- Кэр, нет! - в крике Дезире звучало отчаяние.

Эрсати сжал зубы, сорвал с пояса гранату, выдернул чеку. Теперь не дышать и желательно не думать.

Темный кругляш, поднявшийся в воздух, он почти не видел. Граната исчезла в полумраке ночи, а через пару секунд раздался взрыв.

Он попал.

Из пасти туши будто из пушки выстрелили. Массивное тело взорвалось изнутри. Во все стороны полетели влажные ошметки. Часть разбросало вокруг Кэра, несколько ударилось об него.

'Хорошо осколками не задело', - пришла запоздалая мысль. Все же надо было на всякий случай лечь.

Он обернулся. Дезире стояла в окружении замеревших фигур. Протянутые руки, раскрытые в немом крике рты на безглазых лицах. А потом они начали падать. Один за другим. Оседали, точно из позвоночника выдернули стержень.

На лице эрсати появилась улыбка. Он все же не ошибся. Они - и есть куклы, послушные приказам озерной твари. Как ей удалось подчинить себе людей, возможно, когда-то действительно живших на этих берегах? Что это за погань, откуда взялась?

Пошатываясь, он прошел к Дезире.

- Что скажешь?

- Не делай так больше, - девушка взглянула ему в лицо. Ее плечи подрагивали даже под рваной хламидой.

Кэр знал, она не видит его обычным зрением, зато насквозь читает своим шестым чувством. Он обнял ее, притянул к себе. Дрожит.

- Ты молодец, - проговорил ей на ухо. - Если бы не твоя помощь, меня бы утопили в этой луже.

- Их прикосновения... - она всхлипнула, но тут же взяла себя в руки. - Они будто на глубину меня утащили. Там холодно и темно. Совсем темно. Когда держит один или двое - еще ничего. Но когда больше...

- Все в порядке. Оказывается, мы отличная команда.

- А я что говорила? - она улыбнулась

Ее преследовали уже порядка часа. Следовали параллельным курсом, прятались, не показывались на открытом пространстве, почти ничем себя не выдавали. Но Йарика все равно знала - она не одна.

Ночью она не спала - продолжала движение. Медленно, аккуратно, но все быстрее, чем торчать на одном месте. Она достаточно отдохнула, сидя в тесной палате в Фениксе. Тело требовало движения.

Возможно, именно ночная поездка и выдала ее неким местным обитателям. Шивера не стала искать новых путей и ехала той же самой дорогой, что и община, когда только искала легендарное убежище. В тот раз их не тронули. Быть может, просто не решились - все же тягач Гракха внушал уважение. А вот одинокого путника сопровождали.

Ощущение слежки появилось утром, сразу после того, как Йарика миновала развалины Страсбурга. Преследователей было как минимум двое. Передвигались они на чем-то четырехколесном, небольшом. Близко не приближались и вообще не мозолили глаз. Вообще вели себя довольно скрытно. Какой-нибудь человек и ухом бы не повел. Но неизвестным преследователям досталась шивера - раздраженная и напряженная.

Чего им надо?

Вряд ли дикари - те передвигаются либо пешком, либо верхом. Значит, ею заинтересовались вполне разумные и, возможно, даже немного цивилизованные ублюдки. Хотя еще непонятно - кто может оказаться хуже? Йарика не опасалась неожиданного нападения. Напротив, была бы даже не против выплеснуть напряжение. Вот только время. Она торопилась и не могла позволить себе простых развлечений.

После Страсбурга она свернула на северо-запад. Вскоре дорогу перегородили старые железнодорожные пути. Странные. Будто с ними порезвился сумасшедший великан. Стальные полотна чуть ли не в узлы завязаны. Тупой физической силой такого не сделать. Кругом никаких необычных следов - все поросло травой и кустарником.

Гул сразу двух двигателей родился неожиданно, когда шивера перебралась через пути и только-только села на мотоцикл.

Они выскочили с обеих сторон - немного впереди, по ходу движения. Две легкие машины. Что-то вроде багги. На таких мог стоять только бензиновый или дизельный двигатель. А это значит - преследователи далеко не так просты, как казалось поначалу.

Йарика стартанула с пробуксовкой, в последний момент проскочила между машинами, попытавшимися перегородить ей дорогу.

Подготовились - молодцы. Интересно, они на всех дорогах подобные засады устроили? Или предвидели ее маршрут?

Вдоль выщербленной дороги сплошной стеной застыли деревья - как по коридору едешь. Но и коридоры имеют ответвления. Еще один преследователь. И откуда они только выскакивают?

Шивера ощерилась.

- Отдай мотоцикл, путник! - неожиданно громко разнеслось над дорогой.

Даже сквозь рев двигателя слова легко достигли слуха Йарики.

- Нам нужен только твой транспорт!

Голос звучал через плохой громкоговоритель, с треском и скрипом.

Смешно!

Шивера лишь немного сбросила скорость, повернулась и достала из кофра арбалет. Легким движением взвела тетиву. Обернулась и выстрелила. Мимо - болт лишь чиркнул по ржавому капоту ближайшего багги. Быстрый взгляд вперед, перезарядить оружие - снова выстрелить. На это раз точно в цель. Болт скрылся в кабине преследующей машины. Та дернулась, резко развернулась - и кувырком выскочила с дороги.

На губах Йарики появилась злорадная усмешка. Раз вступают в диалог - не уверены в собственных силах либо опасаются повредить мотоцикл. В любом случае слабостью врага следует воспользоваться.

Дорога круто вильнула вбок. Йарика едва справилась с управлением, чтобы не последовать вслед за подстреленным преследователем. Но удержалась на дороге. Ненадолго. Ее ждали - и на этот раз подготовились основательно. Нечто вроде обычного деревенского тына - прочного и немного пружинистого - перегораживало дорогу от края до края. Резко затормозить бы, но поздно - тяжелый круизер так просто не остановить. Впрочем, удар оказался несильный. Тем более шивера успела приготовиться и намеренно кувыркнулась через деревянное препятствие. Сгруппироваться в воздухе, приземлиться и тут же уйти в перекат. Вскочила на ноги. В руках арбалет - снова взвести тетиву секундное дело.

Можно попытаться сбежать, но без транспорта, пешком, толку от нее будет немного.

Преследующие ее багги остановились за тыном. Двигатели продолжали работать, но пассажиров пока не видно.

Присматриваются?

Наверняка есть кто-то, кто сидит в кустах или за деревьями. Кто установил деревянную стену. Но пока почему-то не стреляют.

Прошло не менее полуминуты, когда из леса показался человек. В поношенном камуфляже; в ботинках, перемотанных клейкой лентой; в дырявой шляпе с широкими полями. В руках он держал двуствольную винтовку, дула которой смотрели шивере в грудь.

- Шевельнешься - сдохнешь, - процедил человек.

Йарика продолжала стоять, держа арбалет смотрящим в землю.

- Ты кто такая?

Молчание.

Глаза шиверы затуманивались. Боевая трансформация шла своим ходом.

- Это наша земля, - человек облизал растрескавшиеся губы. - Ты должна заплатить. Мотоцикла хватит. Уходи.

Йарика поморщилась.

Простые бандиты?

- Он мне нужен, - проговорила, глядя человеку в глаза.

- В лесу сидят полтора десятка моих людей. Каждый вооружен. Каждый держит тебя на мушке. Одно движение - и ты решето.

- Полтора десятка?

Она прыгнула без видимой подготовки. Кулак левой руки врезался человеку в грудь. Сдвоенный выстрел из обоих стволов ушел в небо. Бандит всхлипнул и кулем повалился на землю. Шивера тут же ушла перекатом. Прозвучал еще один выстрел. Уже из леса.

И это полтора десятка?

Вскочить - и к машинам. Движения быстрые, ломаные, траекторию движения не предугадать. Преодолеть всего несколько метров, но даже их Йарика петляла точно заяц.

Снова выстрелы - быстрые, размеренные. Пули клюют землю за спиной. Прыжок через тын - выстрел из арбалета почти в упор. Плохо, когда твой транспорт не имеет бронированных стекол. Толстая сетка не спасет ни от пули, ни от болта. Человек в кабине откинулся на сиденье, попытался глотнуть воздуха, но смог лишь безмолвно открывать рот.