– Значит, ничего не вышло с военным флотом? – Рэнг сидел в кабинете Ворвуда.

После того как полицейские ушли от НК-14, пиратские корабли вернулись на планету, и механики занялись установкой на них кода для компенсатора.

– Не вышло, – безразлично ответил Ворвуд. – Ну и что? Зато теперь мы отгородили себя от всей галактики, и никто уже не может подойти к нашей системе, – он улыбнулся, – кроме нас самих.

– Вряд ли это продлится долго, – покачал головой Рэнг. – Копы не отцепятся от нас. Ты же не считаешь, что они просто махнут рукой и забудут о нашем существовании.

– Конечно, нет, – пожал плечами Ворвуд.

– И что ты думаешь?

Ворвуд хитро посмотрел на него.

– А ты?

Рэнг недовольно вздохнул.

– Нэд, ты мне покажи противника, и я разобью его в пух и прах. А думать… – он махнул рукой. – Мне удобнее стрелять.

– Может, показать тебе на галактическую полицию? – веселился Ворвуд, но потом стал серьезным. – У нас сейчас достаточно хорошее положение: столько кораблей, сколько не было никогда; свой личный компенсатор; мы держим за шкирку самого Лепажа – что еще нужно? Нет, пожалуй, мы сделали все, что можно. Пусть теперь копы думают. А мы будем разрушать их планы, – он снова улыбнулся.

Но на самом деле Ворвуд был совершенно согласен с Рэнгом – такое положение не может длиться вечно. Просто сейчас он искал выход, и у него был один вариант, но пока Ворвуд не хотел говорить о нем, еще не придя к окончательному решению. Это был бы достаточно серьезный шаг для пиратов, и нужно хорошенько все обдумать, Ворвуд пока не хотел ничего говорить даже Рэнгу.

Они сидели в кабинете друг перед другом. Ворвуд за своим резным инкрустированным под XVIII век столом, а Рэнг – в кресле.

– Все это кончится военным флотом, – проговорил Рэнг. И вдруг почувствовал, как мурашки побежали по спине от произнесенных только что слов – это была фраза из его сна, которую он невольно сказал в простой беседе. Не слишком приятно, когда часть кошмара превращается в явь, хотя бы и в таком безобидном виде.

Ворвуд не заметил его секундного замешательства.

– Военный флот точно так же не может прийти сюда, как и все остальные, – вздохнув, ответил он. – Пока еще не изобрели кораблей, способных перемещаться через подпространство, оставаясь в своем времени без поля компенсатора, – и почувствовал, как слова «пока еще» и «в своем времени» задели что-то в душе. Пожалуй, теперь они приобрели особенное значение после размышлений, владевших Ворвудом. Очень вероятно, что эти слова могут приобрести практическое значение. Страх? Нет, наверно, это не как страх, но нечто нежелательное и нависшее над пиратами, хотя и существующее пока только на уровне мыслей и предположений, но при этом вот так вдруг проявляющее себя в виде вполне реальных невольно высказанных слов.

Ворвуд на секунду опустил взгляд, чтобы скрыть тень промелькнувших эмоций.

Словно остатки волшебной материи сна вдруг пронеслись в воздухе и, задев собеседников, вызвали в них нечто скрытое и хранящееся где-то в глубинах сознания. Но ни тот ни другой не подали вида, постаравшись скрыть это.

– Довольно слабое утешение, – сказал Рэнг, продолжая разговор. – Все же они найдут способ добраться до нас. В конце концов они могут просто обычным путем прийти сюда.

– Нет, – улыбнулся Ворвуд, – не могут. Если они будут двигаться обычным путем, мы издалека заметим их приближение и отправимся погулять по мирной галактике. Лепаж наверняка понимает это.

– Ну, значит, они предпримут что-то еще, – проговорил Рэнг. – Военный флот – достаточно серьезная вещь.

– Посмотрим, – многозначительно произнес Ворвуд. – Посмотрим…

Система звезды Леста была ближайшей к НК-14 заселенной планетарной системой. Именно там находился участок Гиббса. Когда полицейские корабли, покинувшие НК-14, вышли из подпространства в окрестностях Лесты, Гиббс связался с Лепажем.

– Сэр, наблюдаем ваше прибытие, – бодро передал он. – Как дела у НК-14? Можно поздравить вас с победой?

– Нет, – огрызнулся Лепаж. Впрочем, понимая, что в глазах Гиббса уход полицейских от НК-14 мог означать только то, что галактической полиции уже нечего делать там после разгрома пиратов. Но все было не так. Совсем не так. И Гиббс лишний раз напоминал об этом. Хотя капитан, конечно, был не виноват, и не стоило вымещать на нем свое раздражение. – Пока нет, – несколько мягче добавил Лепаж.

Гиббс пришел в замешательство, чувствуя, что сказал что-то не то. Но не решился расспрашивать.

– Могу я быть чем-то полезен, сэр? – осторожно проговорил он.

– Сейчас в вашем участии нет необходимости, – ответил Лепаж. – В ближайшее время сюда должен подойти военный флот, – считая, что капитан должен быть информирован об этом, сказал он. – Мы проведем здесь какое-то время.

– Понял вас, сэр, – кивнул Гиббс.

– Пока все, – Лепаж отключил связь.

Почти сразу после этого рядом с полицейскими вдруг засверкали яркие вспышки – военный флот выходил из подпространства. Конечно, это был не весь военный флот галактики, а только одно подразделение, но все равно его появление представляло собой очень внушительное зрелище. Даже небывало огромная эскадра полицейских выглядела довольно серо по сравнению с появившимися кораблями военного флота.

– Здравствуйте, Лепаж, – передали с флагмана. – Говорит полковник Крокх. Мое подразделение направлено вам в поддержку.

– Здравствуйте, полковник, – ответил Лепаж.

– Не ожидал встретить вас здесь, – сказал Крокх. – Мы считали, что вы у НК-14.

– Обстоятельства несколько изменились, – проговорил Лепаж.

– Как я понимаю, это связано с исчезновением компенсатора?

– Совершенно верно, – кивнул Лепаж. – Пираты захватили его.

– Что ж, нас прислали как раз для того, чтобы навести порядок в этом районе.

– Надеюсь, что вы справитесь с этим, – проговорил Лепаж. Крокх сделал недоуменный взгляд в ответ на его слова. – Достаточно быстро, – поспешно добавил Лепаж. Полковник удовлетворенно кивнул.

– Итак, насколько я вижу, наша главная трудность состоит в том, чтобы добраться до НК-14. Как только мы окажемся там, дальнейшие действия будут уже просты.

– Необходимо локализовать пиратов внутри системы, – заметил Лепаж. – Нельзя выпустить их корабли в галактику.

– Я понимаю, – кивнул Крокх. – Мое подразделение, – он любезно улыбнулся, – тем более с вашей поддержкой, вполне справится с этим.

«Так кто кого поддерживает?» – подумал Лепаж. Но, наверно, это было неважно. Лепаж постарался не обращать внимания. Главное – уничтожить пиратов… Нет. Разорвать! Раздавить! Развеять их прах по ветру! Похоже, полковник вместе с «его подразделением» вполне способен на это. Вот и отлично. Больше ничего и не надо.

– Как я понимаю, – продолжил полковник, – мы не можем лететь туда обычным путем.

– Да. Пираты издалека заметят наше приближение и успеют отправить свои корабли в мирную галактику.

Крокх вежливо выслушал его, стараясь не показывать, что начальник галактической полиции говорит прописные истины. Пока он говорил, Крокх медленно опускал голову, и когда Лепаж замолчал, резко поднял ее.

– Да! – сказал полковник. – Нам нужно сразу, всем вместе прибыть на место, одновременно выйти из подпространства вокруг системы уже в боевом порядке, таким образом моментально взяв ее в клещи и отрезав все пути пиратам, а затем молниеносным броском к центру завершить дело, – говоря это, полковник постепенно повышал голос и в конце своей речи перешел уже почти на крик, словно обращаясь к своим солдатам, в которых он должен зажечь боевой дух. А потом, замолчав, испытующе уставился на Лепажа, чтобы понять, какой эффект произвела его речь.

– Да, – стараясь говорить как можно спокойнее, ответил Лепаж. – Это хороший план. Но только… как мы сможем выйти из подпространства? Без компенсатора мы прибудем к НК-14 через двадцать восемь лет.