— Так, бьем точно по мостику, лишим змею головы. — Хищники Акул четко распределили позиции.

Крэс на пределе осторожности пытался вести истребитель по намеченному курсу, а ведь еще надо навести орудия! После пары кратких замечаний Акулы лидера, свои успехи в летном деле, потеряли всю остроту, а мнимое превосходство стало казаться детскими выходками.

Чувство синхронности, точного исполнения малой части большего действия, и сокрушительный успех, все это произошло слишком быстро, чтобы осознать все сразу. На расстоянии в один корпус хищники разбили свое построение, в произвольном порядке добивая горящий корабль. Пробоина получилась славная, из нее в открытый космос втягивало людей или просто обугленные куски тела. Последним штрихом стало меткое попадание в топливопровод в кормовой части корабля. Огненная вспышка и команда лидера акул прозвучал одновременно. Крэс развернул истребитель кабиной в противоположную сторону от взрыва, но это не спасло от настигшей ударной волны и разлетающихся обломков.

Удар, предупреждающий сигнал запоздало нервно запикал.

— Да ЗАМОЛЧИ же, незнание тебя подери! — Крэс безуспешно крутил рычаги и выбивался из сил над разноцветной панелью, мигающей в такт пиканью.

— Нет, нет-нет-нет!! — Корабль, кружившийся словно волчок, несло на останки одного из крейсеров. Снова удар, на этот раз пиканье прекратилось, но лишь от того, что хищник раздавило и ошалевшего пилота вытолкнуло в недружелюбный космос.

Защитный костюм пилота, не был рассчитан на длительное пребывание в космосе, Единственная надежда — это крейсер Пангаминика спешащий на помощь, но, к сожалению не слишком успешно обороняющийся от атак противника. Еще немного и наступит асфиксия, плавающее сознание с безразличием наблюдало, как последний корабль авангарда Круга Высших, вместе с бароном на борту взрывается от залпа подоспевших тяжелых крейсеров Содружества.

— Прощай друг, я скоро… — промелькнула холодная мысль, но внезапно, нечто потянуло его. Не имея возможности развернуть голову, Крэс безучастно, тряпичной куклой обмяк в невидимом поле.

Сквозь закрытые веки он ощутил, как тело больно ударилось о поверхность, и его настигла гравитация, не давая пошевелиться, но так же он почувствовал, как заработали легкие, робко вдыхая появившийся воздух. Послышались голоса, на распространенном галактическом:

— …ну и на кой, нам этот? Приказ был четкий офицеры и знать, а это что? Тело неуправляемое сознанием получило удар под ребра, мозг, полностью, был опустошён и отказывался воспринимать что либо.

— Да обожди, дурила, а вдруг из знати ихней? Ежели подохнет, так после того как командир поглядит. — Его потащили за ноги куда- то.

Внутренний голос, делал бесплотные попытки расшевелить интерес Крэса к жизни, и сделать что-нибудь, но в данный момент все перебивала, картинка горящего корабля Пангаминика, со всем его экипажем, со всеми его друзьями и товарищами.

Его не удосужились перевернуть и теперь, словно мешок волокли, собирая затылком все неровности. К концу пути на голове образовалась приличная рана, от которой по полу тянулась тонкая алая полоса.

— Слышь, Бау, так это, может, сдох уже пилот этот?

— Да нет, вон дышит, моргает, в шоке наверно, — Крэс ощутил, как тело слегка прижалось к полу, похоже, они ехали в лифте.

— А вот нехай было лезть, сдались бы авось и кончили бы по-другому.

— Да что ты болтаешь? Поди, ловушку придумали, отец рассказывал, что редко кто в космическом бою этих проклятых полу жестянок побеждал. А этих в случае чего сплавим на обмен.

Но Крэс ничего не слышал из их разговора, голова кружилась, то и дело он проваливался в небытие. Конец пути обозначился, тем, что последний порог был самым большим и окончательно добил парня. Но спокойно забыться в обмороке ему не дали. Резкий медицинский запах, и сознание в судорогах возвращается в положенное место.

— О высший совет! Это же, барон Мафин Кингсмэн! — этот голос давил на мозг не меньше медицинского запаха. Один, два, три, собраться с силами, открываем глаза. Так, размытые фигуры пестро одетых людей, несколько пристально вглядываются в его лицо. Да, так и есть, это пленная Знать. Знакомых лиц не много, точнее никого, только приблизительные имена и титулы. Всю верхушку было не узнать, некогда гордые и напыщенные, текущий вид вызвал, почему то, у Крэса, приступы неудержимого хохота. Разодранные портки, обгоревшие плащи, и обиженные, насупленные лица, все, что осталось от авангарда Круга Высших.

— Ах, барон, столь юны, но дрались как лев! Мы слышали, что ваш корабль сдался последним.

Парень еле сдержал гнев, в то время, когда бароны поднимали свои нежные руки в едином порыве о капитуляции, Пангаминика сражалась за них, поэтому ничего не говоря, он лишь слабо кивнул. Раскрывать себя смысла не имеет, пусть думают, что он… Мафин, как бы грязно это не звучало. Наверно он бы понял Крэса, если бы…. Выжил. Только статус отделял его от смерти в открытом космосе или обычного выстрела в затылок. В напоминание, затылок снова заныл. Он осторожно потрогал место ушиба. Волосы слиплись в запекшей крови, которая покрыла корочкой голову от затылка до темечка. Слушать всех этих болванов не хотелось, поэтому он прикрыл глаза и решил проанализировать это безрадостное положение. Одно дело быть двойником барона, и плавать на поверхности, а другое быть бароном и погружаться в пучину с неподъемным бременем. Именно такой казалось ему жизнь погибшего Мафина. Интриги, сплетни, борьба за власть, положительного мало, если приглядеться. Как только он выберется из этой переделки, надо будет изменить внешность, точнее вернуть свою. А что делать с имуществом барона? Родных у него не было, точнее не осталось.

Крэс отмахнулся от этого, что за мысли? Гибель лучшего друга, и плен в лапах Содружества, вот что на самом деле Важно, и ничего более, видимо сказывались последствия гипоксии.

После толчка, от которого целая горсть знатных господ посыпалась на пол, было понятно, что флотом Содружества управляют вполне умные люди. Корабль с пленными или же весь флот покидал квадрат и вошел в гиперпространство, чтобы не обрушить на себя мощь основных сил Круга Высших. Крэс подумал про себя, что если бы входил в Совет, то никогда бы не проголосовал за возвращение на Родину таких неудачников, как он вместе с этими плененными «героями». Сон раскатал в лепешку попытки размышлять и Крэс решил поддаться.

В дрёме, солдату привиделся самый таинственный, во всей империи Круга Высших, объект, скрытый ото всех глаз, кроме избранных генералов, и политиков, а именно Совет Высших. Из рассказов учителей, он понял, что этот совет состоит из семи верховных старцев, Отцов Основателей, находящихся в специальных уникальных костюмах поддерживающих их жизнь уже несколько столетий. Лидеры, с молчаливым укором, пронзающим душу, холодным взглядом, отчетливо впечатывали в мозгу «Виновен», за обман и за трусость, «Виновен», за предательство Круга и измену его принципам.

— НЕТ! — губы беззвучно шевелились, в бесконечной зале звучали лишь слова обвинителей.

Столб яркого фиолетового света упал на центр круга Основателей. Невидимая сила, сковавшая Крэса, медленно тянула его к этому источнику ослепительного сияния, который, несмотря на свое великолепие, источал смерть.

Все усилия были напрасны, мощь неумолимого палача была безгранична. Решение Совета — незыблемое, как само время, действие не подлежащие отмене или оспариванию. А может, нет? Мыслишка проскользнула сквозь весь предсмертный ужас и солдат очнулся.

….следующий, давайте кто там, так давай ты, да ты, пухлый — солдаты Содружества вывели, одного из баронов из комнаты. Пока Крэс был без сознания, несколько баронов пропало, по все видимости их отправляли на допрос. Силы постепенно возвращались, поднявшись с пола, он прошелся по комнате на негнущихся ногах, не обращая внимание, на кудахтанье, перепуганных особ знатной породы. Надо быстро решать, что делать. Оставаться и ждать выкупа своей шкуры не стоит, от казни пусть и в беспамятстве, до сих пор бегали мурашки.