И снова поднялась суматоха, как накануне первого бала. Братья суетились и кричали, на голову Пепеляка обрушился целый град оскорблений. Его называли дураком, недотепой и еще Бог знает как. Перед отъездом на бал мачеха снова смешала чечевицу с горохом и приказала к утру выбрать ее из гороха.

«Не беда!»- подумал Пепеляк. У него были добрые друзья — голуби, и ему незачем было ломать голову.

Когда наступило подходящее время, Пепеляк осмотрел двор и опять побежал к роднику. Там он умылся, а когда взошел месяц, раскусил второй орех. Из ореха выскочил еще более красивый конь в серебряной сбруе. На седле лежала одежда, наряднее прежней, но Пепеляк даже не обратил на это внимания. Переодевшись, он поскакал в королевский замок — ведь и ему не терпелось как можно скорее увидеть принцессу.

Бал снова был в самом разгаре. Гости и принцесса с любопытством и тревогой посматривали на дверь: появится ли снова таинственный юноша? Принцесса танцевала неохотно, то и дело поглядывая на часы. Стрелки, как назло, двигались очень медленно.

И принцесса дождалась… Пробило одиннадцать, прозвучали фанфары, и во дворе замка весело заржал конь. Двери распахнулись — и в них вошел юноша, сегодня еще более красивый. Принцесса сразу же покинула своего партнера и протянула руки навстречу дорогому гостю. Они снова танцевали только вдвоем, как в сказке. Принцессе хотелось, чтобы юноша не заметил, когда пробьет полночь.

Но увы! Ее старания были напрасны! Пробило двенадцать, принцесса не успела опомниться, как юноши и след простыл. Тщетно музыканты и танцоры старались развлечь принцессу. Ее уже не интересовали танцы, и она не обращала на кавалеров никакого внимания. Возможно, что принцесса танцевала даже с Карелом и с Брониславом, только радости им это уже не доставляло.

После второго бала принцесса загрустила еще больше. Ее мучила мысль: почему юноша скрывал свое имя и всегда исчезал в полночь? Разве она не писаная красавица?

Принцесса посоветовалась со старой няней. Та хорошо знала сказки и утешила ее. Она предложила своей любимице устроить третий бал, как это в сказках и полагается. На третьем балу незнакомец должен будет назвать свое имя, и, разумеется, он окажется принцем из соседнего королевства! Если же он снова не назовет себя и попытается улизнуть в полночь, придется поймать его, как дрозда,- на клей.

Принцессе понравился совет няни, и она решила устроить третий, такой роскошный бал, каких еще не бывало в королевстве. Она приказала незадолго до двенадцати часов ночи намазать густым клеем пороги у дверей танцевального зала. Если липкий клей задержит принца хоть немного за полночь,- все чары распадутся.

Приглашенные парни прекрасно понимали, что принцесса устраивает балы только ради неизвестного юноши, однако они надеялись понравиться ей и снова нарядились как можно лучше. Бронислав и Карел, желая превзойти своих соперников, тоже потратили много денег на наряды. Они всю неделю говорили только о третьем бале и о таинственном юноше.

— Черт бы его побрал! — пробормотал однажды у печки Пепеляк, услыхав, с какой завистью говорят братья о незнакомце.- Даже мне захотелось побывать на балу.

Мачеха и братья так расхохотались, что чуть не свалились на пол.

— Ты, грязнуля, был бы настоящим украшением бала!…- издевалась мачеха.- Спору нет, верзила ты порядочный. Принцесса упала бы в обморок, едва взглянув на тебя. Но хотела бы я знать, откуда это взялась у тебя манера вмешиваться в чужой разговор? Проваливай-ка лучше чистить хлев — это тебе больше подходит!

Пепеляк ничего не ответил на злые слова мачехи, притворился обиженным и поплелся вон из комнаты. А вечером у родника он умылся еще чище и раскусил третий орех. Из него, словно искра, вылетел конь в золотой сбруе. На седле лежала одежда, сшитая почти из одного золота. Пепеляк быстро оделся, вскочил на коня и, как ветер, полетел в королевский замок.

Третий бал оказался самым великолепным. Принцесса была необыкновенно красива. Зал утопал в золотых украшениях, дорогих коврах и цветах. Музыка играла, как в сказке, но принцесса не танцевала. Она сидела на троне из цветов и то и дело поглядывала на часы. Принцесса верила, что сегодня принц обязательно назовет свое имя. Если же он не представится, его ждет ловушка. Сердечко принцессы учащенно билось. Когда приблизился одиннадцатый час и наконец прозвучали фанфары, она не выдержала и побежала к дверям, чтобы приветствовать гостя у самого порога.

Во время танца принцесса спросила незнакомого принца, из какого он королевства, и задала ему много хитрых вопросов, чтобы он проговорился. Но тот только ласково улыбался и не сказал ни слова. Он танцевал так хорошо, что никто не мог с ним сравниться. Когда часы начали бить двенадцать, юноша поклонился любезной хозяйке и направился к выходу.

Принцесса бросилась за ним. Она сгорала от любопытства,- подействует ли ее ловушка? Но королевская дочь была горько разочарована. Двери за принцем захлопнулись, его и след простыл. Только где-то далеко в темноте заржал конь и звякнула о камень подкова.

Но кое-что от незнакомца осталось: на липком пороге стоял большой сапог. Принцу пришлось убежать без него, чтобы в урочное время вскочить на коня.

Напрасно принцесса снова и снова устраивала балы. Незнакомый юноша не появлялся на них. В утешение принцессе остался только его сапог.

Тогда мудрая няня дала опечаленной девушке новый совет. Она сказала:

— Этот юноша родом из нашего королевства. Иноземный принц вряд ли приехал бы сюда, ведь на бал приглашалась только наша молодежь. А коли он живет в нашей стране, его нетрудно разыскать. Мы найдем его по ноге. Пусть каждый юноша примерит этот сапог. Он придется впору только самому сильному и статному.

Мудрый совет! По приказу принцессы из замка отправились гонцы, чтобы разыскать таинственного незнакомца. Впереди шествовал министр двора, за ним тащился королевский стражник с необыкновенным сапогом, и последним гордо вышагивал писарь с огромной книгой, в которой записывалась каждая примерка.

Примерки проводились очень быстро: сапог надевал один, другой, третий… и — до свидания! — процессия направлялась к следующему дому. Беда была в том, что для всех сапог незнакомца оказывался велик, даже слишком велик. Обращались с парнями очень бесцеремонно: каждого, кто обувал сапог, королевский стражник брал под мышки и как следует встряхивал. Сапог сваливался у бедняги с ноги, и послы шли дальше. Не удивительно, что среди юношей поднялась отчаянная суматоха. Каждый мечтал о большой ноге. Многие из-за этого даже калечились: подставляли ногу осам и муравьям, чтобы она распухла от укусов, смазывали ступню липким цементом. Все было напрасно- у каждого сапог сваливался с ноги.

Наконец остался последний дом — дом вдовы Гурбаловой. Увидев Карела и Бронислава, министр с досады махнул рукой и кое-как провел примерку: у братьев ноги были маленькие, как у гномов.

Господину министру было не по себе. Он уже подумывал, не скрыться ли лучше куда-нибудь, чтобы не показаться на глаза принцессе с пустыми руками. На всякий случай он спросил, нет ли в доме еще какого-нибудь юноши. Вдова ответила, усмехаясь:

— Есть у нас один паренек, но он наверняка не прекрасный принц. Это всего-навсего чумазый верзила, господин министр! Он годится только убирать золу и пепел — за это мы и прозвали его Пепеляком!

Господин министр пожелал увидеть его. Смущенный Пепеляк предстал перед ним. У королевских послов глаза засияли от радости. Грязный и оборванный Пепеляк был высок и строен, как тополь. Он едва вошел в двери!

Когда Пепеляк надевал сапог, мачеха и ее сыновья смотрели на него, выпучив глаза и разинув рты. Черт побери, Пепеляк еле натянул сапог на ногу! Королевский стражник поднатужился, пытаясь снять сапог, но тот даже не сдвинулся, хотя Пепеляк помогал стражнику изо всех сил.

Министр облегченно вздохнул. Пусть он не приведет в королевский замок принца, зато в королевстве все-таки нашелся такой парень, которому сапог по ноге!