Недолгий сон прервал металлический голос, доносящийся с потолка.

— Внимание-внимание! Всем настоятельно рекомендуется привести себя в порядок, одеться. Через полчаса будет подан завтрак, далее — подготовка к планируемой экспедиции. Внимание-внимание… Фразу повторили дважды. Дезире сонно сощурилась. Сколько она проспала? Казалось — только-только прикрыла глаза. В теле до сих пор чувствовались отзвуки минувшей ночи… или не ночи. Здесь, при постоянном освещении, понятие времени суток как-то вдруг исчезло. Они с Кэром так и остались лежать на диване. Эрсати принес пару одеял, в одно из которых девушка теперь пыталась завернуться.

— Как спалось? — потянулся Кэр.

— Уже не помню, когда последний раз так хорошо спала, — честно ответила Дезире. — Проводишь меня в душ?

— Конечно! Подготовка к экспедиции началась с собрания. Одна из стен вдруг дрогнула, начала собираться гармошкой. За отъезжающей в сторону не то металлической, не то пластиковой шторой, еще недавно неотличимой по фактуре от остальных трех стен, оказалась стеклянная перегородка. С противоположной стороны виднелась еще одна комната, но значительно меньших размеров. Всей ее обстановкой служили четыре ряда пустующих кресел.

— Внимание-внимание! — вновь раздался металлический голос. — Всем настоятельно рекомендуется закончить все текущие дела и разместиться напротив переговорной комнаты. Внимание-внимание…

— Какая вежливость! — сплюнул на пол Гракх. — Чтоб они там сдохли все, болванки бракованные! Мы здесь как стружка в бороде, того и гляди — в мусорный бак стряхнут!

— Судя по твоей бороде, у нас неплохие шансы задержаться, — засмеялся Кэр. Зарккан нервно провел рукой по лицу — на пол упало несколько крошек.

— Ну вот, стряхнул, — наигранно печально констатировал эрсати. Между тем дверь в комнате за стеклом открылась, и из нее вышли трое: двое мужчин и женщина. Все в строгих деловых костюмах, у женщины в руках черная папка. Троица уселась в кресла.

— Внимание-внимание! — голос с потолка. — Всем настоятельно рекомендуется приступить к обсуждению экспедиции. Внимание-внимание…

— Да пошли вы со своим обсуждением! — выкрикнул Гракх. — Тащите сюда свои толстые зады, клизма машинного масла быстро поставит мозги на место!

— Вам лучше успокоить своего друга… Говорил сидящий по ту сторону стекла мужчина: высокий, с аккуратной седой бородой и столь же седыми волосами до плеч. Спокойный тон уверенного в себе человека.

— В противном случае комната будет заполнена газом, после которого не просыпаются.

— Довольно угроз, — буркнула Йарика. За вчерашний и сегодняшний день она не произнесла ни слова. — Что от нас требуется?

— Деловой разговор опытного наемника, — кивнул седой. — Меня зовут Лестер Дель Рей. Я представляю администрацию Феникса и говорю от ее лица. К середине сегодняшнего дня, а точнее, к двенадцати ноль-ноль, все приготовления должны быть завершены. Собранная и экипированная группа направиться к указанному нами криоцентру. Вопросы?

— Вопросов много, — ответил Кэр. — Мы слушаем ваше предложение, — на последнем слове он сделал нарочитый акцент.

— Что ж, разумно. Маргарет, прошу вас… Сидящая с ним рядом женщина надела очки в золотистой оправе, открыла паку.

— Вам надлежит выделить пять человек, которые направятся в криоцентр, — начала она. Кэр скрежетнул зубами. Этот голос он бы узнал из тысячи — противный, высокий.

— Группа получит часть своего прежнего снаряжения, транспорт, а также дополнительно: защитные костюмы, модуль-паук для взлома электронных замков, подробную карту прилегающей к криоцентру местности, дополнительные инструкции. Каждому в группе на руку будет надет специальный браслет. Браслет имеет два модуля: маячок для определения вашего местоположения, нейтрализатор. Задача группы состоит в следующем: проникнуть в криоцентр, не нарушив охранных структур; добраться до основных лабораторий, расконсервировать хранимые там образцы ДНК, активизировать внутреннюю сеть; образцы и данные с компьютеров доставить в Феникс.

— Что с остальными? Кто не войдет в группу? — спросила Марна.

— Они останутся здесь в качестве небольшой страховки, — сказал Лестер Дель Рей.

— Заложники?

— Именно.

— Нам дадут средства связи? — спросил Кэр.

— Не считаем целесообразным. Предположительно криоцентр в радиусе нескольких километров вокруг себя гасит любой радиосигнал.

— То есть вы не уверены?

— Доподлинно известно, что в относительной близи от центров качество радиосвязи резко падает. Зависимость экспоненциальная.

— Если взять радиостанцию малой мощности с собой, то внутри комплекса она, возможно, будет работать, — не унимался эрсати.

— Возможности нас не устраивают. Мы не можем себе позволить впустую разбрасываться оборудованием.

— Хорошо… — чтобы хоть как-то успокоиться, Кэр несколько раз глубоко вздохну. — Браслеты с взрывчаткой?

— Нейтрализация двойного действия. Взрывчатка как источник одного из них.

— Сколько у нас времени и что будет, когда мы вернемся?

— По нашим расчетам, вам хватит четырех суток. Полтора дня на дорогу в обе стороны, остальное время в криоцентре. Находиться в непосредственной от него близости вы сможете всего несколько часов. Если за это время не успеете проникнуть внутрь — замерзнете. По возвращении дальнейшая ваша судьба будет зависеть от итогов экспедиции. Не исключено приглашение с нашей стороны на постоянное проживание в Фениксе.

— Я лучше сожру свою бороду! — Гракх снова сплюнул на пол.

— Это как угодно, — пожал плечами седовласый.

— Что нам ожидать в дороге? — не обращая внимания на недовольство зарккана, спросил Кэр.

— Вероятность непредвиденных встреч чрезвычайно мала, — сказал доселе молчавший мужчина. Даже деловой костюм не скрывал строгой выправки профессионального военного. Широкие плечи, пронзительный взгляд, густые брови на гладко выбритом лице. Верхняя губа чуть приподнята — след от шрама. Вряд ли медицинские лаборатории Феникса неспособны выполнить небольшую пластику и убрать рубец. Значит, вояка сам этого не желает.

— Непредвиденных кем? Вами?

— Чтоб я облез! — поддакнул Гракх. — Подловят нас на полпути, кишки пустят. Что тогда?

— Ничего, — пожал плечами Лестер Дель Рей. — Экспедиция провалится, а ваши люди будут распределены на работы в зависимости от их знаний и умений. Мы не звери, но у нас свои законы. Феникс не пристанище для бродяг. Феникс — единый организм, призванный сохранить и по возможности приумножить уцелевшие знания. Наше существование направлено именно на это. В меньшей степени — на сохранение популяции здорового, работоспособного населения.

— Инкубатор какой-то, — буркнул зарккан.

— Быть может, — нисколько не обиделся седовласый. — Мы не боремся за выживание, мы боремся за будущее.

— Идя по трупам? — спросила Марна.

— Трупам? Где вы их видели? Не мы пришли к вам с оружием и без приглашения, не мы пытались проникнуть в ваше жилище под чужими личинами, не мы привели в ваш дом опасного врага… Я ничего не забыл? Все это Лестер Дель Рей проговорил с абсолютно спокойным выражением лица.

— Распространение заведомо ложной информации, утаивание истины, подлог… — продолжила женщина с папкой.

— Разрешите добавить? — поднялся из кресла широкоплечий. — Вами уничтожено трое отличных бойцов. За одно это полагается расстрел без суда и следствия! Но вам идут навстречу, заключают сделку. Вы чем-то недовольны?!

— Какой подлог, какая информация?! — Гракх подлетел к стеклу, ударил в него кулаком.

— Вы несдержанны, — констатировал Лестер Дель Рей. — Давайте начистоту. Ваши данные о Генке сильно преувеличены. Вы пытаетесь вызвать в наших рядах панику. До сих пор нет убедительных доказательств того, что грайверы обрели способность к размножению. Вы делали ставку на них и просчитались.

— Делали ставку?! Клянусь Серыми домнами, мы всю дорогу впустую стружку снимали! — Гракх бушевал. — Кэр, я говорил тебе, что следовать россказням того старика — глупо?! Говорил? Вот, пожалуйста, нам даже не верят.