— А что, она и взаправду Темная? — самый молодой из стражников понизил голос и опасливо оглянулся, не подслушивает ли кто. Но на настороживших уши подростков в дальнем углу внимания не обратил.

— Сказок наслушался, — стражник с седыми усами презрительно усмехнулся.

— Тихо вы, гоблина вам в глотку! — прекратил начавшийся спор десятник. — Не о том думаете, лоботрясы.

Разговор, перемежаемый хрустом разгрызаемых костей и требованиями выпивки, вернулся к вечной теме, волнующей, наверное, сердца всех истинных защитников справедливости любого времени и государства. А именно — как изобразить бурную деятельность таким образом, чтоб и достаточно ворья начальству предъявить, и главу Гильдии Тени не задеть, и, главное, себя, любимых, не обидеть.

В процессе обсуждения и неумеренного поглощения спиртных напитков взгляд верзилы-десятника тяжелел, и ржание соратников всё более переходило во взрыкивание. Бравых вояк, как всегда, интересовал вопрос «кто виноват?», так как «что делать?» им и так было понятно. Кулаки стражников уже зудели, и наиболее ушлые посетители забегаловки по возможности незаметно просачивались к дверям. Доблестная стража следовала правилу высокого начальства — виноват кто поближе.

Благоухающая весенним цветением ночь скрадывала его шаги. Лишь беззаботная болтовня кухонных мальчишек и тихие стоны влюбленной парочки на сеновале тревожили тишину в поместье Свангеров. Стражники, как всегда, резались в кости в караулке, страхолюдные псины, выпущенные на ночь в парк, слопали угощение и покорно завиляли хвостами.

Прохладная, ласковая Тень укрывала его от чужих глаз. Он сам был сейчас частью Тени, вечной и безмятежной. Безмолвным призраком, приносящим покой и умиротворение.

Размытым силуэтом он проскользнул в незапертую дверь черного хода. Не потревожил даже пламя редких свечей по пути наверх, в комнаты для почетных гостей. Мимо полусонных стражей в начале коридора прошел, едва не коснувшись синих мундиров. Прислушался настороженно к звукам из-за дверей. Ничего подозрительного — только сонное дыхание, да стрекот цикад за раскрытыми окнами. Миновал несколько дверей, перешагнув через положенные поперек прохода церемониальные алебарды и ноги ещё одной пары гвардейцев, усевшихся на полу у комнаты высокого гостя.

Один из гвардейцев поднял голову и обвел неожиданно цепким взглядом помещение. Просто качнулось пламя свечи? Или показалось? Смутное колебание воздуха почти перед самым носом не привлекло внимания охранника.

Открыть дверь в оберегаемые гвардейцами в синих мундирах комнаты он бы не решился, да и не требовалось. Его цель дальше. За углом, первая дверь. Перед ней пусто. Да и зачем ставить охрану здесь?

Тяжелая деревянная створка бесшумно отворилась под нажимом затянутой в перчатку руки. Легкий ветерок колыхал занавеси на окнах, за полуоткрытым пологом кровати в блеклом лунном свете угадывалась неподвижная фигура.

Он приблизился, улавливая ровное дыхание глубоко спящего человека. Амулет на груди слегка нагрелся, помогая пройти небрежно установленную защиту. Совершенно слившись с Тенью, он склонился над укрытой простыней девочкой. Черные волосы разметались по подушке, бледные губы расслаблены и слегка приоткрыты… она. Без сомнения, она. Спит.

Тень внутри него зашевелилась в предвкушении, вызывая почти чувственное удовольствие. Нож с темным матовым лезвием будто сам скользнул в руку и устремился к открытому горлу.

Так просто? — едва эта мысль промелькнула в сознании, как его охватил ужас. Чистый, глубокий ужас. Мир вокруг замер. Тень ускользнула, лишив его защиты. Словно в насмешку, амулет на груди обжег льдом и с дребезжанием рассыпался.

Девочка разомкнула веки.

Скованный чуждой силой, он глядел во внезапно разверзшиеся провалы глаз. Дыхание перехватило, тело не слушалось.

Мертвенный лиловый свет охватил его, проникая под кожу, жадными щупальцами скручивая внутренности. Он задрожал, чувствуя себя пойманным в капкан животным. Маленьким, жалким зверьком, которого сейчас съедят. Рот раскрылся в бесплодной попытке закричать, выплеснуть переполняющий страх, но он не смог даже вздохнуть.

Все тело горело, трепетало от раздирающей боли и ужаса. Душа рвалась на куски, и кровоточащие ошметки пожирал холодный свет. Застывший миг кошмара казался вечностью. Он завис на краю бездны, слыша сквозь собственный безумный вопль довольный смех вечноголодного божества. Тьма выхлестывалась из пропасти, тянула к себе остатки его души. Словно два жадных хищника разрывали его, вцепившись зубами в живую плоть.

Последним, что он увидел, была её улыбка. Удовлетворенная, сытая улыбка на губах юной девушки. И довольное урчание Хисса, заполучившего, наконец, душу убийцы. Навсегда.

С тяжелым шмяком упало тело. Звякнул об пол нож, выскользнув из бессильной руки.

— О, ширхаб! — все ещё дрожа от растревоженных потоков магии, Шу села, кутаясь в простынь.

— А ты сомневалась, — раздался тихий голос.

— Да не так чтобы… — она никак не могла оторвать расширенных глаз от мертвого убийцы.

— Следующий раз совсем не будешь, — от драпировок, скрывающих дверь в соседнюю комнату, отделилась невысокая тонкая фигура. Засовывая обратно в рукав метательный нож, молодой мужчина направился к ней.

— Умеешь ты утешить, Эрке, — помотав головой, Шу зажмурилась на секунду. — Ты так говоришь «следующий раз», будто…

— Что будто? — мужчина присел на корточки рядом с телом и принялся деловито его обшаривать. Особенное внимание он уделил исчерченному рунами ножу и тонкой цепочке с тускло-серым осколком вместо кулона.

— Как будто это нормально, — она протянула руку, требуя цепочку.

— Привыкай, — он покинул в руке нож, проверяя балансировку, и заткнул его за пояс.

— Думаешь, это возможно?

— А у тебя есть выбор?

— Проклятье. От твоих утешений… — девочка на секунду зажмурилась и потрясла головой.

— Успокойся. Поздновато нервничать, тебе не кажется?

— Мне кажется, что… Проклятье!.. — её голос сорвался.

В молчании лейтенант Ахшеддин поднялся на ноги и подошел к окну, не обращая больше внимания на труп. Оперся руками о подоконник, выглянул во двор.

— Ну почему, Эрке? Почему бы им просто не оставить нас в покое? — её голос звенел обидой и слезами. — Зачем тащить нас в столицу? Так хорошо было в Сойке… тихо, спокойно…

Она вопросительно смотрела на темный силуэт у окна. Мужчина не шевелился, глядя на крупные предрассветные звезды.

— Эрке?

— Не все в нашей власти, Шу.

— Но я не хочу!

— И что теперь? — он резко развернулся и быстро подошел к ней. — Вернуться? Спрятаться? Надеяться, что в Сойке вас не достанут?

— Не кричи на меня, — она поднесла руку к виску.

— Я не кричу. Прости, — он присел с ней рядом и взял за руку. — Совсем замерзла…

— Знаешь, с орками было проще…

— На вот, выпей, — он взял со столика бокал с вином и протянул ей. — Ты справишься, Шу.

— Да куда ж я денусь, — вцепившись в бокал двум руками, девочка осторожно отпила. — Фу, гадость какая…

Несмотря на теплую погоду, она слегка дрожала. То ли от холода, то ли от волнения. Допив до конца, Шу с размаху швырнула бокал об стену.

— Ненавижу! Боги, как же я её ненавижу! — столь резкая перемена настроения принцессы, казалось, обрадовала Эрке. Он кивнул и слегка улыбнулся, подмечая, как до того тусклые и усталые глаза зажигаются мертвенно-лиловым светом, а черные волосы начинают шевелиться наподобие змей. — Подослать мне убийцу!

— Ах, как некрасиво… — он укоризненно покачал головой.

Дверь в смежную комнату открылась и на пороге показалась девушка в белой ночной рубашке. Несчетное множество торчащих косичек и слегка заостренные ушки, как и наброшенный на плечи мужской форменный колет, вовсе не портили очаровательного облика.