Все началось в Сильторе — великой башне Манарифа, издревле взиравшей на город с края мира Эорот. На закате синие стены твердыни, сливаясь со скалой, на которой она стоит, темным монолитом прорубали бескрайний океан. Связанная с единым материком Эорота лишь длинным узким мостом, она была вечным оплотом власти Кайнаров Империи Азул. Но ныне это символ увядания.

Не увидеть теперь ни ее красы, ни ее важности. Пред взором предстает один лишь купол синий, покрывший башню целиком до самых низших ее точек и сокрушивший мост — единственный источник жизни Башни. Таков каприз безумного Кайнара.

************

Хазар — великое имя. Ас Эльтур — принадлежность великому дому. Соло Манариф — рождение в великом городе. Благозвучие, достойное не менее великого титула Кайнара Империи Азул. Наверняка было сложно превратить эту гармонию звуков в ругательство, но нынешний хозяин Сильтора прекрасно справился с этой задачей.

Любовь в молодости и ненависть в зрелости, а причина банальна — война. Легион за легионом, планета за планетой — все уходило в топку безнадежной кампании. Из года в год лишь одно стремление подчиняло помыслы владыки и пожирало Империю. И бывшие друзья стали врагами. А те, кто прежде верил и любил, теперь клялись убить его при первой же возможности. Таков был результат стремления Кайнара. Таков итог его судьбы.

************

Лишь одно его творение еще не утратило уважения — маленькая дочь Талиса, или просто Тала. Впрочем, не такая уж и маленькая. Она проживает последний цикл перед своим совершеннолетием. Еще 7 месяцев, и ей исполнится двадцать пять.

Черные, как смоль, волосы матери и изумрудные глаза деда. Умное и волевое лицо отца с благородно-прекрасными чертами. В любом другом случае невообразимая популярность в обществе ей была бы обеспечена, но Кайнар решил иначе. Избрав путь затворничества для себя, он навязал его и дочери. Его темница — Башня, ее — собственный дом. Он — Башнир, она — Домовенок.

Друзей ей заменили слуги и гвардейцы, а детское ребячество пало жертвой одинокой реальности. С возрастом ей стали доступны прогулки, но не по воле любящего папы, а лишь благодаря допущению нового командующего ее личных телохранителей. А что же отец? С каждым годом он становился все холоднее и холоднее к собственной дочери.

Как это часто бывает, ребенок считает себя виновным в таком отношении родителя и всячески пытается угодить ему. В детстве Тала часто пыталась проникнуть в Башню, чтобы увидеться с Кайнаром, показать, чему научилась, и доказать, что она достойна его. Надо отдать должное страже — ей редко это удавалось. С возрастом она начала понимать, что вина лежит не на ней. Во всяком случае, она так говорила, но верила в это сама вряд ли.

Многие с сожалением думали о судьбе девушки. Рано или поздно кто-нибудь из протекторов захочет больше власти. Как известно, Кайнаров не выбирают, а вот убивают их с завидной регулярностью. Но смерть правителя — не повод к власти проходимца. Трон по праву отойдет его юной наследнице и… ее супругу.

Разве кого-то будут волновать детали свадьбы и целые кости у невесты под платьем? Конечно нет. Они лишь пожалеют бедняжку и пойдут пить за нового Кайнара. А через пару недель они же выпьют за ее упокой. Все знали, что это произойдет и произойдет очень скоро. В том числе и Тала, и даже Кайнар. Разумеется, он не мог смириться. Не мог просто сидеть и ждать своей смерти.

***********

Осколок Кара — венец коллекции Хазара — небольшой камушек размером с яблоко, переливающийся всеми оттенками синевы. Великий артефакт, созданный руками этэрнала Кара из того же камня, что и эта Башня. Но не имеет значение материал, а имеет значение власть, что Кар вложил в него. Великое защитное заклятие скрывалось в этой безделушке. Равно великое своей силой и простотой. Любой смертный мог использовать его. Достаточно лишь взять артефакт в руку и пожелать. А Кайнар желал этого.

Вряд ли кто-нибудь из присутствующих в тронном зале до конца осознавал, что происходит и чем это закончится. В центре залы поставили стол, на который возложили Осколок. Хазар взял его в руку и гордо произнес: "Никто не войдет — никто не выйдет".

Всех ослепила синяя вспышка. Из камня повалили сгустки магии. Они просочились сквозь стены Башни и сплелись в сплошной непроницаемый купол, накрывший весь Сильтор. Ныне и впредь Башня отрезана от столицы щитом, пробить который не суждено даже этэрнал.

Всех жителей Башни разогнали по их комнатам и заперли. Они больше не гости, тонущие в почете. Теперь они простые заложники в лапах тирана. Разменная монета, не иначе. Лишь избранным оставлена свобода. А сам Хазар воссел на трон и ни на секунду не сводил взгляд со своего сокровища. Лишь один раз в день он брал камень в руки и открывал в барьере брешь. Все- таки даже безумцам нужна еда. Затем стена смыкалась вновь.

Так Хазар, желая спастись, убил себя в тот же миг. Теперь под вопросом оставался лишь способ расправы над ним.

***********

Манариф — величественный город, столица Империи Азул и самый большой город Эорота. Как давно он построен, не скажет никто, но с уверенностью можно заявлять, что это дело рук самих Азул, когда еще шло их Время. Потом Фанис решили, что на календарях не хватает места и пора обнулять отсчет, и началось Время Фаниси, затем были Кулы, Монтул и много кто еще. Сейчас же шел 3764 цикл Времени Эльтур и, по мнению многих, настала пора обновлять календарь.

Сам же город будет стоять вечно. Во всем Мироздании не найти другой столицы, что не менялась на протяжении всей истории страны. Он такой один. Стоящий у самого океана и вмещающий свыше двух сотен миллионов жителей всех рас. Огромный город, соединивший в себе все достоинства Империи и все ее пороки.

По своему обустройству столица делилась на три части: старый город, кольца и пригород.

Первый примыкал к океану и Сильтору. Раньше его окружали каменные стены, но под давлением времени они пали. Теперь же отличительной чертой этого района являлись низкие дома, не более чем в три этажа, малое количество дорог для машин и брусчатка под ногами. Здесь могли жить лишь избранные. Раньше такое право даровало влияние, теперь же деньги…огромные деньги.

Второй район — кольца. Вернее, их пять. Первое — пристанище элиты, пятое — прибежище сброда. Свое название они получили за то, что окольцовывали старый город. Здесь мог жить кто угодно. Ни деньги, ни профессия, ни убеждения, ни раса не ограничивали вход.

Последний из районов — пригород. Изначально это были лишь дачи городских жителей, но когда Кайнар Герис издал указ об ограничении расширения Манарифа, то здешние домики с легкостью переросли в жилье для всех, кому не нашлось места. Ну и дачи там все еще остались.

**********

— Вам стоит отправиться в машине.

— Зачем?! Здесь идти буквально пять минут. Всякие идиоты, шляющиеся по улице и считающие, что я причина их бед, мне не помеха.

Принцесса вышла в холл, Дарот, командующий ее телохранителями, последовал за ней. Там сидело пятеро гвардейцев в ожидании отправления.

— Никто не лишит меня утренней прогулки, особенно бараны, считающие, будто Кайнар пляшет под мою дудку, — она проговорила это громко и отчетливо, очевидно, думая произвести максимально грозное впечатление на трёх новеньких стражей, назначенных ей в личные телохранители сегодня утром. Ей было свойственно принимать всех стражей и слуг, что направил отец, самым холодным из возможных приемов. Впрочем, подобное обращение ни капли не мешало ей в дальнейшем сближаться с ними и считать их своими друзьями. Также было и с Даротом. Когда около пяти циклов назад ей назначили этого немолодого стража, отличившегося в какой-то там далекой войне, в качестве командующего ее личной гвардией, она забаррикадировала двери, переломав при этом половину мебели, и не пускала его в дом целый день. Тогда она была ребенком, сейчас уже взрослой девушкой, близкой к совершеннолетию. Вместе с ней повзрослели и пути противодействия новичкам. Холод и высокомерие — вот чем она встречала новоприбывших. Таков был ее протест Кайнару, жаль только, что ему на это было совершенно наплевать.