Конечно, что люди из пограничной стражи тоже старались держаться подальше от края этой прогалины: а что такого, служба службой, но жить-то всем хочется! Да и кто туда сунется?! По краю этой прогалины и то старались не ходить, а уж бродить меж кустов Темного Лога не станет ни один здравомыслящий человек!

Однако почти никто не знал, что в Темном Логе есть что-то вроде узкого прохода, вернее, тропинки, по которой можно скрытно перебраться из одной страны в другую. О существовании этого перехода знало всего лишь несколько человек, в числе которых был и муж этой женщины, ну, а о том, где он, этот переход, находится, и как по нему пройти - подобное и вовсе было чем-то вроде тщательно охраняемой семейной тайны.

Впрочем, их новая знакомая и сама узнала об этом совершенно случайно: однажды ее муж здорово набрался, и по пьяной лавочке рассказал жене о том, что в Темном Логе есть переход, по которому вполне можно пересечь эту страшную прогалину, только вот надо знать, куда идти, а куда не стоит соваться ни в коем случае. Тогда же он поведал ей и о тех приметных знаках, по которым можно найти дорогу внутри Темного Лога. Правда, наутро, когда жена попыталась, было, поподробнее расспросить мужа о том переходе, то супруг одновременно и испугался, и разозлился. Сказал: забудь о том, что я тебе говорил, и не вздумай упоминать кому-то из моих родных об этом разговоре - мол, неприятностей потом не оберешься! Дескать, ты мою родню знаешь: если им что не понравится - со свету сживут, и при том будут считать себя правыми!.. Ну, а о причине таких опасений женщина и сама догадалась: похоже, что дорогие родственники иногда подрабатывали тем, что проносили нечто тайное или запрещенное через ту опасную прогалину, а может, проводили тайной тропой неких людей из числа тех, кому с пограничной стражей встречаться совсем не с руки.

Правда, извечное женское любопытство и тут взяло верх. Спустя время, когда после очередного праздника муж вновь накушался едва ли не до потери сознания, жена опять приступила к нему со своими расспросами о том таинственном переходе. Ну, муженек, едва ворочая языком, вновь повторил ей то же самое, что уже говорил однажды, и хотя при том супруг едва понимал, что говорит, но все же потребовал с жены клятву, что об услышанном она не расскажет никому на свете - это, мол, тщательно охраняемая семейная тайна, о которой другие знать не должны! Правда, проснувшись поутру с гудящей от боли головой, муженек уже ничего не помнил, а жена и не хотела напоминать ему о ночном разговоре - все же в глубине души каждой женщине хочется быть обладательницей хоть какого-то значимого секрета.

Меньше чем через полгода муж умер, и сейчас женщина уже не считала, что должна по-прежнему хранить семейные секреты от своих случайных знакомых. Эти совсем неизвестные люди были добры к ней, предложили помощь, а родня мужа, те, кто должны были поддержать вдову и обездоленных детей - они не только забрали их дом и землю, но и гнали прочь. Так что тут, как старой поговорке: что посеешь, то и пожнешь.

Больше того: эта женщина указала дорогу, по которой следует идти, чтоб как можно быстрей оказаться у Темного Лога. Это было как нельзя более кстати, потому что с долгими разговорами беглецы потеряли немало времени, и сейчас им нужно было наверстывать упущенное, пробираться к границе самой ближней и наиболее безопасной дорогой.

Олея и Бел, следуя советам женщины, направились не прямо, а несколько левее того места, куда собирались идти первоначально. Спустя какое-то время лиственные деревья закончились, и пошел хвойный лес, где было довольно удобно пробираться верхом. Когда появлялась возможность, то продолжали путь пешком, и лошадей при том не жалели, стремясь уйти как можно дальше от возможной погони.

Если честно, то Олея не очень хорошо запомнила дорогу, которую им довольно подробно описала женщина. Зато Бел, в отличие от своей несколько рассеянной супруги, из рассказа женщины не упустил ничего, и теперь так уверенно пробирался по лесным чащам, будто он уже бывал здесь не единожды. Так что Олее только и оставалось полностью полагаться на умение мужа как ходить по лесу, так и уверенно передвигаться в незнакомой местности. По счастью, в лесу никого из людей они больше не встретили, хотя, возможно, кто-то из местных жителей и мог увидеть их издали, но при том благоразумно решил не подходить к чужакам. Конечно, этот случайный свидетель (если такой, конечно, имеется) вполне мог побежать к пограничной страже (все же за подобное была положена награда), но для беглецов это уже не имело решающей роли - они в любом случае сумеют дойти до границы раньше, чем их догонят стражники.

К Темному Логу подошли вечером, когда солнце уже стало уходить за горизонт. Впрочем, в лесу от густых крон деревьев и без того темнело раньше, так что последнюю часть пути беглецы пробирались едва ли не в начинающемся сумраке. И еще одно удивило Олею: заметно похолодало. Конечно, не жарко было и утром, и днем, но вот сейчас, у границы с Руславией, было уже ощутимо холодно. Неприятный промозглый ветер, выдувающий тепло из их слишком легкой одежды, хмурое серое небо, один раз с неба сыпануло что-то вроде снежной крупы… Все верно, сейчас в Руславии уже поздняя осень, так что следовало радоваться уже тому, что пока еще нет первых морозов - сейчас и без того холодно, скоро зуб на зуб не будет попадать.

Первыми приближение к Темному Логу почувствовали лошади: в какой-то момент они просто встали и не желали двигаться с места, как бы их не понукали всадники. Значит, боятся того, что находится впереди. Что ж, значит с этого места людям опять предстоит путь пешком.

Слезли с лошадей и, оставив их, пошли вперед - все равно у беглецов при себе не было почти что никакого багажа, если, конечно, не считать артефактов, которые по-прежнему были у Бела. Немного пройдя и глянувшись назад, Олея заметила, что лошади чуть отошли в сторону от того места, где их оставили беглецы. Что ж, пусть себе остаются здесь, все одно нет смысла тащить их за собой в Темный Лог: прежде всего, они вряд ли пойдут туда, а если даже каким-то чудом и удастся повести за собой лошадей, то пройти по узкой тропинке они вряд ли сумеют - по словам той женщины, идти по прогалине следует только пешком, кони там никак не пройдут. Скорей всего, с оставленными лошадями ничего страшного не случиться: если не считать олхоя, то хищники в этом лесу пока что не встречались, и эти брошенные лошади позже либо сами выйдут к людям, либо кто-то из местных жителей отыщет их в лесу.

Высокие кусты с наполовину осыпавшимися листьями встретились им уже через пару десятков шагов. Хвойные деревья закончились как-то разом, будто здесь был край какого-то обрыва, и дальше расти они уже не могли, после чего начинались сплошные заросли высокого кустарника. Не знай Олея, что это за место, то решила бы, что в этом месте когда-то был или пожар, или же кто-то вырубил растущие тут деревья под самый корень - ведь именно такие опустевшие лесные просеки обычно и заполоняли собой кусты и мелкая поросль.

Единственное, что казалось здесь необычным - так это запах. Нет, если бы пахло прелой листвой, хвоей, землей или даже гнилью - это были бы нормально, но здесь несло чем-то иным. Не сказать, что легкий, почти неуловимый запах, напоминающий одновременно и гарь и плесень, был уж очень неприятным, но и ничего хорошего в нем тоже не было, и даже более того: он нес в себе какую-то опасность. Впрочем, беглецам сейчас не до того, чтоб отвлекаться на подобные мелочи.

Хм, и куда же здесь идти? Сплошной ряд довольно высоких кустов, можно сказать, стена из веток, сквозь которые надо просто-таки продираться. Где здесь может начинаться та тропинка, по которой можно пройти это опасное место? Олея беспомощно глянула в сторону Бела - тот, в отличие от жены, был куда более собран, и, кажется, неплохо помнил то, что ему говорила женщина, указавшая им эту дорогу.

- Так, идем вправо по опушке или по краю этих деревьев - не знаю, как правильно назвать это место… Ищем деревья с искривленными стволами.