Впрочем, на освещении странности не заканчивались.
Стены пещеры были полностью покрыты потускневшими от времени, темными зеркалами, отражение в которых было настолько мутным, что и не поймешь, себя ли ты там видишь или из глубины выглядывает какой-то монстр.
Но самым диковинным было не это, а выстроившаяся в середине залы длинная колоннада уходящих в даль и теряющихся где-то там в глубине, хрустальных гробов...
Через прозрачные стенки виднелись очертания тел, и Кенниг медленно пошел вдоль шеренги, склоняясь над стеклянной крышкой и разглядывая тех, кто лежал внутри.
Вдова говорила, что склеп создан множество лет назад, но, странное дело, тела тех, кто был захоронен в крипте, лежали нетленными. Мужчины и женщины. Молодые и старые. Казалось, они просто заснули, прикрыв глаза и дожидаясь, пока не придет кто-нибудь, готовый их разбудить...
При взгляде на одежду "спящих" становилось понятно, чем вдохновлялся древний скульптор, делавший изваяние Того, Кто Всегда Рядом, у входа в склеп. Те же диковинные, облегающие платья, странные украшения, созданные, кажется, из тонкой проволоки... А еще каждый покойник держал в руках какой-нибудь предмет.
Хрупкая тонкая девушка, чем-то неуловимым напоминающая Эрменгильду, сжимала в пальцах выточенную из жада розу. Крепкий, мускулистый мужчина со шрамом через все лицо положил руки на резную деревянную шкатулку. Светловолосый юноша прикрыл ладонью рукоять блестящего кинжала...
Так и не догадавшись, какая связь может быть между всеми этими предметами, Винтар дошел до конца ряда, бросил косой взгляд на последний гроб - какая уже разница, кто там лежит? - и остолбенел: крышки стеклянной домовины не было, а в самой раке скорчилась обтянутая пергаментной кожей мумия.
Запах специй исходил именно из этой могилы.
Кенниг осторожно шагнул к открытому гробу, прикоснулся к хрустальной поверхности... И тихо ругнувшись:
-Кровь Единого! - отдернул руку: между прозрачной стенкой и рукой проскочила искра, больно обжегшая кожу.
За спиной раздалось какое-то слабое жужжание. Так могли шуметь раззадоренные пчелы, вырвавшиеся из улья. Маг резко обернулся, с кончиков пальцев скатилась водяная плеть, готовая в любой момент ударить нападающего...
У входа, через который пришел Кенниг, замер мерцающий синим полупрозрачный призрак...
Давным-давно, как бы даже не в детстве, водяной маг слышал о привидениях, но они, в отличие от стихиалей, считались сказкой, выдумкой... А сейчас перед колдуном стоял, скрестив руки на груди и спрятав ладони в широкие рукава, призрак бродячего монаха, низко надвинувшего на глаза капюшон сутаны.
Винтар принялся судорожно перебирать в голове все, что он слышал о призраках. В дырявой памяти сохранились только упоминания из сказок о том, что привидения существуют. Больше, как колдун не пытался, в голову не приходило ничего...
Прозрачная фигура, меж тем, шагнула вперед.
Колдун отступил на шаг.
Фантом медленно плыл вперед, едва касаясь земли сандалиями. Жужжание все нарастало, становилось громче...
Колдун сдвинулся в сторону, вскинул руку, готовясь ударить нападающего водяной плетью...
Призрак словно и не заметил, что цель ушла. Видение двигалось прямо к последнему, открытому, гробу, словно надеялось что-то найти в нем... А может, это его тело лежало там, превратившееся в мумию? И сейчас полупрозрачное создание надеялось попытаться воссоединиться с ним?
Колдун сдвинулся еще в сторону, и призрак проплыл мимо него. Остановился подле открытого гроба... Нет, уже не открытого! Крышка была на месте! Такая же прозрачная, отливающая синим цветом...
Привидение бродячего монаха несколько раз обошло раку, словно разглядывая ее содержимое... А затем резко толкнуло крышку домовины, сбрасывая ее на пол. Та соскользнула вниз, беззвучно ударилась об пол и осыпалась мерцающими осколками, медленно исчезающими в воздухе.
Фантом же поднял тонкую руку и скинул с головы капюшон. Оглянулся по сторонам - Винтар напрягся, ожидая, что сейчас призрак увидит его, нападет, но эфемерное создание смотрело сквозь колдуна, словно все, что творилось вокруг него, находилось в другой реальности - и повернулся вновь к гробу.
Монашек был молод. Лет пятнадцать, не больше. Худой, с только начинающей пробиваться бородкой, он походил на молодого козла. И почему-то он сейчас усердно рылся в гробу.
Кенниг не удержался, шагнул чуть ближе - благо, призрак его не замечал - и тоже заглянул в хрустальную раку.
Мир явно сошел с ума. В домовине не было увиденной несколько мгновений назад мумии. Сейчас там лежала юная девушка, бывшая, наверно, ровесницей монаха. В руках она держала книгу в черном переплете...
И именно этот томик призрачный монах пытался выцарапать из рук усопшей.
Винтар почувствовал, как сердце сбилось с такта.
Этого не может быть. Просто потому, что не может быть никогда.
А монах все продолжал. Вот он разжал пальцы на одной руке умершей. Вот - на другой. Резко дернул томик на себя...
И стоило книге оказаться в чужих руках, как захороненная в стеклянном гробу начала изменяться. По коже поползли, увеличиваясь в размере трупные пятна, тело начало усыхать, кожа на глазах темнела, становясь похожей на пергамент... И всего через пару минут в хрустальном гробу оказалась скорчившаяся мумия...
А призрак монаха словно и не заметил этого. Перелистнул несколько страниц небольшой черной книжки, так похожей на ту, что когда-то видел Кенниг, удовлетворенно кивнул и направился к выходу, истаяв синей дымкой, не дойдя нескольких шагов до лестницы.
Жужжание смолкло.
В домовине лежала скорчившаяся мумия в обрывках истлевшего платья...
Сказать, что Кеннига трясло, значит не сказать ничего. Винтар и сам не мог описать своего состояния. Неужели именно отсюда и пришла книга, сломавшая столько судеб?! Неужели призрак, явившийся ему, решил по какой-то прихоти показать, как безымянный монах много лет назад вынес из этого склепа проклятый сшив?! Неужели это все не бред воспаленного сознания?!
А может... Может, Кенниг просто надышался этих странных специй, аромат которых все так же витал в воздухе, и ему это привиделось?!
Да в том-то и дело, что нет... Водяной маг был готов поклясться даже собственной жизнью, что все происходившее было реальностью. Призрак из сказки появился в древнем склепе и показал, как он когда-то похитил книгу...
Книгу, которая затем попала в храмовую библиотеку, а потом ее нашел Гирш.
И что делать теперь, когда знаешь, откуда пришел этот проклятый фолиант?! Бросить все и просто-напросто уйти из крипты, сделав вид, что ты ничего не знаешь? Одна книга, всего одна книга сломала множество жизней. А что произойдет, если все остальные предметы, захороненные древними в этом склепе, окажутся наверху?
Было страшно даже просто попытаться представить это...
Кенниг медленно подошел к выходу. Несколько долгих мгновений стоял, будучи не в силах решиться... А потом осторожно прикоснулся ладонью к стене. От пальцев побежала, расширяясь во все стороны тонкая корка льда. С каждым мигом она увеличивалась, становилась толще, прочнее... Вот лед добрался до соседней стены, сполз на пол, побежал к хрустальным гробам...
По зеркалам ползли инеистые узоры. Амальгама промерзала насквозь и где-то там в стене слышались едва заметные хлопки охлаждающегося камня...
У Винтара закружилась голова. Колдун упрямо сжал челюсти, сильнее прижал ладонь к стене.
Лед уже забрался на гробы. Сквозь прозрачные стенки было видно, как превращаются в ледяные статуи заснувшие вечным сном люди.
Хватит сил закончить задуманное?
Должно хватить.
Кенниг не имел права отступать.
Лед добрался до потолка. Один за другим тускнели и гасли светлячки, застывшие в вышине.
В ушах уже звенело.
Комната колебалась и плыла перед глазами.
Потух последний светлячок... Мрак окутал замерзшую крипту...
Кенниг медленно сполз по стене, хватая ртом воздух.
