Глава первая

ПАПА ВСТРЕЧАЕТ КОТА

Однажды, когда мой папа был ещё маленьким, в один холодный дождливый день он встретил на улице старого бездомного кота. Кот выглядел таким промокшим и несчастным, что папа ему сказал:

— Хочешь, пойдём ко мне домой?

Кот удивился: в своей долгой кошачьей жизни он ещё не встречал никого, кто был бы всерьёз озабочен судьбой бродячих котов. Тем не менее он вежливо ответил:

— Пожалуй, я бы сейчас не отказался от тёплого местечка у камина, а может быть, даже и от блюдечка молока.

— У нас дома есть очень уютный камин, — сказал папа, — и я уверен, что у мамы найдётся лишнее блюдечко молока.

Так они с котом познакомились и подружились. Но папиной маме это совсем не понравилось. Она вообще не любила котов, особенно бродячих, облезлых и старых.

— Элмер Александр, — строго сказала она папе, — если ты думаешь, что я сейчас же брошусь за молоком, ты очень сильно ошибаешься. Сегодня ты привёл домой одного уличного кота, а завтра ты приведёшь сюда бродячих животных со всего города; но я-то их кормить не собираюсь!

Папа был очень огорчён. Он извинился перед котом за грубые слова своей мамы и попросил его остаться потихоньку, пообещав, что всё равно будет приносить ему по блюдечку молока каждый день.

Так папа кормил кота целых три недели, но в конце концов папина мама обнаружила в подвале блюдечко с молоком и ужасно разозлилась. Она отругала моего папу и вышвырнула кота за дверь, но через некоторое время папа выскользнул из дому и нашёл своего друга. Вдвоём они отправились погулять в парк и постарались отвлечься от неприятностей.

Папа сказал:

— Вот стану взрослым, куплю себе самолёт. И буду летать, где мне захочется!

— Ты и вправду очень-очень хочешь летать? — спросил кот.

— Ещё бы! Я бы отдал за это что угодно!

— Ну что ж, — задумчиво произнёс кот, — если ты и вправду так хочешь летать, я, кажется, знаю, как это можно устроить. Прямо сейчас, не дожидаясь, пока ты вырастешь.

— Ты знаешь, где взять самолёт?

— Не то чтобы самолёт, но кое-что получше самолёта. Как видишь, я уже стар, но в юности я был заядлым путешественником. В прошлом году мне захотелось в последний раз тряхнуть стариной и снова отправиться в путь. Так я оказался на Мандариновом острове. В порту Клюкбери я должен был сделать пересадку, но пропустил свой пароход и в ожидании следующего решил немного осмотреться. Меня особенно заинтересовал Дикий остров, который я видел, когда мы подплывали к порту. Дикий остров и Мандариновый соединены длинной цепью торчащих из воды камней, туда не так уж трудно попасть, но люди стараются не посещать Дикий остров, потому что он весь зарос джунглями, в которых водится много ужасно диких зверей. Вот я и решил перебраться по этим камням на остров и исследовать его. Место действительно оказалось интересным, но я встретился там с такой грустной историей, что от неё впору заплакать.

Глава вторая

ПАПА УБЕГАЕТ ИЗ ДОМА

— Дикий остров разделён на две части широкой и мутной рекой, — продолжал кот. — Для зверей, живущих в тамошних джунглях, это очень неудобно: им лень обходить всю реку, вверх по течению до истока и обратно, чтобы перебраться на другой берег. Представь себе, как им трудно ходить в гости и доставлять почту, особенно перед Рождеством, когда все поздравляют друг друга. Можно было бы организовать перевозку пассажиров на крокодилах, но крокодилы ненадёжны: у них переменчивый нрав и частые приступы аппетита. Так что звери привыкли обходить реку кругом и делают так уже много лет.

— Но при чём тут самолёты? — перебил мой папа, которому эти объяснения показались слишком длинными.

— Немного терпения, Элмер, — упрекнул его кот и продолжил свой рассказ: — Однажды, месяца за четыре до того, как я попал на Дикий остров, из низко летящего облака на берег выпал маленький дракон. Не взрослый дракон, а крошка дракончик детсадовского возраста; он ещё плохо летал, к тому же при падении сильно ушиб крыло и не мог вернуться обратно на своё облако.

«Ага! — сказали звери. — Это как раз то, что нам нужно». Они привязали его за шею к столбу толстой верёвкой и стали ждать, пока его крыло заживёт. Так они думали раз и навсегда решить проблему переправы через реку.

— Никогда не встречал драконов, — заметил папа. — Ты видел его? Какого он роста?

— Конечно, я видел его. Больше того, мы с ним крепко подружились. Я обычно прятался в кустах, и мы беседовали, когда никого вокруг не было. Дракончик был тогда небольшой, ростом примерно с медведя. С тех пор, я думаю, он сильно подрос. У него длинный хвост, а тело — в жёлтую и синюю полоску. Рога, глаза и лапы — ярко-красные, а крылья — золотистые.

— Ах, как чудесно! — воскликнул мой папа. — Что же сделали звери, когда его крыло зажило?

— Они стали учить его перевозить пассажиров и, хотя он был совсем ещё крошка, не давали ему отдыха целый день, а иногда даже ночью. Они также заставляли его перевозить на себе всякие тяжести, а если он жаловался, щипали его и били. Вообрази! Дракончик постоянно привязан к столбу верёвкой ровно такой длины, чтобы она доставала до другого берега. У него совсем нет друзей кроме крокодилов, которые иногда здороваются с ним по воскресеньям, если только не забудут. Поистине, это самое несчастное существо, которое я встречал в своей жизни. Покидая остров, я обещал, что постараюсь как-нибудь выручить его, хотя сам ещё не знал как. Верёвка, которой он привязан, очень толстая — настоящий канат, и завязана она на множество узлов — за неделю не распутаешь.

Когда мы с тобой говорили про самолёты, мне в голову пришла идея. Я совершенно уверен, что, если тебе удастся освободить дракончика (хотя это совсем не простое дело), он из благодарности позволит тебе летать на нём куда вздумается. Конечно, если ты не станешь его обижать. Не хочешь попробовать?

— Я бы с радостью! — согласился папа. Он был так рассержен на свою маму за то, как она обошлась с котом, что, недолго думая, решил убежать из дома. Не насовсем, а на время.

В тот же день они с котом сходили на пристань узнать, какие корабли идут до Мандаринового острова. Оказалось, что пароход отправляется туда на следующей неделе, так что они сразу стали обдумывать план освобождения дракончика. Кот дал папе полезные советы насчёт снаряжения и припасов, которые надо взять с собой, а также рассказал всё, что знал про Дикий остров. Сам он решил остаться на берегу: его возраст уже не располагал к долгим и опасным путешествиям.

Приготовления надо было хранить в строжайшей тайне, поэтому всё припасённое или купленное для путешествия они прятали в парке за большим камнем. В ночь перед отплытием папа потихоньку позаимствовал у своего папы рюкзак, и они с котом тщательно его упаковали. Папа взял с собой запас жвачки, две дюжины розовых леденцов на палочках, пакет аптечных резинок, чёрные резиновые сапоги, компас, зубную щётку с зубной пастой, шесть увеличительных стёкол, острый складной нож, щётку для волос, расчёску, семь разноцветных ленточек, пустой мешок из-под крупы с надписью: «Клюкбери», смену одежды и запас еды на всё время плавания. В отличие от кота, он не мог питаться корабельными мышами, поэтому захватил с собой двадцать пять бутербродов с арахисовым маслом и вареньем и шесть яблок, потому что именно столько нашлось у них в кладовке.