Нет, конечно, водяной колдун мог сейчас плюнуть на договоренность и самостоятельно доставить госпожу фон Оффенбах домой - благо, ехать осталось всего ничего, но что-то в глубине души сейчас возражало против этого...

Винтар сдался.

За дверью обнаружилась небольшая таверна: полупустая из-за раннего времени... Лишь в дальнем углу общей залы неспешно тянул вино из стакана одинокий дворянин в богатой одежде. Оффенбах, увидев его затормозил столь резко, что Росперт, идущий за ним, врезался в спину ландскнехту:

-В чем дело? - заинтересовался шварцрейтар.

-Уходим отсюда! - прошипел разноглазый, разворачиваясь на каблуках.

-В смысле? - не понял Барнхельм. - А выпить?!

-В прямом! В другом месте выпьем!

Но было уже поздно...

Дворянин вскинул голову и остановил мутный взгляд на наемниках:

-Я вас где-то видел...

-Нигде, - резко сообщил ему Оффенбах и прошипел Росперту: - Ну что стоишь?! Уходим! - В отличие от собеседника Оффенбах прекрасно понял, кто сидит перед ним, и разноглазого совсем не прельщала мысль, что случайный встречный может, например, узнать Эрменгильду

Денег тогда за нее точно не получишь. Хотя бы потому, что пьянчуга наверняка заявит, что это он спас, вернул, помог...

Дворянин мотнул головой - то ли споря с собеседником, то ли возражая своим мыслям - и рявкнул:

-Хозяин, еще вина!.. - не дождался разносчика и вновь остановил взгляд на Мадельгере: - Нет, и все-таки я вас где-то видел... Всех...

Винтар, стоящий в дверях, поперхнулся: уж он-то этого пьянчугу точно видел в первый раз в жизни.

Дворянин стукнул кулаком по столу:

-Да где ж мое вино?!

Разносчик склонился в услужливом поклоне:

-Ваш заказ, Ваша Милость...

Мужчина отхлебнул прямо из кувшина и рявкнул:

-Что за помои мне налили?! Если моя невеста сбежала из этого болота, то это не повод, чтоб травить меня всяким пойлом! - дворянин звучно стукнул кулаком по столу, попытался ухватить за руку пробегающего мимо зазносчика, но его повело в сторону и мужчина тяжело рухнул на пол. Да так там и заснул.

Оффенбах недовольно поджал губы, покосился на неподвижное тело и осторожно поинтересовался у пробегающего мимо полового:

-И давно он здесь?

-Да уже вторая неделя пошла, - откликнулся парнишка, споро вытирая некогда белым полотенцем разлитое вино. - Жалуется, что невеста пропала...

-Понятно... Выпить нам здесь не удастся, - мрачно подытожил разноглазый и направился к выходу. - Пошли, - оглянулся он на своих спутников.

Уже на улице Эрменгильда не выдержала, оглянулась на дверь и осторожно уточнила:

-А... Кто это был? Почему он вас знает?

-А мы на него служили, - добродушно откликнулся Барнхельм. Рассказывать подробности мужчина не собирался.

В отличие от его напарника:

-А это, госпожа фон Оффенбах, - кисло откликнулся Мадельгер, - был ваш будущий супруг, барон фон Мецгер.

Девушка остановилась так резко, словно врезалась в стену:

-Как... супруг?! - прошептала она побледневшими губами.

-Как обычно, - меланхолично пояснил ей наемник. - Знаете, у дворян такое заведено: сговаривают детей друг за друга еще в младенчестве, а как подрастут, так и свадьбу играют...

-Он же... Он же в отцы мне годится!

-А это вы своему папеньке скажете, - плотоядной улыбке разноглазого мог позавидовать тот самый Скримсл.

-Но... как... почему...

-Почему он здесь? - без труда расшифровал ее вопросы наемник. - Он еще неделю назад приехал, мы с ним сюда добирались, охраняли его по дороге из Гарделлегенера. Потом расчет взяли, а он, видимо, узнал, что вы пропали, да с горя и запил горькую. Наверно, был так влюблен в вашу неземную красоту, госпожа фон Оффенбах, что не смог пережить разлуки с вами. Скажите спасибо, что еще руки на себя не наложил с горя... - Мадельгеру доставляло какое-то странное удовольствие смотреть, как неестественная бледность заливает лицо девушки: - Ничего, вот вернетесь в отчий дом, и ваш батюшка наверняка сразу же сообщит жениху, что вы нашлись. А там, глядишь, через пару месяцев свадьбу сыграют... Тем более, что барон фон Мецгер сам приехал, а не нотариуса прислал.

Эрменгильда слушала его с широко раскрытыми глазами. И лишь на виске билась тонкая синяя жилка...

Даже Росперт поморщился:

-Да не расстраивайтесь вы так, госпожа фон Оффенбах... Может, все еще образуется!

-Что... образуется?! - всхлипнула девушка.

-Родители передумают, или еще что... - и наемник, приобняв девушку за плечи, мягко увлек ее в сторону, вытирая слезы, выступившие на глазах у растроившейся невесты, подолом своего плаща.

Винтар поморщился. Ему почему-то очень не понравилось, как Росперт смог легко успокоить девушку...

Мадельгер же, проводил взглядом приятеля и внезапно замер, задумавшись о чем-то. А потом перехватил за плечо Кайо и обронил:

-Передашь Росперту, когда он наконец отвлечтся от госпожи фон Оффенбах, что я скоро вернусь.

Мальчишка округлил глаза:

-Ой, а вы куда? А вы надолго? - кажется, в подземелье ему все-таки слишком сильно дали по голове - из стопора ребенок вышел, но дурацких вопросов задавать не разучился

-Сказал же, сейчас вернусь! - рыкнул ландскнехт и, не дожидаясь новых вопросов, направился вниз по улице и свернул в ближайший переулок.

Винтар удивленно заломил бровь: он как-то не ожидал, что наемник может так просто бросить компанию.

Впрочем, опасения ледяного колдуна не оправдались: Барнхельм еще даже Эрменгильду до конца не успокоил - Винтара хоть это и нервировало, но помогать наемнику мужчина не спешил - когда из-за поворота появился Оффенбах.

Теперь образ наемника дополняла черная шляпа с широкими полями.

Росперт удивленно повернулся к приятелю:

-Это же не по форме?

-Мне плевать, - зло бурнкнул разноглазый.

-Но зачем она тебе?!

-Уши мерзнут, - огрызнулся мужчина, опуская шляпу пониже на глаза.

-А деньги ты где на шляпу взял? - не успокаивался Росперт. - Мы же все за лечение отдали! - о том, что его приятель только собирался напиться. неизвестно за чей счет, шварцрейтар забыл.

-Я умею быть очень убедительным! - оскалу Оффенбаха позавидовала бы небольшая акула.

Барнхельму очень хотелось сказать все, что он думает об убедительности, вежливости и культурности приятеля, но мужчина посмотрел на Кайо, внимательно прислушивающегося к разговору, и благоразумно решил оставить все свои мысли при себе.

Дорога до поместья Оффенбах заняла больше трех часов - по той банальной причине, что у путешественников было всего двое лошадей и, если бы даже каждая из них несла двух всадников - кому-то одному все равно пришлось бы идти пешком. А потому на конях ехали Эрменгильда и Кайо.

-Надо было не продавать осла, - мрачно бурчал Росперт. - Тогда бы их у нас было несколько!

-Заткнись, а? - зло посоветовал ему ландскнехт - чем ближе путешественники подъезжали к цели своего путешествия, тем мрачнее становился мужчина.

-Я рейтар! Я должен ездить верхом! А не бегать по земле, как общипанный петух!

Этот намек на ландскнехтское цветастое одеяние Мадельгер, как ни странно, проглотил молча.

Наконец, впереди показалась долина, в глубине которой находилось крошечное озеро, окруженное домиками с соломенными и черепичными крышами; неподалеку расположился величественный замок, украшенный флюгерами с гербом владельца.

Чем ближе к нему подъезжали, тем нетерпеливее себя вела Эрменгильда: девушка беспокойно оглядывалась по сторонам, нервно сжимала поводья коня...

Мадельгер, напротив, все замедлял шаг. В последний раз он бывал здесь, когда ему было лет шесть, а потому не мог сказать, что помнит эти места, но чем ближе был замок, тем сильней на Оффенбаха нахлестывало ощущение какой-то нереальности.

Казалось, он попал в сон. Старый, полузабытый, уже почти стершийся из памяти, но с каждым мигом обретающий плоть и кровь...

Через некоторое время путешественники приблизились к аллее, вдоль которой росли высокие клены.