Король как-то странно посмотрел на Дитбарта, вытер тыльной стороны ладони неизвестно от чего выступивший на лбу пот и тихо сказал:
— Я понял где мы совершили ошибку.
Маг потерянно уставился на короля, и от души с глубоким знанием дела громко выматерился.
Придворные как по команде испуганно загомонили, панически замахали руками, а один из них со всех ног припустил к воротам замка.
Шлюксбарту пришлось обернуться и небрежным кивком успокоить встревоженную элиту королевства.
Но еще долго в толпе сановников раздавалось сдавленное оханье и еле слышный шепот насчет таинственных, пугающих своей непостижимостью заклинаний мага.
Сам же виновник паники устало покачал головой и с неподдельной тоской спросил у короля:
— Так что ты там говорил насчет ошибки?
— То и говорил. У нас речь получилась весьма удачная, но юмористическая. Сами посудите… — Осипов выразительно прочитал первый куплет и обвел взглядом товарищей. — Поняли? А надо торжественно и без малейшего признака веселья.
— Времени у нас больше нет. Ни одной секунды, — серьёзно сказал маг и очень печальным голосом продолжил. — Придется отложить всё это дело до завтра.
Воевода встрепенулся, пожал плечами, снисходительно посмотрел на унылую физиономию Дитбарта:
— А зачем переносить? Просто сейчас перевернем ситуацию с ног на голову. Как? А очень просто…
Ранбарту очень хотелось узнать имя победителя. Он, как и все присутствующие на празднике уже прекрасно знал кто сегодня лучше всех пел. Но традиции праздника незыблемы. Раз король должен должен объявить победителя, так пускай и объявляет, а не шушукается со своей свитой.
— Что они там возятся! Сколько же еще ждать придется? — проворчал Ранбарт и с досадой ударил стоявшего рядом брата по плечу.
— Ты что обалдел? — рассержено заорал Вилбарт. — Да я тебя сейчас…
Дальнейшие его слова заглушил восторженный рев толпы. Король медленно поднялся из кресла и подошел с краю помоста. Несколько долгих ударов сердца Его Величество обводил взглядом мгновенно притихших гномов. Ранбарту показалось, что король сейчас похож на рудокопа, который вот-вот приступит к очень серьёзной и опасной работе. А еще проходчик заметил, как изменился взгляд Шлюксбарта. Еще утром он был такой сонно-расслабленный, а сейчас король смотрел на толпу, упорным, весьма цепким взором.
— Мой народ! — голос короля звонко разнесся над площадью. — Прежде чем я объявлю победителя праздника, сделаю очень важное сообщение.
Гномы вокруг Ранбарта непроизвольно вздрогнули, а у старейшины к большому удивлению молодого проходчика радостно блеснули глаза.
— Владыка донес сегодня свою волю до каждого из нас. Вы видели и слышали это сами, — король ненадолго замолчал и продолжил всё более и более чеканно произнося слова. — Его воля будет исполнена. Это будет не просто, но мы справимся. Справимся несмотря ни на что!
Гномы начали переглядываться с соседями, бросать вопросительные взгляды на старейшин. Те в свою очередь морщили лбы, чесали затылки, но ничего не говорили.
— Мой народ! После того, как я оказался в чертогах Владыки, первыми ко мне подошли отец и мать, — Над толпой пронесся удивленный вздох. Король кивнул, он явно ожидал именно такую реакцию. — Все знают, что здесь в нашем мире, они не успели меня научить многим вещам. Очень многим. Из-за этого дела в королевстве шли не так как положено. Но там, — Шлюксбарт ткнул рукой в потолок. — Там у них было достаточно времени для исправления ошибок. И они их исправили. И клянусь, что с этой секунды, все мои помыслы, все мои деяния будут направленны исключительно на благо моего народа. На благо нашего королевства.
Ранбарт, как и многие другие открыл рот. То что сейчас сказал король являлось абсолютно невозможным событием. Даже в самых древних преданиях никогда не упоминалось, что правитель вот так, запросто может сказать: я — виноват.
Шлюксбарт обернулся, что-то негромко сказал своей свите. Придворные бестолково засуетились, кружась на одном месте словно молодой помет слизи. Но после гневного окрика короля пришли в себя и под руководством главного хранителя, двумя нестройными колоннами обошли помост и встали по краям площадки для выступлений певцов. На старом месте остались лишь Хозяева Замков в окружении многочисленной родни. Король в сопровождении мага и воеводы торжественно спустился с помоста и прошествовал в центр площадки.
Вокруг Ранбарта раздавались недоуменные возгласы, некоторые гномы даже подпрыгивали в надежде рассмотреть что же там происходит, а самое главное, что произойдет вслед за столь непонятным нарушением раз и навсегда заведенного порядка. А произошло следующее: король встал спиной к замку и громовым голосом прокричал:
— Мой народ! Слушайте и запоминайте, — Шлюксбарт набрал полную грудь воздуха и неожиданно запел:
— Как учила меня мать
Жинку крепко обнимать!
Ёгтель ногтель, половина когтель
Жинку крепко обнимать.
Голос у короля не мог сравниться с голосами прославленных трубадуров, но звучал весьма приятно, да и слухом Его Величество был не обделен. Поэтому опешившие в первый момент гномы быстро пришли в себя, а женщины так вообще начали задорно улыбаться, весьма польщенные столь высоким вниманием, исходящим ко всему прочему непосредственно от самого короля.
Ранбарт же мгновенно вспомнил прекрасную незнакомку и на его лице расплылась глупейшая улыбка.
Тем временем король запел второй куплет:
— Как учила меня мать,
Много Младших воспитать.
Ёгтель ногтель, половина когтель
Много Младших воспитать.
По толпе прокатился негромкий одобрительный гул, несколько гномов сзади Ранбарта подхватил припев, а старейшина почему-то пристально посмотрел на проходчика и задумчиво покачал головой, явно погруженный в какие-то свои мысли.
По мере того, как Шлюксбарт пел, его голос всё более и более наполнялся эмоциями, в нем отчетливо начали проявляться суровые, металлические ноты.
— Как учила меня мать
Киркой штробу пробивать.
Ёгтель ногтель, половина когтель
Киркой штробу пробивать.
— О-о-о! — протяжно охнули рудокопы и подхватив слова, слаженно и мощно запели вслед за королем.
Ранбарт радостно потрясая кулаками над головой не пел, а счастливо рычал вместе со всеми родичами потрясающие своей красотой и правильностью слова. Проходчик посмотрел на старейшину. Он упоенно пел вместе со всеми, но Ранбарт заметил, что почтенный глава рода чем-то весьма озабочен и украдкой посматривает на стоящих рядом весёловских кузнецов. Те тоже подпевали, но особого энтузиазма в их действиях заметно не было
Его Величество сделал паузу, немного отдышался и продолжил:
— Как учила меня мать
В кузне молотом махать
Ёгтель ногтель, половина когтель
В кузне молотом махать
— Арх! — словно единый организм отозвались кузнецы и под потолком пещеры, снова зазвучали слова последнего куплета.
— Подпеваем! Что молчите! — заорал Гербарт и весь его род мгновенно и с неподдельным энтузиазмом подключился к басовитому пению молотобойцев. Кузнецы настолько разошлись, что три раза подряд прогорланили столь понравившийся им куплет. Ранбарт подозревал, что распевали бы уважаемые кузнецы свою песню до самого утра, но это им не дал сделать король. Он резким, весьма непривычным для него жестом успокоил разбушевавшихся молотобойцев и жестко запел:
— Как учила меня меня мать
Оркам бошки отрубать
Ёгтель ногтель, половина когтель
Оркам бошки отрубать
На площадь Первого Горна упала тишина. Упала и разбилась на тысячи оторопело молчащих гномов. Никто не кричал, не размахивал руками. Молчал и король. Он широко расставив ноги и сложив на груди руки внимательно разглядывал лица стоящих перед ним подданных. Внезапно, где-то в толпе гораздо левее Ранбарта раздался звонкий, молодой голос:
