Отдавая приказ, адмирал прекрасно понимал, что обрекает два крайних линкора, идущих последними, на верную гибель. Они приняли на себя основной удар преследователей, чтобы дать остальным возможность выстрелить. Но рука Хирша не дрогнула. Все они здесь с одной целью, и у всех одна судьба.

-Внимание, — раздался тихий голос супервайзера. — Зона поражения.

Хирш выпрямился и впился взглядом в экран. Оставшиеся в строю линкоры приближались к Цитадели. Красные расходящиеся круги вокруг кораблей показывали зону действия основных орудий. Далеко. На самой грани.

-Занять позицию, — скомандовал Хирш. — Внимание. Готовность.

Корабли замедлили ход, разошлись в стороны, выходя на заранее определенные позиции. Где-то вдалеке полыхнули зарницы — два отставших линкора перехватили корабли Врага, шедших наперерез Хиршу. Они, конечно, проскочат мимо, но не все, их чуть задержат, а это главное. Нужно всего пару минут.

-Главный… — тихо произнес адмирал.

Свет погас так внезапно, что Хирш проглотил остатки команды, чуть не прикусив язык. Пол сильно толкнулся в ноги — это отказала искусственная гравитация, но магнитные ботинки брони удержали адмирала на ногах. В тишине зале раздался крик, что-то загрохотало, залязгало и разбилось вдребезги. В кромешной тьме по погасшей стене пробежала легкая волна вспышек — словно сполох молний.

-Статус! — взревел Хирш, сообразив, что броня активна и превосходно работает.

Ответы посыпались в ту же секунду — отказ систем управления питанием, связью, нарушение работы систем вычисления и искинов. Ничего похожего на попадание!

Свет вернулся так же внезапно, как и погас. Стена, превращенная в экран, вспыхнула с новой силой, осветив темный зал. Следом коротко завыли сирены, мигнуло аварийное освещение, и на левую часть экрана посыпались тревожные сообщения.

-Супервайзер! — крикнул Хирш, скользя взглядом по россыпям алых строк. — Что это было?

-Перезагрузка вычислителей систем управления, — ответил мужской голос. — Адмирал, это на всех кораблях. Компьютерный сбой. Или попытка взлома системы…

-Повреждения?

-Никак нет! Все возвращается в норму…

Хирш бешеным взглядом окинул экран, который снова показывал и Цитадель врага, и корабли Союза. И приближающийся отряд черных кораблей.

-Готовность к стрельбе! — отчеканил он.

-Семьдесят процентов общей группы, — произнес супервайзер. — «Бегущий» и «Разящий» перегружают системы управления огнем…

-Да что за… — выругался Хирш. — Что это?

-Массовый отказ искинов, переход на ручное управление. Судя по первому анализу, они задохнулись, пытаясь обработать огромное число обращений. Похоже на атаку компьютерных систем или вируса. Кто-то пытался перехватить управление, адмирал. Системы защиты выдержали и восстанавливаются.

-Статус, — прорычал Хирш, не отводя взгляда от россыпи точек на экране.

-Девяносто пять, — доложил супервайзер. — Активность на объекте…

Хирш видел и сам. Двигатели корабля Хорек активны. Корсо их так и не погасил. Он собирался взлететь? Что там произошло, черт возьми, они выполнили задание? Живы? Кто именно там на борту? Надо принимать решение. Немедленно. Арон не знал, что это за сбой такой, остановивший атаку целого флота, и не хотел гадать. Главное, не было гарантии, что он не повториться. Он может случиться сейчас. Вот сию секунду. А у них нет времени и уже не будет.

-Адмирал! Контакт с кораблем противника. Приближающийся Закарианский фрегат вызывает по голосовому каналу, требует связь с командованием. Боевых действий не ведет, подходящая группа пассивна и отключила системы наведения. Черные корабли заходят на атаку, вероятно на Закраниан.

-Статус, — проскрежетал Хирш, впившись взглядом в пылающую на экране искорку, расположившуюся рядом с Цитаделью.

-Сто процентов, — выдохнул супервайзер. — Полная готовность.

Хирш прикрыл глаза. Один удар сердца. Второй. Хенрик. Суз.

Он принял решение. Груз вины и боль новых потерь придут позже. Он не имеет права упустить такой шанс.

-Главный калибр. Огонь — раз, — прошептал он, не открывая глаз.

Пол ощутимо дрогнул. Когда Арон открыл глаза, стена перед ним пылала алыми линиями, расчертившими голубую схему. Восемь главных калибров, мощных излучателей, ударили разом по каменному планетоиду, напоминавшему морскую звезду. Ее поверхность кипела и плавилась от ударов, но их не хватало для серьезных разрушений, расстояние слишком велико. А торпеды с антиматерией еще в пути, им надо несколько минут, это не свет, мгновенно перемещающийся в пространстве. И ведь это только начало.

-Огонь — два, — произнес Хирш.

Линкор снова дрогнул, выпуская торпеды размером с эсминец — с таким же двигателем и собственным реактором. Такими уничтожают орбитальные крепости, заводы, доки, боевые станции. И планеты.

Изображение разлапистой морской звезды моргнуло. Искины линкора пытались построить новую картинку, основываясь на новых полученных данных. Арон жадно всматривался в экран, ожидая результата первого удара. Быстрее. Ну же. Вот.

Попадание.

Удары главных лучевых калибров разворотили оболочку планетоида, излучатели плавили все, до чего могли дотянуться. Защитная плотная оболочка кусками отслаивалась от планетоида, когда подошла первая волна ракет. Заряды антиматерии ударили в основу лучей, отламывая их от центральной базы. Каменная звезда потеряла большинство щупалец и сейчас ее куски медленно расползалась в стороны, как разбитая игрушка, брошенная в невесомости.

-Ну, — шепнул Хирш.

Вторая волна торпед пришла следом и экран вспыхнул. База противника скрылась в ослепительно белой вспышке, когда детонировали все боеголовки разом. Датчики и радары линкоров получили сигналы о сильнейшем энергетическом выбросе, а системы слежения пока могли только нарисовать пылающий шар, спорящий температурой со звездой.

Пылающее пятно на экране чуть померкло и приобрело форму расплывчатого облака. Раскаленные газы и плавящаяся каменная крошка — вот и все, что осталось от главной базы противника. Хирш, забыв, что нужно сделать новый вздох, никак не мог отвести взгляда от этого зрелища. Светящееся облако раскаленных газов растянулось во весь экран, осветило зал багровыми отблесками. Неужели это все — подумал Хирш. Так просто? И резко обернулся, заслышав за спиной тихий рокот.

Он встал спиной к пылающей стене. Ее света хватало, чтобы осветить зал, наполненный людьми. Операторы, сидевшие на своих рабочих местах, разом вскочили, смешались с дежурной сменой и группой пилотов. Все дружно колотили руками о пульты, кто-то захлопал в ладоши, кто-то крикнул.

Хирш — темный силуэт в десантной броне на фоне ослепительно белой стены — замер. Он слушал эти восторженные крики, принимал гром аплодисментов, видел их глаза, горящие восхищением. И не чувствовал ничего кроме бесконечной усталости. Он знал — ничего еще не кончено. Все только начинается.

-Адмирал, — раздался едва слышный шепот супервайзера. — На связи капитан фрегата Закари. Он сообщает, что представляет все суда находящиеся в системе. Утверждает, что его экипаж больше не находится под воздействием врага и готов обсуждать условия капитуляции.

Арон Хирш вскинул сжатый броневой кулак к потолку и зал восторженно взревел. Адмирал опустил руку и под рев толпы медленно побрел сквозь зал управления к выходу, откуда он собирался добраться до изолированной рубки радиосвязи. Он подозревал… нет, он надеялся, что все понял правильно. Если местные закарианцы освободились от уз врага, значит, у пацана Корсо все получилось. А значит и Прайм, их родной Прайм… Им есть куда возвращаться. Есть ради чего жить. Есть ради чего идти на компромиссы с бывшими противниками и смотреть в будущее. Нужно просто начать все сначала. Все.

-Переведи на личный канал, — хрипло шепнул он супервайзеру. — Через минуту. Дай мне одну минуту. Только одну.

Он брел сквозь темный зал, под крики и аплодисменты всей дежурной смены. И чувствовал, как соленые слезы выжигают уставшие глаза.