Наконец Гарет Джакс повернулся, его холодный взгляд уперся в лицо долинца. Мастер Боя махнул рукой.

— Быстрее, мальчик, — пробормотал Слантер.

Они поспешно вскарабкались наверх и встали рядом с Гаретом Джаксом на выступе перед входом в пещеру. В пещере было мрачно, но не темно: сквозь многочисленные трещины в скале внутрь пробивался мутноватый, будто подернутый дымкой свет вечерних сумерек. Но там, куда не проникали лучи, тени казались гуще. Все замерло во мраке.

— Отсюда мы ничего не увидим, — пробурчал Слантер и шагнул было вперед, но Гарет Джакс остановил его.

— Подожди, гном, — проговорил он. — Там что-то есть… что-то там затаилось…

Голос его оборвался, и тишина окутала друзей — глухая, давящая. Даже ветер, волнующий туман в долине, внезапно замер. Джайр невольно затаил дыхание. Да, в пещере действительно что-то было. И ждало пока, не проявляя себя. Юноша чувствовал чье-то безмолвное присутствие.

— Гарет… — начал было он.

И вдруг от камней у самого входа отделилась какая-то тень — долинец похолодел. Тень бесшумно скользила во мраке. Такого они еще не видели. Это был не гном и даже не призрак-Морд: крепкое существо, с виду похожее на человека, но голое и абсолютно безволосое, лишь вокруг чресел росла густая шерсть. Пальцы на руках и ногах заканчивались длинными, загнутыми когтями. Злобные желтые глазки смотрели прямо на путешественников, лицо, вернее, звериная морда, покрытая шрамами, расплылась в грозной усмешке, чудовище ощерило пасть, обнажив кривые зубы.

Выйдя на свет, существо остановилось. Оно было не черным, как Морды, а рыже-красным.

— Что это? — прошептал Джайр, пытаясь побороть чувство невыносимого отвращения.

Джахир издал резкий крик — вой его прозвенел в тишине, словно зловещий смех.

— Долинец, это тот сон! — воскликнул вдруг Гарет Джакс, и какое-то дикое, странное выражение промелькнуло на его суровом лице. Мастер Боя медленно опустил свой меч, пока острие его не коснулось камня уступа, а потом вновь повернулся к Джайру. — Поход закончен, — прошептал он.

Долинец непонимающе помотал головой:

— Гарет, что?..

— Сон! Ну помнишь, как-то ночью мы говорили с тобой о Короле Серебряной реки? Еще был дождь. Я рассказал, тебе о моем видении! Сон, из-за которого я и пошел с тобой на восток, долинец, — это он!

— Но в том сне было огненное существо… — Джайр запнулся. — Там был огонь…

— Огонь, да, оно так предстало — в образе огня! — перебил его Гарет Джакс и медленно выдохнул. — До нынешнего момента я еще иногда думал: вероятно, я просто чего-то не понял в том, что видел. Может, ошибся и все неверно истолковал. Но в том сне, когда я стоял перед огнем и голос, открывший мне, что нужно делать, затих, огонь вдруг закричал, словно он был живым. Крик, похожий на смех. Оно кричало сейчас — точно так же! — Его серые глаза горели. — Это та самая битва, долинец, которую мне обещали!

Джахир опустился на четвереньки и подбирался уже к выходу из пещеры. Гарет Джакс поднял меч.

— Ты хочешь сразиться с этим чудищем? — недоверчиво спросил Слантер.

Мастер Боя даже не взглянул на гнома.

— Отойди.

— Идея, прямо скажу, не из лучших. Прямо-таки, извини, идиотская. — Слантер выглядел не на шутку испуганным. — Ты же совсем ничего не знаешь об этой твари. А если она ядовитая, как та, что напала на каллахорнца…

— Я не каллахорнец, гном, — процедил Гарет Джакс, не сводя напряженного взгляда с приближающегося Джахира. — Я — Мастер Боя. И я никогда еще не проигрывал битву. Не забывай об этом!

Он холодно посмотрел на гнома и вновь обратил взгляд к Джахиру. Джайр шагнул было к Гарету Джаксу, но Слантер схватил юношу за плечо и почти грубо оттащил его назад.

— Нет уж, ты стой, — сердито проговорил гном. — Он хочет сражаться, вот пусть себе и сражается! Он никогда не проигрывал! Не забывайте, видите ли, об этом. Только вот разум свой он где-то забыл! Уж забыл так забыл!

Мастер Боя скользнул навстречу Джахиру.

— Бери долинца, гном, — бросил он через плечо. — Идите в пещеру и ищите Колодец. Как только оно бросится на меня, сразу бегите. Давай, гном, пошевеливайся. Вспомни клятву.

Джайр словно обезумел. Хельт, Форкер, Эдайн Элессдил — все они уже пожертвовали собой, чтобы он смог добраться до Колодца Небес. И вот теперь — Гарет Джакс?

Но было уже слишком поздно. Джахир опять закричал и кинулся на Гарета Джакса, пытаясь поддеть его когтями. Но Мастер Боя метнулся в сторону, точно и вправду был неуязвимой тенью, на которую так походил. Меч взметнулся и вонзился в Джахира — раз, второй — так стремительно, что взгляд едва поспевал за движением клинка. Джахир взвыл и отпрянул назад, собираясь для нового броска.

Гарет Джакс повернулся к друзьям — лицо его пылало, глаза горели возбуждением.

— Беги, Джайр Омсворд! — прокричал он. — Когда оно снова набросится на меня, ты беги!

Слантер уже тащил юношу за собой. Гнев и досада разрывали долинца. Он никуда не пойдет!

— Мальчик, мне, знаешь ли, надоело с тобой препираться! — в ярости завопил гном.

Снова Джахир рванулся в атаку, и снова Гарет Джакс увернулся от, казалось бы, неминуемого удара — поднятый меч тускло сверкнул. Но все-таки в этот раз Мастеру Боя не хватило буквально какой-то доли секунды. Когти Джахира полоснули его по руке, пропоров и рукав, и кожу. Джайр закричал, вырываясь от Слантера.

И тут гном резко повернул юношу и ударил. Удар пришелся прямо по подбородку. Ослепительный свет вспыхнул перед глазами долинца, а потом все вдруг стало черным.

Последнее, что запомнил Джайр, — это то, как он упал.

Когда Джайр снова пришел в себя, он лежал на камнях, а Слантер стоял рядом с ним на коленях. Гном тут же попытался усадить долинца и принялся трясти его.

— Поднимайся, мальчик! Вставай!

Голос гнома звучал сердито и даже гневно. Джайр быстро поднялся на ноги. Теперь они были уже глубоко в пещере. Получается, Слантер притащил его сюда. Долинец рассеянно огляделся. Слабый свет пробивался из трещин сверху, едва рассеивая кромешный мрак.

Гном раздраженно повернул юношу лицом к себе:

— Ну и что ты пытался там показать? Голова шла кругом — долинец еще не пришел в себя.

— Не мог же я так вот позволить ему…

— Тоже мне, спаситель нашелся, — оборвал его Слантер. — Наверняка собирался опять показать свои штучки? Да ты вообще, что ли, ничего не соображаешь? Нет, ты точно не соображаешь. Совсем ничего! Что, ты думаешь, мы тут делаем? В игрушки играем? — Гном уже не на шутку рассердился. — Мы все давно уже сделали выбор, мальчик! Как нам жить и как умирать! И не тебе это менять! У тебя нет такого права! Все остальные погибли, потому что так было нужно! Они сами пошли на это. И ты думаешь почему?

Долинец покачал головой:

— Я…

— Ради тебя! Потому что все они верили в то, для чего ты шел сюда, — все как один! Даже я… — Слантер запнулся и порывисто вздохнул. — Ну и что бы получилось, кинься ты спасать его? Ты бы погиб на месте, и все. Вышло бы здорово, ничего не скажешь! А главное — умно! — Гном рывком повернул долинца и подтолкнул его вперед, во тьму пещеры. — Все, нам надо спешить! Что я учу тут тебя элементарным вещам, которые ты и так должен знать, — только время теряю. Я единственный, кто еще остался, и, напорись мы сейчас на странников, от меня тебе помощи, сам понимаешь, немного. Вот остальные — те действительно были защитники и за мною присматривали так же, как за тобой!

Долинец шагнул было вперед, но вдруг резко остановился.

— Что стало с Гаретом, Слантер? Гном мрачно покачал головой:

— Он сражается в обещанной ему битве, как и хотел. — Слантер опять подтолкнул Джайра, не давая ему останавливаться. — Быстрее ищи свой Колодец, мальчик. Найди его и делай, что должен делать. Чтобы все это безумие было не напрасно!

Вспыхнув от стыда, Джайр побежал вперед. Он понял теперь, почему Слантер так рассердился. И гном был прав. Он, Джайр, действовал не подумав. Ведь друзья ради него отдали все, только чтобы он добрался сюда. Да, намерения долинца были благими, а вот рассудительности ему явно недоставало.