-Есть. Но император, это дух нашей расы. Его живое воплощение, обладающее безграничной властью над всеми нами. Любой ксенос, не задумываясь, отдаст свою жизнь даже ради развлечения императора. Просто потому, что ему захотелось посмотреть, как льётся кровь.

-Но решения принимает не он, - не отставал Влад.

-Император не должен отвлекаться от более важного дела. Его задача, служить духу Ксены, духу нашей планеты, ставшей колыбелью нашей расы, а со всем остальным, справятся Верховные Управляющие.

-Тогда, объясните мне, что такое дух вашей планеты? Это ваша религия? Верование?- зашёл разведчик с другой стороны.

-Это наша бытность. Мы не просто верим в духов, оберегающих наши дома, корабли, орбитальные крепости. Мы знаем, что они существуют и следят за каждым нашим поступком, и если наши дела не понравятся им, то духи могут покарать преступника.

-И вы видели подобную кару?- скептически поинтересовался Влад.

-Я верховный техножрец линкора, - гордо произнёс ксенос, вскинув голову. – Я видел такое, что вам, и помыслить было бы страшно.

-Ну-ну, - иронично хмыкнул разведчик.

-Почему вы мне не верите?- удивился верховный.

-Потому, что вы не хотите ничего толком объяснить, - пожал плечами Влад. – Всю информацию об устройстве вашего общества мне приходится буквально вытягивать из вас. Вы говорите о сотрудничестве, просите помощи, но при этом, пытаетесь скрыть любую информацию о себе. Существа, жаждущие дружбы, так себя не ведут.

-Я не совсем понимаю, зачем вам эти знания?- помолчав, спросил техножрец.

-Чтобы понимать, с кем имеешь дело, - отрезал разведчик. – Если разобраться, что мы вообще знаем о вас? Воинственная, кровожадная раса, скупающая рабов непонятно для каких целей. При достаточной доле фантазии, можно предположить, что вы используете их в пищу. И как тогда мы должны воспринимать вас?

-Понимаю, - вздохнув, кивнул верховный. – Похоже, тема рабов для вас очень болезненна, раз вы всё время тычете меня в это носом. Признаюсь, я в затруднении.

-С чего это вдруг?- удивился Влад.

-Я не уверен, что могу посвящать вас в особенности нашей жизни.

-Либо так, либо, вообще никак, - жёстко ответил разведчик.

-Вы ставите меня перед сложным выбором. Отказавшись, я не достигну своей цели. А рассказав вам всё, приобрету опасных врагов, - тихо прошипел верховный.

-Значит, вы всё-таки едите их, - рычащим от злости голосом прохрипел Влад.

Вместо ответа, техножрец только тяжело вздохнул и, сжав когтями подлокотники своих носилок, еле слышно заговорил. Друзья слушали его, ловя каждое слово и сидя, не шевелясь, словно закаменев. Больше всего Рашид боялся, что разведчик сорвётся, и перестреляет всех ксеносов, находившихся на борту катера. Пытаясь хоть как-то разрядить обстановку, он незаметно ухватил сидевшего рядом Влада за локоть и, сосредоточившись, направил на него тёплую волну умиротворения.

Но время шло, техножрец продолжал говорить, а разведчик всё так же молча, смотрел на него, словно пытаясь взглядом раздавить рассказчика. Верховный замолчал, и Влад, сделав глубокий вдох, еле слышно произнёс:

-Жаль, что я не знал всего этого раньше.

-И сейчас не поздно отказаться помогать нам, - вздохнул техножрец.

-Я говорю не о помощи, - выдохнул Влад. – Знай всё это раньше, и наша эскадра не спасала бы ваши корабли, а уничтожала вашу расу. Всех до единого.

-Именно об этом я и говорил, - кивнул техножрец. – Теперь, вы сделаете всё, чтобы уничтожить нас.

-Для этого, одного пенсионера слишком мало, - фыркнул Влад. – Теперь, когда о вашем существовании узнали во всём обитаемом мире, это невозможно.

-Но на вашу помощь в решении нашей проблемы мы можем больше не рассчитывать, - закончил за разведчика фразу верховный.

-Я ещё не решил, - помолчав, нехотя признался Влад.

-По крайней мере, вы отвечаете честно, - выдохнул техножрец, звонко щёлкнув клыками.

-Несмотря на свою профессию, я стараюсь всё делать прямо. В отличие от вас, - огрызнулся разведчик.

Рашид, слушавший их разговор затаив дыхание, коротко посмотрел на тактический монитор, и невольно вздрогнув, громко сказал:

-Они удирают.

-Кто? Где?- дружно спросили собеседники-противники оглядываясь на «нюхача».

-Иные. Уходят обратно в свою дыру, - уточнил Рашид, тыча пальцем в монитор.

-Да и хрен с ними, - отмахнулся Влад, снова поворачиваясь к верховному.

Только теперь, Рашид понял, почему про разведчиков говорят, что у них бульдожья хватка. Его отчаянная попытка отвлечь Влада от опасной темы провалилась. Вцепившись в жертву, разведчик продолжал давить на него с упорством гидравлического пресса. Так было и теперь. Отмахнувшись от напарника, Влад навис над техножрецом и глядя ему в глаза, еле слышно шипел, скаля зубы не хуже самого ксеноса:

-Вашу расу нельзя даже называть гуманоидной. Вы каннибалы, людоеды, которых нужно уничтожать. Вы просто дикие звери, не способные воспринимать кого-то кроме себя.

Дверь ходовой рубки распахнулась и в отсек, где находились путешественники, ворвался один из помощников техножреца. Рашид не успел даже глазом моргнуть, как разъярённый до буйного помешательства разведчик оказался на ногах. Левая рука с биомеханическим протезом молнией метнулась к морде адепта и его челюсти оказались сжаты, словно стальным капканом. Сильный рывок вниз, и ксенос оказался на коленях, с задранной к потолку мордой.

Тяжёлый скафандр с приводом усиления мускулов делал разведчика равным по силе любому из находившихся в катере ксеносов, а боевой опыт возвышал над ними на голову. Схваченный адепт тщетно скрежетал когтями по стали скафандра, пытаясь вырваться из болезненной хватки противника. Влад, бросив на верховного короткий, яростный взгляд, чуть усмехнулся и коротким рывком свернул молодому ксеносу шею.

Не ожидавший такой выходки Рашид растеряно охнул и, вскочив на ноги, выхватил штурмовик, готовясь подороже продать свою жизнь. Но выглянувший из рубки второй адепт только растеряно клацнул клыками и моментально втянулся обратно, захлопнув за собой дверь. Тяжело сменив позу, верховный устало вздохнул и, покосившись на мёртвую тушу сказал:

-Я опять вынужден приносить вам свои изменения за своих подчинённых. Он получил то, что заслужил.

-С чего вдруг он решил броситься на нас?- не удержался от вопроса Рашид.

-А вы не поняли? Атмосфера злости и ненависти в нашем отсеке достигла таких вершин, что её просто нельзя было не ощутить. Он решил, что мы готовимся к бою и кинулся в атаку.

-Ну и дурак, - презрительно фыркнул Влад. – Если мне мой склероз не изменяет, это именно он пытался мне угрожать в нашу первую встречу?

-Да.

-Понятно. Затаил злобу и решил воспользоваться моментом. Ладно, помер Максим, и хрен с ним, - проворчал Влад, и слегка пнув тело поверженного противника стальным ботинком, уселся на своё место.

-Я не совсем понял то, что вы сказали, но судя по эмоциональному фону, что-то презрительное, - осторожно уточнил верховный.

-Сложно уважать врага, пытающегося ударить в спину, - усмехнулся Влад.

-Странно. Вы совсем не боитесь нас, - вдруг сказал техножрец.

-А что тут странного?- не понял разведчик.

-Обычно, нас боятся все. Особенно, при первой встрече. Даже сейчас, он, - тут верховный ткнул когтем в Рашида, - боится нас. Точнее, не нас, а того, что может произойти.

-Не удивительно, он не боевик, - равнодушно отозвался Влад.

-Но почему в вас нет ни капли страха? Вы вообще ничего не боитесь?

-Ничего не боятся только клинические идиоты. Просто я умею держать свой страх под контролем.

-Не стой вы пред моими глазами, я бы сказал, что слышу слова моего подопечного, - удивлённо покачал головой техножрец.

-Это вы про меченого генерала?- с усмешкой уточнил Влад.

-И носит он именно вашу отметину, - оскалился в ответ верховный. – Удивительно, как тесно переплетены ваши пути.

-В каком это смысле?- насторожился разведчик.