– Да, мой господин, – тихо сказала Айрис, опуская ресницы. Она быстро вскочила с кровати, обернулась простыней и тенью выскользнула из покоев повелителя города.

Обильный завтрак ждал Найл, когда он вышел из умывальни. Покушав в одиночестве, он надел тунику, в которой обычно ездил по городу. В это мгновение в трапезной возникла Айрис и сообщила, что четверка гужевых ждет у крыльца. Найл поблагодарил ее, затем попросил передать его брату Вайгу и юному Мирдо, что сегодня вечером ждет их у себя, и покинул свой дворец. Айрис стала убирать со стола.

В первую очередь Найл решил проверить, как идет заготовка сухофруктов. Сады, где выращивали фрукты, находились за южной городской стеной.

В них по большей части трудились рабы, но в последнее время к ним присоединилась и часть свободных людей, которые, правда, в основном отвечали за заготовку продуктов, чему их научил Найл, узнавший в Белой Башке, как подобные операции осуществлялись людьми, раньше проживавшими на Земле.

До появления Найла в городе его жители ели только свежие фрукты. Их с деревьев срывали рабы.

Пока освоить все старые машины, оставшиеся от людей, не удалось и большая часть операций производилась вручную.

Но работники уже успели приобрести нужные навыки и делали все гораздо быстрее, чем вначале. Вообще использовалась только пятая часть мощностей. Но повелитель города очень надеялся, что это в скором времени изменится.

Найл мечтал, что и у них в городе освоят консервирование фруктов в закатывающиеся на машинах банки, но пока компоты и варенья варили в огромных чанах – и тут же отправляли в общественные столовые. Как сохранить в имеющихся условиях и при отсутствии холодильников их надолго Найл не представлял.

С сухофруктами дело обстояло проще. Яблоки, груши, персики нарезали на мелкие кусочки и оставляли на солнце. Финики, виноград и сливы даже не приходилось нарезать – их сушили целиком.

Именно сухофрукты Найл хотел взять с собой в большом количестве, во-первых, из соображений веса.

К тому же, сухофрукты, в особенности финики, были сытными, что тоже немаловажно для долгого путешествия. А из сухих яблок на привале можно сварить кисловатый компот и утолять им жажду.

При приближении правителя города на четверке гужевых, сборщики фруктов, трудившиеся у первых деревьев, бросили работу и склонились в ритуальном поклоне, успев громко крикнуть, что к ним едет Посланник Богини. Клич передался дальше – и по мере продвижения Найла мимо садов все работники выходили к дороге, чтобы засвидетельствовать повелителю города свое почтение. Найл отвечал поклоном головы.

Миновав сады, в которых как раз созревал очередной урожай (а их в этих местах снимали по три в год), Найл остановился перед фабрикой – вернее, тем, что в далекие времена, когда Землей правили люди, было фабрикой.

Большая часть занятых на производстве людей занималась нарезкой фруктов и выкладыванием их на огромные столы и просто деревянные настилы, стоящие на улице под палящим солнцем. Часть фруктов сушили на огромных противнях над жаровней.

Отдельная группа работников фабрики из пяти человек занималась укладыванием фруктов в огромные холщовые мешки, в которых они обычно хранились.

Вчера Найл отдал приказ сшить мешки меньших размеров, которые возьмут с собой отправляющиеся в поход: обычные казались слишком большими для путешествия.

– Как идет работа? – поинтересовался Посланник Богини у старшего мастера, выскочившего встретить повозку Найла и склонившегося в ритуальном поклоне.

– Практически все готово, Посланник Богини, – сообщил старший мастер. Ты можешь убедиться сам.

Найл вышел из повозки, оставив четверых гужевых отдыхать в тени, где им тут же подали испить свежесваренного чуть кисловатого компота из яблок, и последовал за старшим мастером, указывавшим ему дорогу. Под навесом, с северной стороны фабрики стояла повозка, которую двое работников нагружали только что упакованными мешками.

– Взгляни, Посланник Богини, – предложил старший мастер. Работники тут же отошли в сторону, чтобы не мешать повелителю города.

Найл увидел, что мешки упакованы гораздо плотнее, чем обычно – как он и велел. На повозке уже лежало по два мешка каждого вида заготовляемых в городе сухофруктов, за исключением яблок. Старший мастер обещал, что повозка будет полностью готова через несколько часов и он лично проследит за тем, чтобы ее доставили ко дворцу повелителя города, куда по приказу Найла должны пригнать и другие – с разными видами припасов.

– Хорошо, – кивнул Посланник Богини, осмотрев мешки и то, как их закрепили на повозке – ведь неизвестно, по какой местности им придется путешествовать, следовало побеспокоится о том, чтобы ничего не потерять в пути.

И сколько всего нужно взять с собой! Съестные припасы занимают большую часть того, что они повезут, им также потребуется оружие (для охоты и защиты), строительные инструменты (ведь, не исключено, возникнет необходимость строить плоты), запасные колеса для повозок, кое-какая одежда, обувь…

И как важно ничего не забыть! Найл считал, что лучше даже взять лишнее и бросить по пути, чем остаться без чего-то необходимого. Ответственность за комплектацию груза лежала на нем, как на начальнике отряда.

И ведь он, кроме общего командования, отвечает за отправляющихся с ним людей. Паукам легче найти себе пропитание по пути, более того, сейчас те, кто собирается в поход, активно набивают желудки. Люди же не могут наесться впрок на несколько дней, да и далеко не все из той дичи, что встретится им по пути, подойдет людям в пищу. С незнакомыми фруктами также следует быть осторожным – ведь отравление и обезвоживание организма могут свести на нет все предыдущие усилия и поход бесславно закончится.

Удостоверившись, что с заготовкой сухофруктов все в порядке, Найл отправился к реке, в которой обычно ловили рыбу. Рядом с рекой располагались коптильни, где ее вялили и солили.

Там работа также шла полным ходом. Рыба для города заготовлялась постоянно и повозки загружались из обычных запасов, сухофрукты же расходовались гораздо быстрее, так что больших запасов никогда сделать не получалось.

Старший мастер коптильни поклонился Найлу и сообщил, что час назад их уже посетила принцесса Мерлью, проверив, как идет работа, отдала указания и уехала на своих гужевых, подгоняя их окриками. Из ее слов старший мастер понял, что принцессе Мерлью нужно успеть в несколько мест, причем оказаться чуть ли не во всех одновременно.

Найл кивнул с отсутствующих видом, подумав, что эта дерзкая девчонка уже, пожалуй, решила, что стала правительницей города, хотя выполнять обязанности Найла она начнет только после того, как он вместе с остальными участниками похода покинет эти земли.

Но Мерлью так хочется власти! Так хочется командовать и повелевать! «Командир в юбке», – назвал ее про себя Найл и тут же вспомнил юбку, вернее, стройные загорелые ноги Мерлью, которые не скрывала одежда, выбираемая принцессой в последнее время для встреч с ним. Интересно, во что она одета сегодня? Ведь девчонка явно предполагает, что где-то они с Найлом пересекутся… Посланник Богини усмехнулся и продолжил свой путь по местам заготовления провианта.

Он был доволен тем, что видел: работа шла быстро, повозки уже практически наполнились тем, что отряд Найла возьмет с собой в поход, вполне можно рассчитывать, что сегодня еще до заката солнца он увидит их все, выставленные рядом с его дворцом для окончательного инспектирования.

Посмотрев на небесное светило, Найл увидел, что оно уже приближается к своей высшей точке. Значит, ему пора двигаться ко дворцу Смертоносца-Повелителя.

Придет еще один сигнал или не придет? Поступит какая-то новая информация от далеких сородичей местных пауков или повторится та же, что и в предыдущие дни?

Чего гадать? – решил Найл. До полудня осталось совсем немного. Он отдал приказ гужевым: в центр города.