- Если ты не сможешь зарядить пистолет, то ты не сможешь защитить себя, – заметил Гидеон, возвышаясь над ней. – С тем же успехом можешь уйти прямо сейчас. 

Исчезнуть. Он имел в виду умереть. 

Сглотнув, она потянулась к одной из пуль. Глубоко вздохнув, Клэр схватила ее, не обращая внимания на горевшие огнем кончики пальцев. Стараясь не тратить попросту время, девушка вставила ее в барабан. Ее рука замерла над следующей, боясь, что стоит ей остановиться, и она так и не сможет закончить начатое. На ее лбу выступил пот, а нос обжег запах горелого мяса. После четвертой пули Клэр посмотрела на свою руку. Пальцы были покрыты волдырями. Над ее ладонью подымался дымок, девушка издала сдавленный крик, получив еще одно доказательство нахождения в кошмаре, от которого ей так и не проснуться. 

- Быстрее, - зарычал Гидеон около ее уха. Она даже не заметила, как он опустился рядом с ней. – Не останавливайся, черт побери. Давай. 

Из-за слез Клэр почти не видела, как вставляла две оставшиеся пули в барабан. Она заставила себя крепко сжать оружие трясущимися руками. Задрав подбородок, она взглянула на него с вызовом, и гордо произнесла: 

- Я сделала это. 

- Отлично, - заметил невыразительным голосом мужчина, его взгляд был удручающе пустым. – Просто будь готова повторить это сегодня вечером, – он развернулся и ушел. Она упала духом, когда услышала его удаляющиеся шаги. 

Девушка опустилась на диван, положив пистолет рядом. За окном было видно солнце, опускавшееся за деревьями. Прошел еще один день. Скоро будет ночь. Так должно быть. Она сгибала и разгибала пальцы обожженной руки. Боль уже начинала угасать, этой магической способностью исцеляться владели ликаны. 

Лишь только в сердце угнездилась боль. 

У “Вудди” был широкий круг посетителей: начиная с подростков-старшекласников, стремившихся опробовать свою независимость, заканчивая бескомпромиссными тридцатилетними. Музыка гремела, тяжелые, диссонирующие вибрации издавались, по-видимому, измотанной группой на сцене. 

После того, как Клэр вошла, она заметила сквозь сигаретный дым Нину в юбке, гораздо короче тех, что она носила в школе. 

Клэр заметила в зале за танцполом девушку. Гидеон проследил за движением ее пальца и холодно осмотрел Нину. 

- Что с ней? – пытался перекричать шум, раздававшийся в клубе, это были его первые слова с тех пор, как они покинули его гостиную. 

- Она хорошая студентка, - Клэр рассматривала толпу, окружившую Нину. Некоторых из них она видела в коридорах. – Перевелась в январе. Не помню точно, из какого города. 

- Может, из любого? – угрюмо поинтересовался он. 

- Возможно, - удивилась Клэр, – что-то в этом роде. Я думала, что ее отец из морской пехоты. Как ты догадался? 

- Стаи часто меняют место дислокации. Не в их привычках кормиться долго на одном месте. Многолетняя привычка – не разрушать источник пищи. 

Клэр перевела взгляд с Нины на Гидеона. 

– Ты же не думаешь… 

- Она была знакома с Ленни и легко могла его инфицировать, – он пожал плечами. – Я не могу ее просчитать, но ликанов достаточно трудно вычислить. Особенно женщин. Они намного успешней маскируются. 

- Она просто девочка. 

- Ей с тем же успехом может быть и пятьсот лет. Ликаны живут долго. Самому старому начитывалось около тысячи двести лет. 

Клэр почувствовала, как ее глаза округляются. 

– Неужели существует оборотень, которому тысяча двести лет? 

- Мы  считаем, что он все еще жив. Он мог как погибнуть, так и затаиться на несколько столетий. Если он и умер, то по естественным причинам, в противном случае в ГОЗНДЛ были бы соответствующие записи. 

Девушка мысленно поинтересовалась, каким именно образом ГОЗНДЛ может эффективно фиксировать рождение или смерть того или иного оборотня. Но опустила этот вопрос и сосредоточилась на Нине и вероятности того, что ее лучшая студентка может быть оборотнем. 

Эта мысль беспокоила ее, и не потому, что она заботилась о Нине. 

– Женщина – альфа? – Клэр была сильно удивлена. 

- Женщины часто ими бывают. 

- Неужели? 

- Правда. Разве они не стоят во главе во многих видах? Муравьи? Пчелы? Даже во многих древних культурах поклонялись женщинам. 

Девушка кивнула. Казалось, ей всю жизнь приходилось наблюдать за тем, как отец угнетает женщин, включая ее саму, что заставляло Клэр задаваться вопросом о существовании равноправия женщин. 

Но Нина? 

- Прошлым вечером я почувствовала двоих. Прежде чем они набросились на нас. Но я никогда не испытывала аналогичные чувства по отношению к ней. 

- Она может хорошо притворяться, – под ее скептическим взглядом он продолжил. – Альфы умнее и сильнее обычных ликанов. Они асы в маскировке. Ты можешь и не почувствовать их. Впрочем, давай это выясним. 

Они минули танцпол, огибая двигающиеся пары, пойдя через зал, где тусовались главным образом подростки. Дым был тяжелее. Меньше бутылок. Видимо не все из них были с поддельными удостоверениями личности. Их присутствие вызвало несколько заинтересованных взглядов. Особенно Гидеон. Он возвышался над парнями, не достигшими полного созревания, и девушками, откровенно пускавшими слюни. 

Она похлопала Нину по плечу. 

- О, Боже! Мисс Морган! – девушка обняла Клэр. 

В ее объятиях было хорошо. Удивительно хорошо. Поскольку даже находясь в насквозь прокуренном помещении, Клэр чувствовала запах ароматного шампуня Нины и старалась отогнать мысль о том, что возможно она видит эту девушку в последний раз. Клэр обняла Нину в ответ. И отвесила себе мысленно подзатыльник. Сейчас не время задумываться об этом. Ей необходимо сосредоточить свое внимание на других проблемах. Как то, могла ли Нина быть тем оборотнем, что инфицировал Ленни. 

Клэр не  почувствовала ничего, ничего кроме горьковато-сладкого волнения внутри себя. Ее руки обнимали худенькую девушку, и Клэр понимала, что Нина не могла быть ни кем иным, кроме той, кем она являлась: милой, невинной девушкой. 

- Где вы были? – настойчива поинтересовалась она. – У вас был ужасный заместитель! Она поменяла нас местами, и я должна была сидеть с Эдди Кейсом, – стоило ей заметить Гидеона, как ее глаза округлились. – Это ваш парень? – но прежде, чем Клэр смогла ответить, Нина затараторила, внезапно произнеся: - Я слышала, что вы встречаетесь с мистером Дженкинсом, но не верила в это, – она брезгливо поджала губы. – Он убогий. 

Клэр закатила глаза. Тот день будут вспоминать до конца жизни. 

- Мы с мистером Дженкинсом  не встречаемся. 

Нина помахала пальцем между Клэр и Гидеоном. 

– Итак, это ваш парень. 

- Да, - спокойно ответил Гидеон, положив руку на талию Клэр. Девушка ощутила волну удовольствия, прокатившуюся по ее телу, когда его крепкие руки обняли ее. 

Нина улыбнулась и подмигнула ей, беззвучно прошептав: 

-  Милый. 

Решив перевести разговор в другое русло, Клэр поинтересовалась: 

- Как дела в школе? 

- Все по старому, слава Богу. 

Они поболтали еще несколько минут, пока Гидеон не намекнул ей, что пора двигаться дальше. Все также обнимаемая им, она пошла дальше. Мужчина привел ее в бар в дальнем конце зала. 

- Ну, - поинтересовалась она, - и что ты об этом думаешь? 

- Гораздо важнее, что думаешь ты. Почувствовала что-нибудь? 

Она покачала головой, ее взгляд устремился к группе подростков. 

– Ничего. Ни от кого. 

- Может, они не из школы. Возможно, это кто-то из его родственников. 

- Нет, у него были только приемные родители, – она вздохнула, не давая чувству безнадежности овладеть ею. – И мы уже проверили их. 

- Его матери там не было. 

- Он сказал, что она сбежала, - напомнила ему Клэр. 

- Да, но это лишь  его слова, - покачал головой Гидеон. 

Ужас охватил ее. Кто угодно в городе мог быть альфой. В штате, если уж на то пошло. Ленни мог быть совершенно случайно инфицирован человеком, даже не знавшим мальчика.