В центральном отсеке включился монитор. Ментор и Кан увидели, что обитатели пещер исчезли в своих жилищах, не бросив даже последнего взгляда на корабль. Пассажир будет еще долго рассказывать своим соплеменникам об ужасном полете, и, может, когда-то, в далеком будущем, про него сложат легенды.

Кан уселся за пульт управления кораблем.

— Облет всей планеты отнимет много времени. Из-за плохой видимости, незнакомого рельефа и отсутствия возможности ориентироваться мы будем вынуждены осторожно маневрировать. Лерксу-2 мы уделили уже достаточно внимания. Не думаю, что Матуль будет представлять опасность для этих жителей. Как ты считаешь?

Ментор оторвал взгляд от экрана.

— Я с тобой согласен. Мы здесь уже больше не найдем ничего, достойного нашего внимания. Помочь пещерной расе мы не сможем — слишком далеки они от нас по уровню развития. Никогда между нами не будет понимания, если не прибегать к насилию. А как раз его я и хочу предотвратить. Наверное, ты хочешь предложить лететь мимо солнца Леркс к третьей планете и исследовать ее в поисках жизни? Принято. Может быть, там нам повезет больше.

Кан потянул рычаг полета. Звездолет принял вертикальное положение и направился сквозь бурлящую туманную массу атмосферы, окружавшей сумрачный мир и препятствующей развитию там цивилизации.

— Предположим, что на Лерксе-3 существует жизнь, которую мы ищем. Кстати, когда мы достигнем планеты?

Кан ответил не сразу. Казалось, он что-то обдумывал. При этом он поворачивал некоторые рычаги, направляя звездолет к их новой цели — голубой планете. Они пройдут рядом со звездой, даже пересекут орбиту внутренней планеты и пролетят мимо нее. Короткий обзор не помешает, хотя надежды у обоих было мало.

Наконец Кан сказал:

— Мы приблизимся к Лерксу-3 и облетим его. Как только обнаружим следы цивилизации, сразу спустимся. Или у тебя другие планы?

— Нет, однако мы должны быть осторожны. Кто знает, на какой стадии эта цивилизация находится. Космические полеты они явно еще не освоили, так как мы не находили станций и не засекали кораблей разведчиков. Но, возможно, у них есть оружие, которое может нас уничтожить. Если они не освоили космос, то не будут доверять пришельцам.

— Если они вообще отнесутся к этому правильно.

— Тем хуже для них, если они этого не сделают. Все зависит исключительно от их развития. Решающим фактором окажется, как мне представляется, их форма правления. Но что меня особенно интересует, так это жизнь. Меня не устроят новые останки или самые зародыши жизни.

Кан кивнул и включил автоматику.

— Мы будем пролетать мимо солнца Леркс через три световые секунды. Материал выдержит, а наши охлаждающие установки — единственные в своем роде. Следовательно, нам нечего опасаться. На Лерксе-1 жизнь вряд ли возможна. Планета слишком близко расположена к звезде.

Сверкающая смерть надвигалась все ближе и ближе, а Леркс-2 уже давно превратился в яркую звезду. Правый боковой экран фиксировал бурлящую массу раскаленных газов, и вскоре охлаждение потребовало добавочной энергии, чтобы поддерживать нормальную атмосферу в корабле. Несмотря на это, температура внутри корабля поднималась, и Кан был вынужден немного изменить курс — сила притяжения звезды оказалась сильнее, чем предполагалось. Вследствие этого они быстрее достигли внутренней планеты, чем было запланировано. Короткий облет показал, что жизнь здесь не существовала ни в какой форме. Наполовину расплавленное полушарие с кипящими металлом озерами, извергающими потоки лавы вулканами и с раскаленными каменными пустынями не вызывало никакого желания даже пытаться совершить посадку. На другой стороне планеты, которая обладала очень маленькой ротацией, господствовали условия, близкие к космическим, — отсутствие атмосферы, невыносимый холод, постоянный мрак. Узкий сумрачный пояс мог бы вполне оказаться носителем жизни, если бы там имелась атмосфера, но она давно заморозилась и испарилась. Пояс был пригоден для сооружения станции, но они ничего не нашли. Еще одно доказательство, что в этой системе не существовало расы, владеющей тайнами космической технологии.

Скоро Леркс-1 исчез с экранов. На переднем обозначилась яркая голубая точка — Леркс-3. Рядом с ней — видимый только в телескоп большой спутник. Это была двойная система, так как спутник обладал внушительным диаметром. Если на Лерксе-3 существовала цивилизация, то у нее не было проблем с развитием космонавтики. Близкий спутник обеспечивал выход в пространство.

Ментор чувствовал разочарование, хотя еще не сделал окончательных выводов. Его ожидания пока не оправдывались. Постепенно солнце исчезло из поля зрения, стало прохладней. Сияющий ад удалился, и сила гравитации уменьшилась. Яркость Леркса-3 возрастала с каждой минутой, и его спутник был уже виден невооруженным глазом.

Когда Кан начал торможение, планета и ее луна висели перед кораблем в каких-то двадцати световых секундах. Уже отчетливо можно было разглядеть, что Леркс-3 обладал атмосферой, состоящей из большого количества газов, что показывал и анализатор. Некоторые из них не годились для развития той жизни, как ее себе представляли трэки, но в атмосфере все же были слабые следы кислорода. На поверхности же кислорода наверняка было достаточно для создания нужных условий.

У спутника не было атмосферы, а значит, и жизни. Ментор сразу принял решение:

— Мы возьмем курс на спутник и там будем искать следы. Очень возможно, что жителей Леркса-3 уже не существует. Если это та самая раса, что возвела строения на темной планете, то спутник в любом случае был их первой станцией. Прежде чем полететь на Леркс-3, мы должны в этом убедиться. Даже тысячелетия не могут разрушить следы по-настоящему интеллектуальной расы.

Кан не ответил. Он всматривался в экран, на котором отчетливо обозначилась планета. Его лицо внезапно преобразилось. Он был похож на человека, совершившего открытие. Он повернулся к Ментору.

— Города. Огромные, мощные города! Прямые линии пересекают континент. То ли это улицы, то ли что еще. Значит, Леркс-3 населен или был населен!

— Если это улицы или транспортные магистрали, то он еще населен, ведь Леркс-3 обладает атмосферой. Кан, мы обнаружили жизнь, и вовсе не примитивную! Тот, кто построил такие грандиозные линии, не может быть тупым. Но в космос они еще не вышли. Я только надеюсь, что ты не ошибаешься, так как я ничего не вижу.

— Атмосфера образует большие скопления облаков, отчего очень часто закрывается часть континентов. Может, полетим сразу к Лерксу-3, чем исследовать спутник?

— Я не уверен, что это разумно. Наконец-то мы нашли жизнь, но ведь мы не знаем ни ее форм, ни стадии развития населения планеты. Нам нужно как следует подумать. Достаточно ли у нас сия, чтобы отразить возможное нападение? Обладают ли существа этого мира атомной энергией или используют силу солнца? Что у них за правительство?

— Хорошо, мы оставим звездолет на спутнике, а сами возьмем челнок. Ему понадобится совсем немного времени, чтобы преодолеть расстояние от спутника до планеты.

— И велико ли это расстояние? Кан посмотрел на приборы.

— Половина световой секунды, не больше.

Корабль снижался, приближаясь к спутнику, поверхность которого представляла собой нагромождение кратеров и каменистых равнин. О существовании жизни здесь не могло идти и речи.

Они облетели вокруг спутника и обнаружили, что он вращается так медленно, что практически повернут одной и той же стороной к своей планете. Чтобы их не обнаружили, они залетели с другой стороны. Звездолет теперь стоял вертикально между двумя горными хребтами, скрытый от любого взгляда.

Планета опустилась за горизонт. Если даже там имелись достаточно мощные наблюдательные приборы, то путешественникам в данный момент ничего не угрожало. Впрочем, Ментор считал, что раса, не сумевшая достичь такого близкого спутника, вряд ли представляет серьезную опасность. Она, должно быть, находилась на той ступени развития, на которой был Хело-2 тысячу лет назад. Правда, у трэков уже тогда было оружие лучшее, чем сегодня, ведь с тех пор в нем просто отпала необходимость.