— Георгий, воины Тароса не вмешиваются в политику. У нас совершенно иная цель. — пробасил здоровяк со смуглым, задубевшим от ветра лицом и абсолютно лысой головой. На левой щеке у него была выбита чёрная тату — круг, разделённый на три неравные части. Морщинистый лоб пересекал толстый пунцовый шрам. В чёрных глазах воина, казалось, притаилась сама смерть. Очень опасный человек. Да и человек ли?

Джамал рассказал о себе мало, больше о своей подопечной. Девчонка оказалась наследницей рода, на который обрушился гнев императора. В последнее время такое происходило часто — вырезались целые рода, могущественные кланы теряли свои позиции, а никому неизвестные возвышались по желанию правителей. Всё это было произнесено вскользь, старого воина больше интересовала защита его подопечной, ведь он дал слово воина Тароса сохранить девочке жизнь.

Долгое время они втроём — Джамал, наследница и её наставник, успешно скрывались от преследователей на фронтире. Несколько месяцев никто не догадался искать девчонку на границах с пустошью. Но, когда в селении, где проживали беглянка со своим телохранителем, появились странные личности, Джамал обратился за помощью к своему старому другу, Мовризею. Тот согласился, хоть и был против печати воздуха. И вот, они вдвоём здесь, а старый наставник — одарённый, находящийся на ступени Старшего ученика, используя свои способности, увёл преследователей по ложному следу.

— Уже поздно. — Наставник поднялся из-за стола. — А у нас с Джоуном на утро запланирована прогулка. Здесь недалеко, за пару часов обернёмся. Да и переварить то, что каждый услышал сегодня, не помешает. Джамал, пойдём, я покажу твою келью.

День выдался настолько насыщенным, что я, едва добрался до своей каморки, еле нашёл в силы стереть с себя грязь и пот гигиеническими салфетками. Затем завалился на нары и тут же вырубился.

Снилась мне сестра. Почему-то она лежала на кровати в каком-то странном помещении. Здесь всё было абсолютно белым, даже каким-то стерильным, а вместо одной из стен распологалось огромное прозрачное окно, за которым работали люди в белых халатах и масках. Сестра что-то пыталась мне сказать, но я не слышал слов. Почему-то мне стало страшно за Марику, захотелось разбить стекло и прогнать всех людей, глазеющих с той стороны. Я уже собрался воплотить своё желание, когда сестра, словно только что догадавшись о моём присутствии, схватила листок и ручку, и что-то быстро написала. Протянув мне записку, она закрыла глаза и устало откинулась на подушку.

Поднеся листок к глазам я увидел короткую надпись — «Орден знает о тебе. Они — зло.»

— Просыпайся, неофит. — разбудил меня Наставник. — раннее утро — лучшее время для прогулок по пустоши. Позавтракаем, как вернёмся.

Снаружи было прохладного. Солнце ещё не поднялось над горизонтом, и песчаные барханы отбрасывали длинные тени, укрывая наши фигуры.

— Зачем ты взял с собой всё это оружие? — поинтересовался Наставник, когда мы удалились от храма на километр, не меньше. Шли неизвестной мне дорогой, монах сказал, что так мы зайдём с подветренной стороны к месту схватки, что намного безопасней.

— Меня так учили. — ответил я Наставнику, наблюдая, как Исчадие шустро бежит по вершине бархана. — Идёшь в пустошь, возьми столько оружия и боеприрасов, сколько сможешь унести на себе.

— Джоун, ты сам — оружие. Постарайся осознать это, чтобы легче было принять… Тихо! — внезапно монах замер. Я тоже остановился, прислушавшись. Пару секунд ничего не происходило, а затем, где-то вдалеке, раздались сухие хлопки. Я бы никогда не распознал этот звук, если бы во время тренировок нам не показали образец оружия, которым вооружены все бойцы ордена.

— Это орденцы! — шёпотом проговорил я, а перед глазами, как наяву, встал тот листок, что мне приснился. — Пришли за мной.

— Судя по звукам, они уже направляются к храму. — произнёс Наставник. — Думаешь, ты зачем-то понадобился своему правительству?

— Это не правительство. Но, судя по всему, скоро им станет. Я сон видел. — пришлось пересказать то странное сновидение, которое я забыл при пробуждении, но сейчасвспомнил до мелочей.

— Или твоя сестра природный маг разума, и смогла передать родственной душе послание, или… — монах прервался. — Нам придётся убить всех чужаков, а после подумать, как вернуть твою родственницу домой. Она такой же чужак в том мире, как и ты, как все, обладающие силой стихий.

— Они хорошо обучены, вряд-ли мы легко справимся с ними. — попытался я образумить Наставника.

— Главное — убить одарённого, открывшего портал. Чтобы они не смогли бежать. Сможешь убить на расстоянии того, на которого я покажу?

— Смогу. — улыбнулся я, похлопав ладонью по тубусу ПТУРа. Последнего, надо заметить.

— Возвращаемся, быстрее. Если Джамал решит, что чужаки представляют угрозу, он начнёт их убивать, и тогда одарённый может сбежать. Да и языка не мешало бы взять.

Через десять минут, когда солнце уже поднялось над горизонтом и стало припекать, мы вышли к храму. Вернее за ним, ворота с нашей позиции не просматривались. Зато хорошо был виден отряд, состоявший из восьми человек, с ног до головы закованных в футуристическую броню.

— Это они. — сообщил я, укрываясь за обветренной скалой. — Похоже только что подошли.

— Успели. — обрадовался Наставник. — так, сейчас я применю заклинание иллюзии, а ты приготовься стрелять.

Пока монах, опершись отпосох, что-то зашептал, раскачиваясь словно маятник, я быстро приготовил оружие к бою. Прошлый раз, в тварь, я даже не помнил, как выстрелил, и попал чудом. В этот раз мишень была в разы меньше, а расстояние больше. Посмотрим, какой из меня стрелок.

— Всё, иллюзия уже пошла. Приготовься, сейчас укажу тебе того, в кого будешь стрелять. — Наставник внезапно раздвоился, и одна копия, тяжело опираясь на посох, двинулась к храму, не замечая чужаков. Вторая, ставшая полупрозрачной произнесла: — Там трое одарённых! И двое из них обладают пространственной магией. Один пробуждённый, второй Младший ученик, и ещё один какой-то странный, видимо скоро станет Старшим учеником. Джоун бей вон того, крайнего справа, это он привёл в пустошь чужаков!

Я, не раздумывая, откуда у орденцев маги, прицелился в указанную фигуру, и выжал спуск. Хлопок, ракетницу ощутимо дёрнуло, и ракета ушла в направлении врага. Тут же раздалось несколько автоматных очередей, и я, отбросив тубус, рухнул на песок, перехватывая висящую под рукой винтовку.

— Второй справа — одарённый, маг земли! — крикнул мне Наставник, ставший совсем прозрачным. Ещё немного, и совсем исчезнет. — Он нам нужен! Остальных убивай.

Копия, что приняла на себя весь огонь, уже изображала убитого, и стрельба значительно утихла. Выцелив крайнего, я перевёл режим огня на одиночный, и выстрелил. Раздался вскрик, и я, чёрт возьми, был готов поклясться, что знаю этот голос. Проклятье, это же Джек! Но как он здесь оказался?

Дальше началось нечто невообразимое. Прямо из песка стали подниматься две огромные уродливые твари, и тут же, хоть с них и сыпалось, двинулись в моём направлении. Что это вообще такое?

— Продолжай стрелять! — прямо в мозгу раздалась команда Наставника, и я, сместив прицел, выстрелил ещё в одного орденца, почему-то не желающего укрыться. Попал удачно, прямо в забрало, и тело противника опрокинулось на спину. Осталось пятеро, но два песчаных чудовища уже перекрыли всю видимость, и я начал отползать пытаясь укрыться за скалой.

— Правильно! Сиди здесь, и не высовывайся. — вновь в голове прозвучал голос монаха. — Ты и так сделал гораздо больше, чем я рассчитывал.

А бой продолжался. Только теперь он больше походил на что-то безумное. Заполошная стрельба, крики раненых, рёв песчаных гигантов. Всё кончилось меньше, чем через пару минут, из звуков доносились лишь стоны раненого, и ругань кого-то из орденцев, которая вскоре оборвалась.

— Джоун, можешь выходить. — позвал меня Наставник. — Тебя ждёт пленник, который будет рад с тобой увидиться.