– Пойдем со мной, – сказала она. – Госпожа Артемида желает видеть тебя.

Зоя подвела меня к последней палатке, ничем не отличавшейся от остальных, и знаком пригласила войти. Бьянка ди Анджело сидела рядом с девушкой с рыжеватыми волосами, которую мне все еще трудно было называть Артемидой.

Внутри палатки царили тепло и уют. На покрытом серебристым ковром полу были разложены подушки. Стоявшая посередине золотая жаровня горела, казалось, без всякого топлива и дыма. Позади богини на подставке из полированного дуба красовался ее большой серебряный лук, покрытый резьбой и напоминающий рога серны. На стенах висели шкуры животных: черного медведя, тигра и какие-то еще, я толком не понял. Я подумал, что у борцов за права диких животных при виде этих редких шкур моментально случился бы сердечный приступ, но поскольку Артемида – богиня охоты, она, вероятно, могла пополнять число отстреленных ею животных, как ей вздумается. Мне показалось, будто рядом с ней лежит еще одна шкура, и только потом я понял, что это живое животное – олень с блестящим мехом и серебряными рогами, его голова покоилась на коленях Артемиды.

– Присоединяйся к нам, Перси Джексон, – сказала богиня.

Я опустился на пол напротив нее. Богиня внимательно посмотрела на меня, отчего мне стало как-то не по себе. Для молодой девушки у нее были такие мудрые, все понимающие глаза…

– Тебя удивляет мой возраст? – спросила она.

– Мм… немного.

– Я могла бы принять облик взрослой женщины, или ослепительного пламени, или всего, что угодно, но я предпочитаю быть такой. Таков средний возраст моих охотниц и всех юных дев, покровительницей которых я являюсь, пока они не сбиваются с пути.

– Сбиваются с пути? – переспросил я.

– Вырастают. Начинают путаться с мальчишками. Становятся глупыми, озабоченными, ненадежными. Забывают себя.

– О!

Зоя села справа от Артемиды. Она смотрела на меня так, как будто все, о чем говорила богиня, – лично моя вина, словно я выдумал все это отвратительное мужское племя.

– Прости моих охотниц, если они не рады твоему появлению, – продолжала Артемида. – Мужчины бывают у нас в лагере весьма не часто. Обычно им запрещено всякое общение с охотницами. Последний мальчик, который был у нас в лагере… – Она посмотрела на Зою. – Кто же он был такой?

– Тот парень из Колорадо, – подсказала Зоя. – Вы превратили его в помесь шакала и антилопы.

– Ах да! – удовлетворенно кивнула Артемида. – Обожаю делать такие вещи. Так или иначе, Перси, я попросила тебя явиться сюда, чтобы ты рассказал мне о мантикоре. Бьянка сообщила кое-какие… мм… тревожные подробности о том, что говорил монстр. Но она могла что-то не понять. Мне хотелось бы услышать твою версию.

И я рассказал ей все как было.

Когда я закончил, Артемида задумчиво положила руку на свой лук.

– Я боялась, что ответ будет именно таким.

– Запах, госпожа? – Зоя подалась вперед.

– Да.

– Какой запах? – спросил я.

– Оживают те, на кого я не охотилась уже тысячу лет, – пробормотала Артемида. – Такая древняя добыча, что я чуть было не запамятовала о ней. – Она внимательно поглядела на меня. – Мы оказались здесь сегодня вечером, почуяв мантикору, но это было не то, что мы искали. Повторика еще раз, дословно, что сказал доктор Торн.

– Мм… «терпеть не могу школьные танцульки».

– Нет-нет, потом.

– Он сказал, что явится некий Генерал, который и объяснит нам все.

Зоя побледнела. Повернувшись к Артемиде, она стала что-то говорить ей, но та подняла руку.

– Продолжай, Перси, – произнесла богиня.

– Ну, когда Торн говорил о Великом Потрясении…

– Сотрясении, – поправила Бьянка.

– Да. И тут он сказал: «Скоро восстанет главное чудовище, которое разрушит самые основы Олимпа».

Богиня стояла неподвижно, так что ее можно было принять за статую.

– Может, он врал, – предположил я.

– Нет. – Артемида покачала головой. – Он не лгал. Я слишком медленно распознавала знаки. Я должна выследить и убить это чудовище.

Зоя изо всех сил старалась не показать, что напугана, однако кивнула.

– Мы выступаем прямо сейчас, госпожа.

– Нет, Зоя. Я должна сделать это одна.

– Но, Артемида…

– Эта задача слишком опасна, даже для охотниц. Ты знаешь, откуда я должна начать поиск. Ты не можешь отправиться туда со мной.

– Как… как вам угодно, госпожа.

– Я найду эту тварь, – поклялась Артемида. – И притащу ее на Олимп к зимнему солнцестоянию. Это будет доказательство, необходимое, чтобы убедить Совет, в какой опасности мы находимся.

– Вы знаете, о каком чудовище идет речь? – спросил я.

– Будем молиться, чтобы я ошибалась. – Артемида взяла свой лук.

– Разве богини могут молиться? – спросил я, потому что действительно никогда не задумывался над этим.

На губах Артемиды мелькнула улыбка.

– Прежде чем я уйду, Перси Джексон, у меня есть для тебя небольшое задание.

– Это как-нибудь связано с превращением в помесь шакала и антилопы?

– Увы, нет. Я хочу, чтобы ты сопроводил охотниц в Лагерь полукровок. Они смогут побыть там в безопасности до моего возвращения.

– Что?! – взвилась Зоя. – Но, Артемида, мы ненавидим это место! Когда мы там были последний раз…

– Да, я знаю, – вздохнула Артемида, – но уверена, что Дионис не затаил на вас зла из-за небольшого… мм, недоразумения. Ты вправе занять восьмой домик, когда захочешь. Кроме того, я слышала, что они восстановили домики, которые вы сожгли.

Зоя пробормотала что-то об этих глупцах из лагеря.

– А теперь осталось принять последнее решение. – Богиня повернулась к Бьянке: – Ты уже сделала свой выбор, девочка?

– Я все еще думаю, – смущенно проговорила Бьянка.

– Постойте-ка, – сказал я. – О чем ты думаешь?

– Они… пригласили меня присоединиться к охоте.

– Что? Но вы не имеете права! Ты должна поехать в Лагерь полукровок, чтобы Хирон занялся твоим обучением. Это единственный способ научиться выживать.

– Для девушки это не единственный способ, – вмешалась Зоя.

Я просто ушам своим не верил!

– Бьянка, лагерь – это так здорово! Там есть конюшня для пегасов, и арена для фехтования, и… что ты выиграешь, присоединившись к охотницам?

– Начнем с бессмертия, – усмехнулась Зоя.

Я ошарашенно посмотрел на нее, затем на Артемиду.

– Она шутит, правда?

– Зоя вообще редко шутит, – сказала богиня охоты. – Мои охотницы сопутствуют мне в моих приключениях. Они мои служанки, мои компаньонки, мои сотоварищи по оружию. Как только они принесут клятву верности мне, то действительно становятся бессмертными… если только не падут в битве, что маловероятно. Или нарушат клятву.

– Какую клятву? – спросил я.

– Клятву романтической любви. Не становиться взрослыми, не выходить замуж. Никогда. Навеки оставаться девами.

– Как вы?

Богиня кивнула.

Я попытался представить себе смысл ее слов. Быть бессмертной. Вечно водиться только со школьницами средних классов. Не взрослеть. Вообразить такое было выше моих сил.

– Значит, вы объезжаете страну, набирая полукровок…

– Не только, – прервала меня Зоя. – Госпожа Артемида не признает никакой дискриминации. Всякий, кто достоин сей чести, может присоединиться к богине. Полукровки, нимфы, простые смертные…

– Кто же тогда ты?

– А вот это, дружок, тебя не касается. – Глаза Зои полыхнули гневом. – Суть в том, что Бьянка может присоединиться к нам, если того пожелает. Это ее выбор.

– Бьянка, это просто безумие! – Я с изумлением уставился на нее. – А как же твой брат? Ведь Нико не может стать охотником.

– Конечно нет, – согласилась Артемида. – Он отправится в лагерь. К сожалению, для мальчиков это лучшая участь.

– Эй! – запротестовал я.

– Время от времени ты сможешь видеться с ним, – заверила Бьянку богиня. – Но ты снимаешь с себя всякую ответственность. В лагере есть инструкторы, которые о нем позаботятся. А у тебя будет новая семья. Мы.