Пока Саворон, Найл, Вайг и Мирдо знакомились с людьми во внутреннем дворике, остальные жуки разбрелись по дому. Через пару минут хождения по комнатам у всех у них одновременно возникло ощущение, что они прогуливаются над подземным коридором: жуки умеют определять, что под поверхностью земли, по которой они следуют, есть туннель. Они ощущают такие проходы подобно тому, как пауки узнают о присутствии своих братьев-восьмилапых и улавливают их сигналы.
Жуки, конечно, захотели проникнуть внутрь, во-первых, потому, что любили передвигаться по подземным туннелям, всегда чувствуя себя в недрах земли гораздо комфортнее, чем на ярком свету, а, во-вторых, они не исключали, что там смогут встретить кого-то из своих собратьев: может, меньших размеров, может, несколько отличных от них самих. Жукам не хотелось верить, что в этих местах есть люди, восьмилапые, муравьи – пусть не совсем такие, как в их землях, но есть – а их сородичи отсутствуют. Поэтому стоило обследовать возможные места обитания жуков.
Братья Саворона принялись за осмотр комнат дома в надежде отыскать какой-то лаз – и отыскали целых два, расположенные в разных частях. Один предназначался для людей, так как от откидывающейся крышки вниз шла лестница, по которой жуку или пауку было бы трудно спуститься, да и лаз оказался слишком узким: никто из гигантских насекомых не смог бы пролезть в него. Второй же проход открывался в кладовке, где отодвигалась часть стены.
Обследовав его вместе с жуками, продемонстрировавшими свои находки, Найл понял, что по этому проходу свободно съедет даже повозка, запряженная четверкой гужевых.
Интересно, что тут возят?
Паук-охранник был страшно недоволен, узнав о подземном туннеле, да это еще мягко сказано: он уже придумывал наказание для родственников Карлы, по каким-то причинам скрывшим от пауков пролегающие под их домом проходы. Не дожидаясь окончания осмотра туннеля Найлом и жуками, паук-охранник развернулся и направился назад во внутренний дворик. Посланник Богини тут же вспомнил о многочисленных наказаниях, о которых ему рассказывала Карла, и об исчезновениях людей, в основном, негроидной расы. Он не может этого допустить! Ведь он в сам виноват, что эти проходы обнаружились в присутствии паука-охранника, хотя, ведает Богиня, он не хотел подставлять родственников Карлы. Да и что о нем подумает девушка, если узнает, что он – вольно или невольно – стал причиной гибели или наказания ее близких?
– Я сейчас вернусь, – бросил он Саворону, заходящему в большой проход, и последовал за пауком-охранником.
Мирдо с сестрой Карлы уже покинули дворик и, наверное, обосновались где-то в доме. Мать же и два брата дрожали, как три листа на ветру. Мысленным импульсом Найл остановил паука, желавшего прямо на месте учинить расправу.
– Я должен знать, что это за проход, – послал он ментальный сигнал восьмилапому, который не могли поймать и расшифровать собравшиеся во дворике люди. Я пришел сюда, чтобы попытаться найти какие-то защитные средства. Ты же знаешь, что мы должны вернуться в первый город? А как туда войти, если у нас нет масок, как у гигантских муравьев?
– Ты что, думаешь, что подобные маски – или другие защитные приспособления, о которых ты говоришь – могут храниться в подвале? – не поверил паук. Это рабы копают подземный ход, чтобы убежать! Не они первые! Хорошо, что мы вовремя нашли этот проход. Его сегодня же замуруют!
– Вы уже замуровали несколько подобных проходов? – тут же поинтересовался Найл.
Оказалось, что туннели, ведущие куда-то под землю, были обнаружены в разных частях города, причем не только этого. Восьмилапые считали, что исчезающие рабы используют их для побегов.
Найл откровенно удивился и уточнил, используют ли северные пауки людей в пищу.
– Да, – подтвердил восьмилапый. – Но часть людей убегает по подобным туннелям. И поэтому, стоит нам обнаружить такой вход, как ты только что видел в доме, мы его замуровываем, а людей, скрывших его от нас, наказываем. Если человек находит такой проход у себя в доме, он обязан тут же заявить об этом паукам. Когда был обнаружен первый, мы объявили всем людям, что они должны нам о них рассказать. Люди с твоим цветом кожи тут же сообщили обо всех, известных им. И у нас не было необходимости их замуровывать в нашем главном городе, потому что там живут присягнувшие нам на верность люди. А во втором и третьем городах мы замуровываем все проходы, чтобы не терять рабов. И наказываем непослушных, чтобы другим было неповадно скрывать от нас информацию, которую они обязаны сообщать немедленно.
«Но где бы вы прятались во время газовой атаки гигантских муравьев, если бы замуровали в первом городе все проходы?» – подумал Найл, успев предварительно зашторить свое сознание.
И неужели пауки полностью исключают возможность газовой атаки на второй и третий города? Ведь если гигантские муравьи завоюют первый город, то вполне могут двинуться и дальше, расширяя свои владения. Неужели эти пауки настолько тупы, что совсем не думают о будущем, не просчитывают возможные варианты развития событий?
Или, отдавая приказ замуровать туннели, они считали себя непобедимыми? И пока еще не осознали необходимости иметь подземные убежища во всех своих городах?
Затем Найл попытался вспомнить, какого рода подземные помещения видел во время передачи сигналов из первого паучьего города. Там под землей имелись не узкие туннели, а огромные комнаты, в которых смогло уместиться довольно большое количество пауков и людей. Баркун с Варкинсом назвали их бомбоубежищами, специально построенными древними людьми.
А если древние люди собирались там скрываться от атак, то, наверное, хранили где-то поблизости маски – или еще какие-то средства защиты от газов. Ведь в старые времена случались не только бомбовые, но и газовые атаки, не так ли? Люди знали, что им через какое-то время все равно идти на поверхность. Они же не могли точно определить час, когда действие газа закончится? Следовательно, если те подземные помещения в самом деле являются бомбоубежищами, где-то поблизости должны храниться средства защиты от отравляющих веществ, которыми после атаки наполняется воздух…
Найл открыл свое сознание для восьмилапого, чтобы тот мог следить за ходом его размышлений.
– Но есть закон! – воскликнул паук-охранник. – Если мы приказали рабам сообщать о найденных проходах, они должны…
– Если бы вы замуровали все проходы под землю в этом городе, я никогда не смог бы найти средства защиты от газов, которым вас пытаются травить муравьи, – заметил Найл.
– Ты их пока и не нашел, – тут же возразил паук-охранник.
– Но сейчас у меня есть шанс хоть что-то найти. В вашем городе не сохранились старые армейские казармы, которые стоят в тех землях, где постоянно живу я. Осмотрев сегодня город, я не смог найти на поверхности земли места, где бы древние люди могли хранить запасы вооружения.
– Какие еще древние люди? – не понял паук-охранник.
В первое мгновение Найл хотел пуститься в объяснения, но потом вспомнил, что в этих местах считается, что все на Земле создано пауками и восьмилапому охраннику не объяснить, что даже дом, в котором они сейчас находятся, построили люди.
Хотя как пауки могли бы выложить камни, вставить стекла?
Но местные восьмилапые безапелляционно заявляли: все сделано нами. Спросить было бессмысленно, как уже убедился Найл.
Теперь Посланник Богини думал о том, что он просто обязан найти в этом подземном туннеле хоть что-то – для спасения родственников Карлы. Тогда можно будет представить их героями, сказать, что только благодаря им обнаружены средства защиты… белых людей. Только благодаря им сам Найл и его товарищи смогут попасть в первый город и, не теряя времени, провести рекогносцировку. Великая Богиня Дельты, помоги! – прошептал Найл.
– Если ты ничего не найдешь, Посланник Богини, – тем временем обратился к Найлу паук-охранник, – эти люди понесут то наказание, которое заслуживают по нашим законам. Конечно, если ты прикажешь не замуровывать этот проход, мы выставим у дома охрану, чтобы никто из людей не смог убежать по подземному туннелю. Однако я все равно обязан сообщить начальству о том, что эти люди преступили закон. Иначе нельзя.
