Пышные торжества в Новгороде продлились несколько дней. Салюты, парады, молебны, балы сменяли друг друга. Торжества эти отшумели и забылись, а творение Микешина осталось на века.
Так начался творческий путь Микешина в искусстве. С тех пор и до самой своей кончины, не покладая рук, трудился он над главной темой своей жизни: прославить величие своей Родины. Здесь нет возможности подробно говорить об этом. Но вот хотя бы сухой перечень творений Микешина: памятники Козьме Минину в Горьком и Ивану Сусанину в Костроме, памятники в честь русского оружия в Полтаве и Севастополе, памятники Ермаку в Новочеркасске и адмиралу Грейгу в Николаеве, памятник Богдану Хмельницкому в Киеве, скульптурные двери и часовня князя Пожарского в Суздале... Художник спешил воплотить в своем творчестве все великие события отечественной истории.
Следует сказать несколько слов о Микешине-иллюстраторе. В этой области он работал много и необычайно продуктивно - им созданы тысячи рисунков и эскизов такого рода. Не все в этом огромном наследстве имеет бесспорную ценность, есть - и немало! - работ поверхностных, недостаточно глубоких, однако и достижения здесь также бесспорны. Это прежде всего иллюстрации к Пушкину и Гоголю, к поэмам Тараса Шевченко, рисунки на сюжеты русских былин, которые художник особенно любил.
Произведения Микешина украшают Белград и Лиссабон. В столице братской Сербии по его проекту сооружен памятник Михаилу Обреновичу - одному из первых правителей страны, сбросившей оттоманское иго, сторонника сближения с Россией. В далеком Лиссабоне Микешин создал монумент в честь португальской конституции.
Уже в самом конце жизни, пораженный тяжелой болезнью, Микешин принял участие в международном конкурсе на памятник героине французского народа Жанне д'Арк. Бесспорно, что постичь душу иного народа может только тот художник, который постиг душу народа своего. Созданный Микешиным эскиз памятника Жанне д'Арк является одним из лучших его произведений: видно, что художник работал над ним с подлинным вдохновением. Образ Жанны был дорог его сердцу, ибо всю жизнь он славил в людях героические дела и чувства. В силу случайных причин на этом конкурсе проекту Микешина предпочли другой.
Михаил Осипович Микешин скончался 10 января 1896 года, не дожив тридцать дней до своего шестидесятилетия. По единодушным отзывам современников, был он человеком добрым, веселым, жизнерадостным.
Природа вообще оказалась щедра к нему: он был высок ростом, очень красив, необычайно силен. Любознательный и энергичный человек, Микешин очень много путешествовал. Из современных ему художников только Верещагин превосходил его в этом увлечении.
Микешин долгие годы жил в Петербурге, в доме № 128 по набережной Фонтанки. Здесь он и скончался. Дом этот стоит по сию пору.
Памятник «Тысячелетне России» является самым значительным произведением в творчестве Микешина. Здесь получило законченное выражение его художественное дарование, его любовь к отечественной истории - любовь, которой он остался верен всю жизнь. Наконец, и чнсто физический объем работ был тут чрезвычайно велик. Жителей второй половины XX столетия, кажется, трудно удивить крупномасштабными величинами. Однако некоторые количественные характеристики памятника и сегодня не могут не произвести впечатления. Основание его сложено из сердобольского гранита, для чего потребовалось доставить в Новгород с берегов Ладожского озера 6 глыб весом по 35 тонн каждая. На скульптуру памятника, изготовленную на Петербургском литейном заводе, ушло 65 тонн бронзы. Для того чтобы эта трехсоттонная громадина непоколебимо стояла на земле, в основание памятника был заложен мощный фундамент глубиной в 10 метров (для сравнения укажем, что вся высота композиции от основания до вершины креста - 15 метров). Можно себе представить, какой гигантский труд потребовался для этих работ в то время, когда паровоз еще не переставал удивлять людей!
По общему плану, разработанному Микешиным, трудились скульпторы И. Н. Шредер, Р. К. Залеман, Н. А. Лаврецкий, М. А. Чижов,
А. М. Любимов. Микешину потребовалось немало усилий, чтобы слить в единый пластический образ работы разных мастеров, хотя они и выполняли его предначертания. И в этом он проявил достаточно энергии, настойчивости и необходимого такта.
Велики были и затраты на сооружение памятника. В общей сложности они составили 400 тысяч рублей. Из этих средств десятки тысяч были собраны посредством добровольных пожертвований, которые проводились по всей России и в которых принимали участие самые различные слои населения.
Памятник «Тысячелетие России» поставлен в городе, где сохранилось множество величайших творений русского искусства, имеющих общенациональное и мировое значение. По другую сторону Волхова в церкви Спаса на Ильине - фрески великого Феофана Грека, а рядом, буквально в двух шагах - золоченые купола одного из старейших в России Софийского собора с мозаиками XI века. Велика нравственная ответственность художника, который ставит свое произведение в подобном соседстве.
Памятник, созданный Микешиным, органически входил в ансамбль Новгородского кремля. Здания XIX века, расположенные с востока и запада от памятника, образуют вместе с ним единое стилевое и архитектурное целое, составляют законченный ансамбль площади. И высота, и масштабы памятника выбраны столь соразмерно и тактично, что он не только не подавляет, а даже подчеркивает стройный силуэт Софийского собора.
Как уже говорилось, существенной частью памятника «Тысячелетие России» являются скульптурные изображения исторических персонажей и аллегорических образов, которых насчитывается в общей сложности 129. Здесь нельзя не признать, что Микешин совершил некоторый архитектурный просчет. Скульптурное исполнение большинства фигур превосходно, некоторые просто потрясают своей необычайной выразительной силой, смелостью и глубиной пластического решения. Однако глаз наш невольно утомляется от столь тесной концентрации скульптуры, хотя и очень совершенной. И возникает желание как бы раздвинуть фигуры памятника, дать им больше простора, воздуха, чтобы рассмотреть, ибо фигуры заслоняют одна другую, обзор их ограничен.
Верхнюю часть композиции памятника образует бронзовый шар, изображающий «державу» (его диаметр около четырех с половиной метров). На нем расположена скульптурная группа: ангел, держащий крест, и склоненная перед ним женщина, символизирующая Россию. Эти скульптуры выполнил непосредственно Микешин вместе со Шредером. И эти фигуры - в особенности женщина - удались превосходно. Лицо женщины - то самое лицо «величавой славянки», о котором писал Некрасов. Плащ свободными складками льется вниз, подчеркивая плавно и спокойно склонившуюся фигуру, исполненную глубокой внутренней сдержанности и сосредоточенности. Прекрасный образ русской женщины, сильной и самоотверженной, живущей сложным духовным миром, - этот образ достойно венчает памятник России.
По периметру бронзового шара сделана надпись славянской вязью: «Свершившемуся тысячелетию Российского Государства в... лета 1862». Надпись эта является примером той дробности, упрек в которой в данном случае справедлив: с нижней точки эта строка плохо видна и не читается.
По нижнему периметру шара расположено шесть скульптурных групп, каждая из которых символизирует один из важнейших периодов истории России в соответствии с представлениями тогдашней дворянской историографии (высота каждой скульптуры - около трех с половиной метров).
С южной стороны, в направлении Киева стоит Рюрик в остроконечном шлеме с остроконечным щитом, в звериной шкуре, наброшенной на плечи. На щите надпись: «Лета 6370». (До Петровского времени летосчисление в России велось от «сотворения мира», по современному календарю это 862 год, легендарная дата появления Рюрика в Новгороде.) Характерно, что Рюрику приданы черты не варяжского, а славянского воина. В сущности, Микешин отходит здесь от официально бытовавшей в ту пору так называемой «норманнской теории» (согласно которой русские якобы неспособны к самостоятельному развитию и наше государство создано пришельцами-норманнами, варягами; характерно, что эту теорию всякий раз берут на вооружение враги нашей страны - так было в прошлом, так остается и поныне). Лицо Рюрика, его оружие, одежда - все это подчеркнуто русское, славянское. Перед нами молодой и отважный русский воин, собравшийся в поход. Взгляд его, обращенный *** потомков остался прежде всего как талантливый политик, умело отражавший нападения внешних врагов.
