– Позволь мне угадать. Он называется Розовый Шип.

– Нет, просто Шип, – сказал Негориус – Но ты был недалек от истины.

– Короткое слово. Не слишком удобное для поэтов и сказителей. Им больше по нраву длинные и мудреные слова вроде Эскалибура[54], Грейсвандира[55] и тому подобные.

– Для воина важно не имя меча, а его заточка и закалка.

– Верно. Но ты не воин.

– Я – волшебник. Каждый из нас немного воин.

– Дракон-рыцарь рубится очень умело, – сказал Негоро. – Он уложил лорда Упокоя за несколько секунд.

– За дракона бьется его меч.

– А кто будет биться за тебя?

– Я сам.

– Ну и дурак, – сказал Негоро.

– Тебе никогда этого не понять, – сказал Негориус, – но есть вещи, которые первый должен делать сам. И раз тебе этого не дано, ты навсегда останешься вторым дубль.

– Я рад, что ты не перестаешь напоминать мне о моей истинной природе.

– Не язви, – сказал Негориус – Знаешь ли ты, что все дубли рассыпаются в прах одновременно со смертью волшебника, который их создал?

– Э… нет, – сказал Негоро. – Это правда?

– Конечно. Так что не в твоих интересах, чтобы я проиграл эту схватку.

– Черт возьми, – сказал Негоро, вкладывая Шип в ножны. – Я считаю, ты должен был предупредить меня раньше. Это нечестно!

– А как иначе я могу рассчитывать на твою преданность? – спросил Негориус – Ты же моя копия, а значит, ты – лживый, амбициозный и двуличный негодяя

– Хорошего же ты мнения… о себе.

– Все волшебники – реалисты.

Орки закончили возиться с панцирем и надели на Негориуса латные перчатки. Броня волшебника была бежевого цвета, на ней отсутствовали всякие украшения гербы и девизы. Все-таки маги – не рыцари, подумал Негоро. Рыцари не смогли бы обойтись без всяких цацек и грозных изречений, начертанных на щитах.

Рыцари – это дети, и копья, мечи, щиты, доспехи и боевые кони – всего лишь детские игрушки. Дети играют друг с другом в поединки, турниры и войны, четко следуя правилам, написанным другим ребенком. Если на одной чаше весов будет честь, а на другой – победа, рыцарь выберет честь.

Негоро не понимал такого выбора.

Полная рыцарская броня не убережет рыцаря от летального заклинания, которое волшебник может произвести с расстояния больше ста метров. Волшебники правят нашим миром, подумал Негоро. Жаль, что я не волшебник.

Жаль, что я – всего лишь второй.

– У тебя есть для меня какие-нибудь поручения? – спросил Негоро.

– А, ты все-таки решил быть полезным?

– Да. Твои слова… меня несколько взволновали.

– Стрелок с нужным нам артефактом может прибыть в любую минуту, начиная с рассвета. Ты должен ждать его в месте встречи. Отдашь ему обещанное золото, заберешь изначальный артефакт и узнаешь, где мы сможем найти стрелка в ближайшее время. Его услуги нам еще понадобятся.

– Отлично, – сказал Негоро. – Это я запросто. Это я могу.

– Так иди и делай, – сказал Негориус, нахлобучивая на голову шлем. Следующие слова его прозвучали глухо, как из бочки. – И пожелай своему создателю ни пуха, ни пера.

– Да ну тебя на фиг, – сказал Негоро и вышел.

Негоро лгал.

Первое, что он сделал, получив доступ к хозяйской библиотеке, это изучил природу дублей, так что он давно знал, что его жизнь напрямую зависит от жизни Негориуса.

Негоро такое положение вещей категорически не устраивало. Его создатель занимался слишком опасным бизнесом, и слишком могущественные силы желали ему смерти.

Допустим, эта смехотворная бригада действительно не слишком опасна. Но когда она потерпит поражение, придут и другие, а план Негориуса по уничтожению всего сущего был далек от финальной стадии. По большому счету, он даже еще и не начал осуществляться.

Негориусу предстоял долгий путь, и каждый шаг грозил все большей и большей опасностью.

Негоро хорошо изучил табель о рангах и имел представление о мощи старика Горлогориуса и прочих членов Верховного Совета.

Негориус при всех своих амбициях и в подметки им не годился. Хорошо, что большие мальчики из Совета не любят играть сами, выставляя вместо себя более слабые фигуры. Но Негоро не сомневался, что, как только запахнет жареным, большие мальчики тут же вступят в игру, и тогда даже самый отъявленный оптимист не даст и дырявого цента за жизнь Негориуса.

А вместе с Негориусом откинет копыта и сам Негоро.

Негоро не хотел откидывать копыта, равно как и склеивать ласты или давать дуба.

Ему требовался альтернативный источник энергии, который позволил бы продолжить существование в случае, если иссякнет основной источник. Точнее, когда он иссякнет.

Как и подавляюще большому числу разумных живым существ, Негоро нравилась жизнь.

Как и подавляюще большое число разумных живых существ, он не хотел умирать.

И, как и подавляюще большое число разумных живых существ, он не был властен над своей жизнью. И слишком зависел от своего творца.

Жалко, что вампиры и оборотни ни за что не станут кусать существо небелкового происхождения, подумал Негоро. Питаться кровью или сырым мясом – не слишком высокая цена для бессмертия. Я бы это неудобство как-нибудь пережил.

Негориус – скотина. Он совершенно не думает, что будет со мной, если кто-нибудь отчекрыжит ему его дурную башку.

Негоро пришлось искать трудные пути.

Утром этого дня, до разговора с Негориусом, собравшимся выступить на битву с бригадой Гарри, орки притащили в подземелье Цитадели Трепета двоих пленников. Пленников, о которых Негориус не знал и которые не имели к его планам никакого отношения.

Заказ на этих людей оплачивал сам Негоро. И плата заключалась не в одном только золоте.

Негоро завтракал, когда молодой орк со странным для орка именем Чинг, возглавлявший отряд охотников, пришел в его апартаменты и доложил о выполнении задания.

– Тише ты, – сказал Негоро, указывая на стену, из которой торчало розовое ухо, одно из многих, которыми Негориус оснастил весь свой замок. – Пойдем туда, где ушей не так много.

Не так много ушей было в подвалах, а в самых глубоких подземельях, куда доставили пленников, их не было вовсе. Наверное, у Негориуса просто руки не дошли поставить здесь прослушку, за что дубль был очень благодарен своему создателю. Иначе пришлось бы общаться с орками в облюбованных их племенем пещерах, а Негоро не выносил царящую там вонь. На его нюх, еда орков пахла даже еще хуже, чем их естественные выделения.

Негоро не любил орков. Орки были не слишком умны, не очень преданны, неприятны на вид и просто отвратны на запах. Но в Горах Ужаса они были реальной силой, с которой приходилось считаться и которую можно было использовать.

И уж орки были куда лучше, чем зомби. По крайней мере, они не обладали тенденцией разваливаться на части. Негориус крупно просчитался, когда сделал основную ставку на повелителей нежити вместо того, чтобы заключить союз с ханами орков.

Негориус вообще часто ошибался. Но он был волшебником и мог себе это позволить, ведь волшебники живут достаточно долго, чтобы успеть исправить все свои ошибки.

Негоро же не мог позволить себе такую роскошь. Или он будет действовать безошибочно, либо он просто не будет… Совсем.

– Мы привели их, – сказал Чинг. Этого Негоро выделил из общего числа, потому что он был умнее многих. К сожалению, для того, чтобы продвинуться по карьерной лестнице орков, этого было недостаточно.

Занять новую должность можно было только одним способом – вызвать занимающего ее орка на честный поединок и убить его, призвав в свидетели все племя. По мнению Негоро, это был эволюционный тупик, ибо ханами орков становились не самые умные, а самые сильные и свирепые особи. По этой причине орки никогда не смогут конкурировать с людьми и даже гномами, думал Негоро.

Для того чтобы продвинуться среди людей, достаточна быть умным, хитрым и расчетливым. Пудовые кулаки и могучие бицепсы необязательны. Можно уговорить других убивать вместо тебя.