Приблизительно об этом подумал и Фрост, вглядываясь в даль коридора, из которого они только что пришли.

«Неужели эти чудовища к тому же и невидимки?» — вздрогнул он.

— Где они?

— Сигналы и спереди, и сзади. На всех датчиках.

— Откуда? — взывал Горман.

— Я ни черта не вижу! — сообщил спереди Дитрих.

— Сзади ничего нет, — отозвался Фрост, — я вам говорю, ребята!

Эйпон оказался прав — оцепенение быстро спадало, опыт и тренировки брали свое.

Снова на корабле была не группа психопатов, а десантники, начавшие выполнять свои прямые обязанности.

— У нас, по датчикам, что-то движется… — заглядывая Хадсону через плечо, продолжил Эйпон, — так… двигается вокруг нас, со всех сторон…

«Таки невидимки! Вот сволочи!»

«Интересно, а что бы я делал на их месте, если бы хотел подкрасться поближе? — задумался Хигс. — А черт его знает, что бы я делал! Все же я — не они…»

— Движется… движется…

На Эйпона накатывала новая волна растерянности. В самом деле, по логике вещей, эти твари давно должны были появиться. Просто мистика какая-то!

«Ну, пусть только сунутся! Чихать мне на начальство», агрессивно оскалилась Вески.

Хигс потрогал припрятанный магазин. Что ж, похоже, пора…

— Ребята, вы нас не пугайте!

Улучив момент, Хигс вставил магазин в гнездо и оглянулся: никто ничего не заметил.

— Да я говорю, — отчаянно пролепетал Хадсон, — они со всех сторон!

По сторонам все было тихо. Беззвучно испускали запахи лопнувшие бугристые яйца Чужих, безмолвно таращились со своей «вечной стоянки» оцепеневшие мертвецы. Выжженное в колонне углубление теряло черный цвет, затекая выдавившейся из соседних тел кровью и сукровицей.

Мертвецы не шевелились.

В бронетранспортере Рипли наморщила лоб. Снова в ее голове вертелась какая-то смутная мысль, на этот раз похожая на воспоминание.

«Тот монстр всегда появлялся неожиданно, хотя многие коридоры просматривались так же хорошо, как этот зал. Откуда же он мог нападать?»

Рипли напрягла свою память. Вдруг, если она найдет ответ, этим людям удастся помочь?

«Коридор, аппаратура, взмах щупалец, зубы… он свалился как снег на голову… Как снег на голову?! … Они именно валились на голову. Падали сверху. То есть, не они, а он…»

— А может, они вообще не появятся? — с надеждой вздохнула Вески. — Может, это какая-то неисправность?

— Лейтенант, — негромко позвала Рипли, — скажите им…

Огромное лоснящееся тело с членистыми щупальцами, забившимися в воздухе как лассо, оттолкнулось от потолка и свалилось прямо на Веру. Клацнули в воздухе ужасные челюсти — почти акульи — на прямоугольной змеиной голове.

Щупальца сомкнулись, обхватывая молодую женщину сзади.

Вера закричала. Отчаянно, во весь голос: теперь ей снова хотелось жить. Щупальца сдавили ее еще сильней, тело судорожно дернулось, и пальцы сами нажали на спуск огнемета.

Вылетевший со свистом язык пламени врезался в Сандро, поджигая на нем одежду и сбивая с ног.

— А-а-аа-ааа! — ударил по барабанным перепонкам новый истошный вопль.

Загоревшийся человек попятился и неожиданно сорвался в открытую шахту. Он летел, изгибаясь в воздухе и разбрызгивая во все стороны сверкающие искры.

Крик быстро удалялся, только эхо гуляло по нижним уровням, угрожающее и жуткое.

«О Господи! Это конец!» — схватился за голову Горман.

Новое движение монстра переломило молодой женщине хребет. Она неестественно изогнулась в его щупальцах и лапах и обмякла.

На чудовищной морде появилось некое подобие хищной улыбки.

Но тут же по морде чудовища хлестнул факел пламени: сжав зубы, Эйпон бросился в бой.

Перед ним был враг, и его надо было уничтожить!

Где-то слева свалился с потолка еще один монстр и получил в нос вспышкой из огнемета Дрейка.

Хитиновая броня мелькала в пламени, сразу наполнившем, казалось, все помещение.

Воплощенная в зубах, когтях и острых копьеобразных щупальцах мощь Чужих билась в струях ненависти землян, отстаивающих свою жизнь.

Из огнеметов било не пламя — ярость.

Но ничто, казалось, было не в силах остановить монстров: их кожа лопалась, разбрызгивая кислоту, конечности отлетали, хрустя и трескаясь в воздухе, морды чернели и оплавлялись, но они продолжали наступать.

— Эйпон! Эйпон! — орал в микрофон лейтенант и не получал ответа. Еще одно тело — тонна мышц и брони — по-кошачьи ловко спланировало на пол прямо перед Фростом. Огонь вспорол монстру брюхо — оттуда потекла желто-зеленая кашица, но из последних сил чудовище прыгнуло, вцепилось в крошечного темного человека и вновь подцепилось к потолку, волоча добычу в последний путь.

Выплеснувшаяся из разорванных жил чудовищ кислота с шипением проедала пол.

«Так их! Так их, гадов!» — ликовала Вески, когда ей удавалось попасть в маленькие злобные глазки или сжечь очередное щупальце.

— Сволочи! Гады! — орал где-то рядом Дрейк.

— Эйпон, Эйпон, что у вас происходит? Что происходит? — взывал из транспортера Горман.

Мелькание на мониторах не позволяло толком ничего рассмотреть. К мониторам незаметно подобралась Ньют. Детские глазенки сосредоточенно уставились на огненно-кровавую картину.

На некоторых мониторах изображение пропадало, заволакиваясь серыми мелькающими волнами.

— Эйпон, да отзовитесь же вы!

— Дерьмо! — Эйпон поджег еще одного монстра. «Неужели этот кретин Горман не понимает, что сейчас не до него?!»

— Эйпон!

Попавшая под струи огня кислота превратилась в дым, который вместе с чадом горелого мяса пробирался в легкие и мешал дышать.

Хадсон, окончательно очумев, палил во все стороны, приподнимая ствол, лишь когда под прицелом оказывались человеческие фигуры.

— А-а-а-а!

— Гады!

— Суки!

— Дерьмо!

— Эйпон, да отзовитесь же вы!

Еще один Чужой скорчился на полу, разрывая в агонии бока ближайших яиц.

— Заткнитесь, сэр!

— Эйпон! — Горман не заметил хамства. — Эйпон, что там происходит?

— Люди выбывают… — с трудом сдерживая себя, прохрипел Эйпон. — Кроу, Сандро, Фрост…

Рипли поджала губы. Именно их имена погасли на мониторах первыми. Изображение с фамилией, высвеченной внизу, мелькание, и — серые волны, уволакивающие на дно небытия очередную жизнь.