Стеклянное весеннее солнце медленно катилось за линию горизонта. Высокие деревья, создававшие густой навес над моей головой, скрыли его из вида намного раньше, чем я ожидала, и мне пришлось приостановить свой путь для поиска подходящего места для ночлега.

Я сошла с узкой проселочной дороги, разрезавшей ножом лесную чащу, и отошла в лес, оставляя на стволах деревьев небольшие зарубки. Местные сказали, что этот путь приведет меня прямиком в соседний город, но это не значило, что я не встречу не доброжелательных попутчиков.

Спустя пять минут, я вышла на крошечную полянку. Окинув ее взглядом, я решила, что мне как раз хватит места, чтобы расстелить подстилку и развести костер. Скинув с плеч мой любимый самодельный рюкзак на два отделения, я села под деревом и прислонилась к его шершавому стволу. Я тут же почувствовала, насколько сильно устали ноги. Обувь моего народа совершенно не подходила для длительных пеших путешествий, но я каждый раз отказывалась покупать себе тяжелые защищенные ботинки в пользу красоты и изящества тканевых сапожек чуть выше щиколотки. В некоторых вопросах я ни в какую не могла искоренить в себе женский взгляд на вещи.

Поглядывая на последние лучи, с трудом пробирающиеся сквозь древесные ветви, будто протягивающие ко мне длинные пальцы, чтобы я помогла им еще на минуту задержаться перед путешествием в долину сна, я наспех собрала хворост вокруг полянки и сгрудила его посередине, предварительно убрав жухлую редкую траву вокруг. В мои планы не входило организовывать масштабный пожар.

Я вытащила из отдела для вещей моего народа маленький огнеупорный герметично закрытый мешочек. Распаковав его, достала камень-поджигатель. Достаточно было легонько подуть на небольшую черную полусферу со скошенной поверхностью, и с нее фейерверком разлетелись яркие искры, осев на сухом хворосте. Тот мгновенно вспыхнул, разгоняя сумерки, сгущающиеся вокруг меня. Мне сразу стало немного уютнее, но о безопасности не стоило забывать. Из второго отделения я достала давно разрядившийся пистолет и положила его рядом с собой. Мне нужно было поставить его на подзарядку, но для этого требовалось дойти до города, где были розетки. Именно туда я и направлялась. Техника меня всегда завораживала, но ее зависимость от внешних источников энергии просто добивала. Но об этом я подумаю позже.

Сняв тяжелый рюкзак с колен, я поставила его сбоку от себя и повернулась, устраиваясь поудобнее, чтобы достать подстилку с самого его дна. Подняв взгляд, я увидела, что на меня впритык смотрят два желтых глаза. Я открыла рот от удивления, пялясь в ответ на перепачканного с ног до головы мужчину, сидящего передо мной на корточках и безмолвно сверлящего меня взглядом. Как я не заметила его приближения в лесу? Я что, думала настолько громко, что не слышала ничего вокруг себя?

Мужчина медленно наклонился, и мне показалось, что он потянул носом воздух, принюхиваясь ко мне, словно какой-то зверь. Костер выхватил из темноты его крупное телосложение и правую половину лица, заросшего щетиной. Я понятия не имела, что делать, потому схватила с земли пистолет и ткнула им ему в живот. Я нажала на кнопку включения, и оружие издало угрожающий возрастающий свист, якобы готовый выстрелить. По крайней мере, остатков его заряда было достаточно хотя бы на этот писк.

– Только дернись – и твои кишки украсят дерево за твоей спиной, – прорычала я настолько грозно, насколько могла, надеясь, что мой блеф сработает. Я даже не успела достать нож, а у этого дикаря было наверняка больше физической силы, чем у меня.

Незнакомец опустил взгляд на мою руку, и так же медленно и молча отодвинулся. Я не спускала с него взгляд, переводя дуло пистолета за ним следом. Он тенью мелькнул в сторону и сел напротив меня, через костер. Его свет позволил рассмотреть мне внешность мужчины. Его правая половина головы была полностью выбрита и покрыта татуировкой черного цвета с грубыми, острыми линиями и углами. Темные волосы на левой половине были заплетены в растрепавшиеся тонкие косы, идущие параллельными полосами ото лба к затылку. У него были на удивление правильные черты лица с высокими скулами и острым подбородком, что не сочеталось с моим первым мнением о нем как о дикаре или заплутавшем бандите. Наверно, все дело было в его многодневной черной щетине.

– Что тебе нужно? Проваливай! – прикрикнула я на него, надеясь отпугнуть незнакомца.

Он окинул меня с ног до головы тяжелым взглядом и, к моему удивлению, медленно завалился на бок и перестал двигаться.

– Ты… ты чего? – заикаясь, спросила я. – Я же не стреляла, у меня и заряда нет…

Я подскочила на ноги и оббежала костер. Мужчина лежал на правом боку, обхватив себя рукой за левый, и тяжело дышал. Я внезапно рассмотрела, что его пальцы были испачканы кровью. Света костра было достаточно, чтобы я заметила, что его рубашка была не только измазана грязью, но и пропитана запекшейся кровью.

Меня охватила паника: что если этот человек умрет прямо здесь, передо мной? Наверно, он пришел просить о помощи. Я подобрала свой рюкзак, выхватила оттуда аптечку и с трудом достала подстилку. Расстелив ее у костра, я осторожно перекатила мужчину на нее. Он тихо застонал, и я увидела, что рубашка под его рукой была разрезана. Это был хороший знак: я имела хоть какое-то представление, как обращаться с резаными ранами. Я осторожно потянула вверх ткань и закатала ее до груди. На боку пострадавшего чернел длинный порез, медленно сочащийся кровью. Как давно он был ранен, и сколько крови успел потерять, прежде чем наткнулся на меня?

Распотрошив аптечку, я первым делом достала очиститель. Очередной камешек, излучающий приятный голубой свет. Магические предметы часто имели форму камней, из-за чего их было крайне неудобно и тяжело носить с собой, но от этого я не могла отказаться. Он позволял мне всегда держать одежду в чистоте, даже спустя несколько дней пути.

Постучав ногтем по камню, я разожгла свечение ярче и провела им над раной и вокруг нее, избавляясь от свежей и засохшей крови. Там, где свет касался тела, оставалась чистая кожа, и через несколько минут я смогла отчетливее рассмотреть рану. Порез был ровным и аккуратным, да и не настолько глубоким, как я изначально решила. Были повреждены лишь мягкие ткани, значит, внутренние органы были в порядке. Я достала из аптечки соединитель, напоминающий маленький пистолет с длинным соплом на конце, и, включив его, прижала к верхнему краю пореза. Из него протянулся красный луч, проникающий в рану, и я осторожно повела им вниз, соединяя разрезанные ткани. Это техническое устройство не раз помогало мне в пути. Я не знала точный принцип его работы, но спустя несколько минут можно было забыть о кровотечении и даже боли, поскольку от повреждений почти не оставалось и следа, кроме небольшого уплотнения, но оно часто само сходило где-то за полгода. Когда я закончила, то напоследок достала из аптечки маленькую баночку с мазью, снимающей воспаление и способствующей заживлению ран. Конечно, устройство смыкало ткани, но им нужно было время, чтобы полностью восстановиться до первоначального здорового состояния, и эта мазь ускорила бы процесс. Я уже давно делала подобные процедуры на автомате. Когда путешествуешь в одиночку между городами, полагаться приходится только на себя, и только от твоей скорости иногда зависит, выживешь ли ты. Наконец, я наклеила сверху чистую повязку, и только тогда смогла вздохнуть с облегчением и расслабиться. Пусть я и не знала этого человека, но не могла позволить себе сидеть у костра и наблюдать, как он умирает от потери крови.

Я не спеша сложила на место содержимое аптечки и убрала ее в рюкзак. Собралась опустить на место рубашку мужчины, но, взявшись за ее край, завороженно залюбовалась его телом. Мужчины, которых мне довелось видеть обнаженными в моем городе, отличались полным телосложением, и вид их больших животов, в которых словно жил младенец, а то и двое, вызывал у меня рвотные позывы. Наверно, именно поэтому я так и не смогла заставить себя завести отношения. В паре “мужчина с двойным подбородком и я”, я была явно лишней. Этот же незнакомец был полной их противоположностью. Я никогда не видела таких кубиков на животе. Пальцы сами собой отпустили ткань и потянулись к ним. Мне стало так интересно, какие они были на ощупь, ведь другие мужчины, как мне казалось, состояли из сплошного желе. Я коснулась его живота и прогулялась пальцами вверх по прессу. Он оказался такой твердый и упругий. Меня разобрало любопытство, и я потянула рубашку выше, обнажая грудь мужчины. Его четко очерченные грудные мышцы были покрыты не густыми черными волосами, что, почему-то, на мой взгляд оказалось очень привлекательным, хотя обычно я считала растительность на мужчине просто отвратительным явлением. Я с восхищением провела пальцем по впадине посередине его груди между мышц. Мужчина был таким крепким и мускулистым, что вызвал у меня тихий трепет и восторг. Я подняла глаза и наткнулась на его взгляд. Желтые глаза горели в ночной тьме интересом и заинтригованностью. Я обомлела, поняв, что он был в сознании, когда я решила настолько откровенно его осмотреть, и при этом я все так же продолжала держать одной рукой его рубаху, задранной почти до шеи, а второй лапала его за грудь. Он внезапно схватил меня за запястья и потянул на себя вверх. Я ухнула и упала на него. Мои глаза оказались на уровне его. Я почувствовала, как вспыхивают огнем щеки от его близости, и попробовала безуспешно вывернуться. Мужчина лишь перехватил мои запястья одной рукой, а второй довольно таки по-хозяйски прижал меня к себе за талию.