— Ну-ну. Посмотрим, на сколько тебя хватит, багатур.

Тропинка в сторону нашего села была хорошо протоптанной, и вопросов, куда ехать и как не заблудиться в лесу, ни у меня, ни у лошадей не возникало. Часа через полтора въехав в деревню, направился к дому атамана — доложиться о своем вступлении в строй и получить рекомендации по дальнейшему правильному и целесообразному времяпрепровождению. Атаман оказался дома и искренне обрадовался моему появлению. Рецепт универсальный во все эпохи: если хочешь, чтобы тебе некоторое время все были рады, исчезни недели на две из их жизни. Так устроена наша психика, что вспоминает человек в основном только хорошее. Поэтому, увидев тебя и вспомнив о тебе, люди вспомнят что-то хорошее и обрадуются. Но ненадолго.

— Богдан, объявился наконец-то наш герой. Да, крепко тебя Пропастница потрепала, змарнив[22] весь. Но ничего, казак! Зима длинная, отъешь себе еще пузо. Ну, давай сказывай, что да как.

— Так а что сказывать, батьку? Айдара упокоил, ночью к казакам пробрался, никто меня не учуял. Нашли мою яму татары или нет, того не знаю. А потом Пропастница замучила — еле тетка Мотря выходила. Вот и весь сказ.

— А чего мы во дворе на морозе стоим? Пошли в дом.

Накинув поводья своих коней на столб ограды, чтобы не бродили по двору и шкоды не натворили, зашел за атаманом в хату, повесив в сенях свой драный и латаный ватный халат и шлем с войлочным подшлемником. На мне был овечий кожушок шерстью внутрь, с обрезанными выше локтя рукавами, на него обычно надевал кольчугу, в этот раз она бы только мешала, под ним — рубаха с большой заплатой: полотно отрезал ногу раненую перевязать. Хорошо, хоть Дария постирала и залатала. Надо будет ей подарок купить. Штаны, мной зашитые, тоже не радовали глаз, но хоть чистые, стираные, только сапожки мягкие, специально к поединку пошитые дедом Матвеем за целую серебрушку, выглядели неплохо. Да и пояс боевой, доставшийся от Ахмета, с длинным кинжалом и коротким ножом, можно было носить в любом обществе.

На кухне суетились Илларовы жена и дочка, ставя на стол пироги, бочонок с вином и два небольших серебряных кубка. Обе с интересом рассматривали меня и здоровый мешок с золотом, болтающийся у меня на поясе. Видно, тоже были в курсе последних событий. Вежливо поздоровавшись с ними, незаметно подмигнул Марии, демонстрируя свое неизменное восхищение ее красотой. Она благосклонно восприняла знаки внимания, лишь скромно потупив взор. Усадив меня за стол и налив вина, атаман, отправив женщин в комнату, начал рассказывать, что происходило за время моей болячки. Лежку мою татары так и не нашли, поискали следы на следующий день и уехали. Умный атаман не поленился отправить казаков уничтожить яму, что они и сделали под руководством Степана. Степан все сделал на совесть. В степи отрыл небольшую яму, землю мешками носили, засыпали лежку, крышку унесли, сверху постелили дерн, новую яму тоже застелили дерном. Через знакомых татар распустили слухи про крымского колдуна, которого привезли, чтобы отомстить Айдару. В результате все настолько запуталось, что, если и были такие, кто был уверен, что это наших рук дело, вслух об этом предпочитали не говорить.

Иллар через знакомых Фарида смог организовать встречу с племянником Айдара, сыном его погибшего при странных обстоятельствах брата, который был беем до Айдара. Не нужно говорить, кого считал виноватым в смерти отца официальный претендент на место Айдара и как он обрадовался скоропостижной кончине дяди. Хотя и Иллар, и племяш в беседе обвиняли крымчаков в подлом убийстве такого замечательного дяди и желали им всяческих напастей, расстались они друг другом довольные. Племяш предлагал дружбу и взаимопомощь, Иллар обещал любое содействие, вплоть до военного, в восстановлении правильного престолонаследия у соседей. Вскоре после этого состоялась джирга, на которой решалось, кто станет преемником Айдара, и племяш был избран новым беем.

Атаман съездил с Фаридом к некоторым самым крупным атаманам согласовать последующие действия. Фокус заключался в том, что оставалась еще одна группа казаков, снабжающая крымских торговцев живым товаром. Группа состояла из черкасских казаков. Более того, главным там был какой-то далекий родич черкасского атамана. И в данный момент готовился совместный поход к черкасским казакам с целью призвать к ответу виновных и попытаться так провернуть дело, чтобы поменять атамана. И помимо всего этого, пока я болел, отгремела куча свадеб. Атаман выдал замуж всех девок, которых мы освободили, за хороших казаков, автоматически став их родственником, что в это время было высшей гарантией лояльности. Сестричка моя покинула отчий дом и перебралась к Степану в качестве законной жены.

— А еще дюже хотят атаманы, с которыми мы в Черкассы в гости поедем, с тобой, Богдан, повидаться и поспрошать тебя о твоих видениях.

— О каких?

— Ты, Богдан, дурачком не прикидывайся. Или от Пропастницы поглупел? Знамо дело, о морском походе и о добыче невиданной все с тобой потолковать хотят. О чем же еще? Слава про твои видения пошла после закладов твоих на поединках. Никак казаки посчитать не могут, сколько ты золота выиграл. Одни говорят, сотню золотых, другие — полторы. Через месяц, глядишь, и две сотни будет.

— Ну, раз надо, батьку, значит, потолкуем, мне скрывать нечего.

— Только о том, что будет беда великая через девять зим, помолчи пока. Не время о том баять. Расскажи про Орду, про войну с Тимуром Хромым, про нового князя литовского — и все. Пусть это сначала сбудется, тогда дальше толковать будем.

— Все понял, батьку. Когда я у Мотри был, мне святой Илья толковал, как нам лучше татар летом бить, когда в набег пойдут.

— А ну поведай, чего там святой Илья удумал, чего мы еще не удумали?

— То, батьку, лучше было бы на месте показать. Место показывал на чумацкой дороге, где засаду на басурман делать нужно. Ниже брода через нашу реку, в степи. Вот бы это место поискать да на него вблизи посмотреть.

— Вот завтра и поедем, пока время есть. В пятницу в Черкассы в гости отправляемся, уже гонцов послали, чтобы ждали нас и собирали всех казаков на круг. Но два дня в запасе есть, чего дурно дома бока отсиживать? За день управимся и туда, и обратно. Иди отдыхай, Богдан, завтра с утра чтоб у меня был, по дороге к Остапу заверни — его возьму и Давида, вчетвером поедем.

— Добре, батьку, Мотря просила переказать, что после полудня в селе будет, с тобой толковать хотела, сказала, что заедет.

— Пусть едет, заодно поперек мне посмотрит: как с утра схватил, так и не отпускает.

Направив коней к дому Остапа Нагныдуба, размышлял о том, как успешно распространилась информация среди казацкого сообщества: пример прямо просится в учебник по рекламе. Первой шла новость-крючок. Об удачливом казаке, который бился об заклад с татарами на своих и чужих поединках, остался жив и выиграл кучу денег, — об этом каждый расскажет всем, кого увидит. А рядом с ней паровозом шла вторая, более громоздкая и менее интересная к обсуждению новость о том, что предсказал тот же казак: в течение десяти лет морской поход на ладьях и добычу невиданную, — и готов биться об заклад с каждым, кто ему не верит. Причем они еще очень хорошо усиливали друг друга. Там бился об заклад и выиграл — тут биться об заклад хочет, там кучу денег заимел — и тут добыча невиданная светит. Нарочно бы хотел, такую забавную информационную связку не придумал, как тут случайно вышло.

И еще одна немаловажная деталь. Ценят казаки синюю птицу. Жизнь на острие клинка быстро учит: будь ты Геркулес, имей ты самый лучший доспех, а без синей птицы все это не стоит и ломаного медяка. Поэтому простит казак и атаману, и товарищу характер тяжелый, зубоскальство, придирки по службе, если видит, что ухватил тот за хвост синюю птицу удачи и не рвется та из его рук. Потому что в походе удача — это высшая ценность. Самые продуманные планы разбивались из-за глупой неудачи, и самые большие авантюры сбываются, если с тобой синяя птица. Поэтому так чувствительны в этом вопросе казаки, и зримое доказательство удачливости значит для них гораздо больше, чем любое обоснование и логическое построение самых правдоподобных планов.