– А оказалось, все не так просто…

– Нет, ну почему? – Костя сделал шумный глоток. – Может, никакой связи нет.

– Ага. Сама собой появилась игра «Ночной Дозор», на которой сами собой резвятся оборотни, а игроки умирают от укусов вампиров. И все это, разумеется, сплошное совпадение.

Костя пожал плечами. Абстрактные рассуждения он не любил.

– Ладно, это все лирика. Что у нас по существу? Между жертвами есть какая-нибудь связь?

– Чего? – Костя недоуменно посмотрел на меня. – Ты чего, какая связь? Это же не маньяк какой-нибудь, а вампиры. Они убивают, чтобы питаться. Им не важно кого!

– А оборотни? Им что важно? – Я прикусил язык. С одной стороны, Костя разбирался в оборотнях лучше любого из нас, с другой – как бы он не принял вопрос на свой счет. Однако никакой реакции не последовало. Мне и раньше казалось, что Костя себя с оборотнями не отождествляет. Ведь оборотни всегда Темные, а Светлые не бывают оборотнями. Только перевертышами.

– Что важно оборотням? – Костя ненадолго задумался. – Азарт. Охота. Кровь. Типа того. Я с ними не раз сталкивался, они от запаха дичи натурально звереют. Хуже вампиров. Те, когда кровь пьют, хотя бы остановиться могут, эти – нет.

– Понятно… Но, согласись, все равно странно. Три убийства за последние три года, и все произошли во время игры с невинным названием «Ночной Дозор». Никакими совпадениями такое не объяснить.

Костя без особого энтузиазма кивнул.

– А раз не совпадение, значит, должна быть связь, – развил я успех. – Может, Темные игру крышуют? Не обязательно Дневной Дозор. Просто Темные, готовые рискнуть ради дозы. Сначала вампиры, потом и оборотни подтянулись. Мы, кстати, не знаем, сколько на самом деле жертв. Вампирам же не обязательно убивать. Возможно, они сосали кровь со времен первой игры, а убийства – просто случайность. Не справился с голодом, не сумел оторваться от жертвы – получите труп.

Костя, нахмурившись, тянул остывающий чай. С таким видом, словно ему не нравится, что я говорю, но серьезных аргументов против он не видит.

– И название они могли выбрать специально. Такой бандитский шик. Вот, глядите, Ночной Дозор, а мы пьем из них кровь.

– Я же сказал, название совпало случайно! – резковато возразил Костя.

– Мало ли способов нашептать название? Даже вполне человеческих, уж про магические не говорю. Одно воздействие седьмого уровня, и человек решит, что сам все придумал, да еще и гордиться будет.

– Леха, да какое воздействие?! Шеф лично проверял! Ты что, думаешь, он бы такое пропустил?

Я примирительно поднял руки:

– Ладно-ладно, молчу. Пусть название совпало случайно. Но остального-то это не отменяет. И вообще, ты чего такой злой?

– Потому что за базаром следи! Сосали кровь, получите труп – будто игра какая, а не живые люди. У Темных набрался?

– Костя, ты чего? – опешил я. – Каких Темных, чего набрался?

– Жаргона этого.

– Какого, к черту, жаргона?! Еще скажи, что я к людям как к кормовой базе отношусь.

– Тебе Темные и про это рассказали?

– Хватит на меня бочку катить. – Я разозлился, и разозлился всерьез. – Если ты из-за Веденеевой, что же не пошел и не рассказал кому следует?

– И надо было!

– Ну так пошли сейчас!

Костя вскочил, едва не опрокинув стул, и навис над столом, глядя на меня сверху вниз. Я тоже поднялся. Некоторое время мы мерили друг друга взглядом. Затем перевертыш отступил.

– Извини, – буркнул он.

Я тяжело опустился на стул. Сердце колотилось как сумасшедшее. Секунду назад я и впрямь готов был пойти в кабинет к шефу и выложить все как на духу. Теперь мне стало страшно. Что, если бы Костя поддержал мой порыв? Парень он простой, к рефлексии не склонный, но живущий по совести.

Я сжал кулак так, что ногти впились в кожу. Замечательно, просто замечательно. Светлый, боящийся правды. Да, Леша, докатился ты…

– Чего делать-то будем? – глядя в пол, спросил перевертыш.

– Не знаю. – Я с трудом взял себя в руки. – Если связи между жертвами нет, значит, единственное, что их объединяет, – игра. С нее и надо начинать.

– Самим, что ли, участвовать?

– Именно! Я проверил их сайт, следующий раунд стартует в пятницу. Регистрация закрывается сегодня, так что у нас всего несколько часов.

– И чего, к ним любой с улицы может заявиться?

– Не любой. Но попытка не пытка. Вообще нам бы лучше в одну из опытных команд попасть. Чтобы не на игру отвлекаться, а заниматься своим делом.

– И на хрена мы им сдались?

Я вздохнул.

– Может, и не сдались. Но у них все решает капитан. Так что пойду я к шефу просить разрешение на воздействие седьмого уровня. С ним уж точно возьмут, никуда не денутся. К тому же шеф, может, подскажет чего.

– Раньше надо было спрашивать, – пробурчал Костя себе под нос, но я сделал вид, что не расслышал.

Никакого разрешения на магическое воздействие шеф не дал. Посоветовал больше думать головой и развивать навыки общения. Вот тебе и «задействовать всех людей и средства». Правда, магическое воздействие не понадобилось. Я давно заметил, что сообщества по интересам делятся на две категории: те, что всегда рады новичкам, и те, что принимают новых членов после долгого присматривания и принюхивания. К первому типу относятся всевозможные спортивные и полуспортивные группы, ко второму – люди искусства и прочая интеллектуальная элита.

По счастью, игроки «Ночного Дозора» оказались ближе к спортсменам. А может, нам просто повезло. Как бы то ни было, первая же попытка вписаться в коллектив увенчалась успехом. Недолгая переписка в аське, короткий телефонный звонок, и нас зачислили в одну из топовых команд города при условии, что подъедем на своей машине.

Оставшиеся два дня мы потратили на чтение отчетов о прошлых играх. Я попытался навести справки о жертвах, но ничего интересного не нашел. Видимо, Костя был прав – их выбрали случайным образом. И все же сомнения остались. Три зарегистрированных нападения и неизвестно сколько пропущенных. Это не совпадение. Несмотря на то что Ночной Дозор проводил дознание. Несмотря на то что организаторов игры признали невиновными.

Так и не придя ни к каким выводам, мы отправились на организационное собрание. Шеф наконец расщедрился на магическую поддержку и выдал нам амулеты, скрывающие ауры Иных. Для работы под прикрытием.

Увы, выяснить что-то полезное до начала игры не удалось. Игроков приехало всего ничего – в основном капитаны команд и несколько таких же, как мы, новичков. Само собрание вышло крайне скоротечным. Мы познакомились с капитаном, получили короткие инструкции: что брать и чего не брать на игру. Выслушали общие рекомендации оргов. Я спешно просканировал их ауры и убедился, что перед нами обычные люди. В меру добрые, в меру злые, весьма собранные и целеустремленные. Костины поиски также не дали результата. Правда, это ничего не значило. По словам капитана, на игру приезжает куда больше народа, чем на оргсобрания, потому как все занятые – от Интернета не оторвать.

В справедливости его слов мы убедились день спустя. Игровое сборище существенно отличалось от организационного. Вот уж никогда бы не подумал, что спортивно-ролевые игры соберут в нашем городе столько фанатов. Причем фанатов небедных: число машин, на глазок, перевалило за полсотни. Были тут и бюджетные «десятки», и старенькая синяя «шестерка». Был средний класс, представленный «хендаями», «рено» и «фордами-фокусами». Были «мазды», «тойоты» и даже «лексус». Поскромнее того, что принадлежал Дневному Дозору, но все равно вызывающий легкую зависть. Правда, как рассудительно подметил Костя, раньше дорогое авто означало богатство и статус, теперь – десять лет автокредита.

После короткой планерки машины разъехались по городу. Каждая отвечала за свой район, а несколько свободных художников обеспечивали подстраховку, на случай если какой-то экипаж не справится. Нам достался пригород, и я вздохнул с облегчением. Последние два дня шеф и Инга изучали линии вероятностей. Судя по скупым рекомендациям, ничего особенного они не высмотрели – предугадывать действия других Иных сложнейшая задача даже для сильных магов, – но Инга все-таки обмолвилась, что за городом творится что-то не то. Никаких подробностей выпытать не удалось. Кажется, она и сама не знала, как перевести смутные ощущения в слова. Однако совет запомнился.