-то крепкие руки подхватили меня и потащили к берегу, как на буксире.

— Спокойно, мастер, — раздался бодрый бас с нотками хрипотцы. — Я рядом.

Спина коснулась мокрого песка, и надо мной склонилось лицо с крупным носом и тяжелым подбородком, облепленным черными с проседью волосами. Рассеченные старым шрамом губы украшали пышные усы, под косматыми бровями горели азартом карие глаза. От мужчины разило спиртным, но для его сложения даже ведро виски — как рюмка.

— Что тут произошло? — вслед за цокотом каблучков раздался сердитый возглас.

Я приподнял голову и увидел высокую девушку лет двадцати пяти со строгим, но весьма симпатичным лицом. Незнакомка носила белую блузку с высоким воротом, черную юбку в пол, того же цвета жакет и очки в роговой оправе. Сходства со строгой учительницей (а может даже директрисой) добавляла смоляная коса, свернутая в бублик на затылке.

— Мастер Вильям неудачно искупался, — здоровяк осклабился и хлопнул меня по щеке так, что в ушах зазвенело. — Но все обошлось. А ты еще ругаешься, почему я не ношу доспех в рабочее время. Вот затем и не ношу. Носил бы — оба б утонули.

— Нэй! — девушка обернулась и крикнула кому-то.

— Да, госпожа Ривер? — пискнул тот же голосок, что первым известил этот мир о моем прибытии.

— Предупреди Луис — живо! А вы поднимите мастера и бегом в лекарню!

Надо мной склонилось еще несколько человек. Молодые парни — мои одногодки — но сплошь посеченные шрамами. Эти воины уже носили латные кирасы и блестящие шлемы с козырьками и ребристыми гребнями. Сняв красные плащи, бойцы связали из них некое подобие гамака и понесли меня прочь от берега.

Я не спорил и не сопротивлялся, хотя мог идти и сам. Все потому, что не только прочитал уйму книг про попаданцев, но и самолично написал парочку. Люблю, знаете ли, этот жанр: классическое фэнтези скучное и чересчур пафосное, а вот когда наш современник исследует чужой мир, то это просто кладезь всевозможных шуток и забавных ситуаций. Да и следить за злоключениями нашего Васи всяко приятнее, чем за иноземным Вильямом.

А первое правило успешного попаданца — изучай обстановку, пока есть возможность. Особенно, если оказался в чужом теле и придется отыгрывать бывшего хозяина, чтобы не замели. Черт знает, какие тут порядки и нравы. В лучшем случае подумают, что мастер сошел с ума, и отправят в дурку. А дурки в любую эпоху и близко не курорт. А в худшем посчитают колдуном или одержимым бесом и сожгут от греха подальше — родная история и такие примеры знает. Поэтому решил не включать истеричку и не таращиться на все подряд как идиот, а прикинуться больным, поменьше говорить и побольше слушать. Ведь судя по всему, я тут не рядовой холоп, а уважаемый дон, коль все так обо мне пекутся. Значит, на допрос не поволокут, местной инквизиции без повода не сдадут, обвинять в сношениях с темными силами почем зря не станут, вот и нечего лезть на рожон. Сперва разведаю обстановку, узнаю, где вообще оказался и какие тут расклады, а уж потом подумаю, как вернуться домой.

Повернув голову набок, сквозь прищур внимательно разглядывал все вокруг. Первое, на что обратил внимание — стены. Почти все разрушены до половины, а в некоторых местах — и до основания. Тут и там видны круглые выщерблины диаметром с футбольный мяч — не иначе следы от ядер. Попадались и отметины поменьше — скорее всего, пулевые. Огнестрел здесь известен, но плюс-минус на уровне позднего Средневековья. Облачение воинов напоминало таковое у гусар — панцирь, шлем, узкие белые брюки, кавалерийские сапоги и плащи. Справа на бедрах приторочили кобуры с громоздкими колесцовыми пистолетами, в кармашках на поясе торчали пенальчики с мерами пороха, а слева покачивались тяжелые рапиры. Что ж, всяко лучше темных веков — есть куда больше простора для прогрессорства. Я тот еще технарь, но нарезной ствол и унитарный патрон объяснить смогу, а это уже заоблачное преимущество над дульнозарядными мушкетами и пистолями.

Но это все — дела далекие, вернемся к крепости. Выглядела она, как после длительной осады со штурмами и бомбардировками, но случилось это довольно давно. Хотя бы потому, что большую часть крепостного двора занимал зеленый лабиринт в рост человека. Если бы такой рос до войны, бомбы и ядра не оставили бы от него и следа. Значит, это новый, посаженный уже после перемирия, и заключили его с учетом теплого климата и высоты растений — не меньше года назад. Уже лучше — война весела и забавна лишь в компьютерных играх, а на своей шкуре такое испытать никому не пожелаю.

Лабиринт делила на две части мощеная брусчаткой дорога, выводящая к небольшому, скромному, но все же дворцу. На площадке перед ним журчал фонтан весьма необычного вида — из блестящей глади выглядывал мраморный кальмар, устремляя щупальца к небу, а с их кончиков бежали ручейки. Любопытный выбор украшения — не бог или герой, не царь (или кто тут правит?), не обнаженная дева, не благородное животное, а кальмар. Уверен, в этом есть некий скрытый смысл.