— Что это у тебя? — удивилась она, наткнувшись на необычный обруч. — Оно… живое?

— Ты быстро учишься, маленькая моя, — улыбнулся маг. — Это мой талисман. Не пугайся.

Изумрудная змейка, чуть светясь в темноте, скользнула в подставленную руку мага.

— Это то, что я думаю? — быстро спросила девушка, подавив приступ страха.

— Да. Это LiiTtu'shot, — усмехнулся маг. — Только не говори мне, как она опасна.

Змейка, лёжа на ладони мага, и девушка некоторое время придирчиво изучали друг друга. Марья поначалу сильно испугалась. Потом над страхом возобладало любопытство, а когда девушка рассмотрела эту опаснейшую из магических зверей змейку, которую ещё ни одному волшебнику не удалось толком использовать, не говоря уже о том, чтобы приручить, она пришла в восхищение.

— А имя у неё есть? — спросила Марья, не отрывая взгляда от изумрудной красавицы.

Альтис недоумённо хмыкнул.

— Ты первая, кто додумался спросить её имя. Её зовут Зерги.

Девушка коснулась треугольной изумрудной головки, и змейка изысканным браслетом обвилась вокруг её запястья. Они изучали друг друга, через нежную кожу и мягкую тёплую чешую обмениваясь мельчайшими частичками силы.

— Зерги! — не разжимая зубов, выдохнул маг, и зелёная молния мгновенно обвилась вокруг его головы.

Марья с испугом посмотрела на Альтиса, но того, кажется, уже отпустил внезапный приступ — искажённое болью лицо медленно разглаживалось. А вот кусок скамейки он всё-таки отломал, слишком сильно сжав пальцы. Змейка послала спутнику чувство раскаяния и обещание больше не покидать его. Он улыбнулся и так же беззвучно ответил, что ей не за что просить прощения.

— Часто ты испытываешь такую боль? — спросила Марья, что-то прикидывая в уме.

— Всякий раз, когда Зерги не со мной, — честно ответил маг, возвращая повязку на глаза. — Кажется, будто в глаза заливают расплавленный свинец.

Девушка задумалась.

— А не умирали ли они от боли?.. — пробормотала девушка себе под нос.

— Чего? — не совсем понял маг.

— Вот, скажи, Ал, — вместо ответа произнесла она, — ведь люди достаточно часто умирают не от самой раны, а от боли?

— Естественно. — Маг пожал плечами. — С неподготовленными и слабовольными чаще всего так и происходит.

— А что ты испытал?.. — набравшись смелости, выпалила девушка.

Маг хмыкнул и рассмеялся, но девушка продолжала выжидательно молчать. Тогда медленно и тихо он рассказал ей, как по кусочкам выдирали из него жизнь, как смертоносным холодом жгло всё внутри, как растекалась по телу боль и как раздирала его изнутри сила чужеродного мира. Пока маленькая зелёная молния не оградила его разодранное на куски сознание от этого всепожирающего кошмара.

— Бедный, — прошептала девушка, обнимая мага.

— Я не бедный, — буркнул смутившийся волшебник. — Я ещё какой богатый.

Пропустив его последнюю реплику мимо ушей, девушка коснулась его шеи у самой артерии и закрыла глаза, почувствовав горячий, пульсирующий ток крови. Альтис сначала замер, а потом крепко обнял Марью.

— Какая же ты ещё наивная, малышка, — с теплотой в голосе сказал он.

— А это плохо? — поинтересовалась девушка, приоткрыв свои хитро сверкнувшие глазки.

— Совсем нет, — грустно ответил маг.

На следующий день старый магистр не ограничился одними только лекциями. Он начал изучать глаза мага со всей возможной деликатностью, стараясь не потревожить спящую в них боль. Почти все свои действия он разъяснял внимательным ученикам. О Зерги, что со лба периодически уползала на шею, Альтис благоразумно смолчал.

Он терпел всё это целых три часа. После чего взбунтовался и ретировался, самым бесстыдным образом прихватив с собой Марью. Естественно, он тут же сбежал с девушкой на къяре, выпросив у Карины сумку съестного в дорогу.

— Дедушка! — Нортан, второй ученик магистра, подошёл к нему, с гневом и тоской глядя вслед девушке и магу. — Как мне ему противостоять?

Магистр Дартург посмотрел на внука со смесью сочувствия и смеха.

— А никак, Норт, — усмехнулся старик. — Он у тебя Марью увёл ещё до того, как ты её встретил. Да и не по тебе эта девочка, говорил же.

— Что она в нём нашла? — пробормотал Нортан, не особо прислушиваясь к словам деда. — Он же мальчишка! Да ещё и слепой.

— Этот мальчика ста тысяч таких, как ты, стоит! — повысил голос старый маг. — Его даже с человеком сравнить нельзя, разве что с богом. И не дай тебе светлые боги, ещё хоть раз о магистре Алене отозвался неуважительно — язык проглотить заставлю.

Парень обиженно засопел, но возразить не посмел.

Так случилось и на следующий день и ещё через день.

Альтис откровенно наслаждался жизнью. Дни в обществе весёлой и умной девушки летели легко и незаметно. К удивлению мага, Марья неплохо владела мечом, отлично танцевала и прекрасно пела. А уж по части магии просто схватывала всё на лету, иногда вытворяя такие финты, что он только диву давался. Она старалась не затрагивать больных для него тем, понимая волшебника с полуслова. Ему было так хорошо, что он готов был стерпеть даже времяпрепровождение в обществе старого магистра.

А заскучавший в доме друга эльф тем временем вернулся в лагерь — тренировать успевших изрядно расслабиться ребят.

На пятый день магистр Дартург, решив, что он уже достаточно изучил проблему Альтиса, попытался воздействовать на его зрение.

Сказать, что Альтис чувствовал себя неуютно под пристальным вниманием старого мага и его учеников, было всё равно, что промолчать. Страх царапал его между лопаток, заставляя спину быть неестественно ровной, а затянутые в перчатки руки закаменеть на подлокотниках кресла. Только иногда, когда старый магистр не видел, успокаивающее тепло Марьиной ладошки заставляло страх ненадолго отступить.

Магистр Дартург, заставляя парня всего подобраться, забормотал заклятие, касаясь сухими длинными пальцами полуприкрытых век.

Заклятие общего излечения, опробованное первым в арсенале магистра, как и ожидал юноша, пропало втуне.

Старый маг удивлённо хмыкнул, а Альтис откинулся в кресле, позволив себе расслабиться.

— А я вас предупреждал, магистр, — будничным тоном изрёк он.

— И всё-таки, магистр, — тем же будничным тоном отозвался старик, — кто поставил вам щит от магического вмешательства?

— У меня нет этого щита, магистр. Такова моя суть.

Начатый ещё в первые дни приезда Дартурга спор плавно продолжался.

— Любой живущий в материальном мире связан с его магическим фоном. И любой поддаётся его воздействию.

— Но это не касается природы высших Пламенных либо Огненных магов. Они находятся вне-над магией этого мира, соприкасаясь и взаимодействуя с ним.

— Что ж, тут вы правы, магистр, — изрёк старый маг и первым предложил продолжить завтра, глубоко задумавшись над словами юноши.

Стоило лишь Альтису и Марье оказаться за дверью, как их и след простыл.

Три дня по четыре-пять часов старый маг проводил эксперименты с глазами юноши. Лишь малая часть заклятий, перекликающаяся с боевой магией, получала слабый отзыв. Альтис стоически терпел все издевательства над собой, утешая себя мыслью о предстоящих вечерних прогулках с девушкой, из-за которой его сердце радовалось и пело.

Когда же на четвёртый день магистр, затрудняясь принять какое-либо однозначное решение, пригласил трёх своих спутников из высшего магистрата, Альтису до дрожи в руках захотелось придушить старика.

Альтис боялся и не хотел себе в этом признаться: он стал надеяться, он почти поверил, что зрение можно вернуть! Он боялся поверить, боялся неудачи и разочарования и поэтому злился, стоило старому магу начать активно действовать. Стоит ли упоминать, каким количеством яда изливался этот страх на старого Дартурга?.. Но магистр всё понимал и не держал зла на юного волшебника.

Сегодня Дартург попросил отвести для занятий кабинет Якова, которым тот всё равно никогда не пользовался.

— Не стоит так беспокоиться, Ален, — вполголоса увещевал старый магистр. — Я обещаю тебе, никаких осложнений не будет. Я понимаю, что ты боишься…