При такой круговерти драгоценного времени для беседы с императором совершенно не осталось. Успешно заглушив подавшую голос совесть, Альтис со своей компанией опять "совершенно случайно" разминулся с правителем Сильены на несколько минут, сбежав в сад, разбитый за замком.

Снежный волк плескался в пруду, Альтис блаженствовал, лёжа на травке, Алина опять беспощадно гоняла Лёню на мечах, а Марья вычитывала что-то важное в толстом фолианте, нагло стянутом у старого учителя. Все на свете проблемы были напрочь забыты, а на душе в кои-то веки стало легко.

Вдруг Альтис ощутил присутствие кого-то постороннего в этой идиллии. Он резко поднялся, повёл головой по сторонам. Волчонок и Алина мгновенно насторожились. Из тени деревьев, на ходу обретая полупрозрачную материальность, шагнул человек. И прежде чем кто-то из компании успел совершить ошибку, Альтис отчётливо сказал:

— Ты вовремя, Ульрих.

— Как смог… — пожал плечами призрачный маг.

— Здравствуй, учитель, — злобным голосом вымолвила Алина.

— Здравствуй, ученица. — На бесстрастно застывшем лице не проступило и тени эмоций. — Я рад, что Альтис смог вернуть тебе дар жизни.

— Я не просила этого дара, учитель. — Последнее слово в её устах прозвучало грязным ругательством. — Но по вашей милости я его и лишилась.

— Не забывайся, ученица. — Тон учителя не изменился.

Альтис с интересом наблюдал за беседой, жестом показав Лисёнку и Марье не вмешиваться.

— Я не твоя ученица…

— Так! — прервал демон. — Всё, закончили! Алина, не можешь держать себя в руках, уйди. Ульрих, а тебе не мешало бы признать свою вину перед ней.

В ответ оба прожгли его столь красноречивыми взглядами, что Альтис чуть не подавился следующей заготовленной фразой.

— Сколько у тебя резервов, Ульрих? — спросил демон.

— На час хватит.

— Маловато… Ну ладно, рискнём.

Альтис быстро объяснил всем присутствующим, что от них требуется.

— Лина, ты можешь уйти, — с лёгкой заминкой предложил он.

— С какой это радости?!

— Ну… во-первых, потому что для тебя предстоящее может быть опасным, а я не желаю тобой рисковать.

— Я сама собой рискую, — решила показать норов воительница.

Полянку перед прудом наскоро расчертили простенькой пентаграммой. Пять лучей и треугольник вокруг стоящего в середине магистра. Все, включая снежного волка, заняли свои места.

Альтис подставил ладонь солнечным лучам, дождался, пока руна жизни начнёт сверкать. Марья повторила его жест.

Следующий час выдался жутко напряжённым для всех участвовавших. Чтобы вернуть подвешенного меж мирами мага, требовалось не только оживить, но и раскрыть врата в материальный мир почти на всех уровнях реальности. К счастью, имея подарок Создателя, отпечатанный на ладонях Пламенного и целительницы, не требовалось полноценных врат, достаточно было маленькой чёрточки в подматерии и надматерии.

После обряда демон, как был в одежде, с Марьей на руках, окунулся в пруд. Вытащив целительницу на берег, он подтащил к воде своего ученика и снежного волка, обоих окунул с головой. Алина дошла до пруда сама. Через некоторое время дополз на четвереньках и воскрешённый.

Участники обряда обтекали на травке, самого Ульриха тошнило неподалёку… В таком вот виде компанию и застал император со свитой. Тигран и двое молчаливых телохранителей удивлённо взирали на представшее их взорам зрелище.

— Ульрих, зараза, ты мог не подыхать, а?! — выцедил демон сквозь зубы, не открывая глаз и не пытаясь подняться. — У меня сейчас голова от боли лопнет из-за тебя! Задолбался я уже возвращать вас всех к жизни! Как будто мне это нужно!

— Извини, не мог, — ответил магистр, отплевываясь от тягучей мерзости, которой его рвало после обряда. — Меня убили с особой жестокостью.

— Всё твоя безалаберность, маг! — рыкнул в ответ Альтис. — Я тебя ещё тогда предупреждал, что нельзя обучать всех подряд!

— Заткнись, а?

— Вот она, благодарность…

— Магистр Ульрих?! — Последний возглас принадлежал императору.

— Ваше величество?! — Воскрешённый попытался встать, но сил не хватило.

Остальные, включая снежного волка, дружно прикинулись брёвнами.

— Потомок Каина явился, — пробурчал демон, скосив на Тиграна золотой глаз. — Как всегда, не вовремя.

— Прошу простить меня, великий, — мгновенно вспыхнул владыка Серебряной империи.

— Мне плевать на твои извинения, — усмехнулся Альтис. — Я больше неподвластен тебе, потомок Каина, как был неподвластен любому потомку Янтаря, нарушившему клятву. Я подчинюсь только твоей дочери, если она не освободит меня от клятвы!

— Она освободит, — с трудом вымолвил император после минутного молчания.

— Как же, дождёшься от человека поступка чести, — сказал на это демон. — Измельчал род Янтаря! Если твой внук будет такой же, правящую династию придётся сменить.

— Ал! — Марья приподнялась на руках, отскребая себя от земли.

— Что?

— Заткнись, псих ненормальный! — ответила вместо неё Алина.

— Простите его, ваше величество, он немного не в себе, — добавила целительница.

— К сожалению, Пламенный Альтис совершенно прав, — ровно ответил император. — Простите, что потревожил, великий бессмертный. Магистр Ульрих, когда будете в состоянии передвигаться, явитесь ко мне.

— Будет исполнено, ваше величество.

Император пошёл прочь, а вслед ему ветерок доносил обрывки разговора.

— Ты идиот или притворяешься?! Ты хамишь императору!

— Отвянь, златовласка, я и Создателю в лицо хамил, и верховному демону Когорты, и Кошмару нахамлю, когда встречу. Что мне император?

— Учитель, ты бы всё же был поосторожнее в словах…

— Лисёнок, не учи меня жить! Я тебя в триста тридцать раз старше!

— Ах, какая страшная цифра, только не забудь поделить её на три, потому что в Тартоге время течёт по-иному! Ведёшь себя, как…

— Любимая, ну хоть ты не доставай! И так голова болит…

— Что, так сильно? Бедненький мой, сейчас я тебе помогу…

Тигран Тринадцатый сидел за столом в кабинете своего советника и пил. Немногие в мире знали, что правители Сильены — потомки полумифического короля Янтаря. И невыносимо больно было осознавать себя недостойным даже памяти предка!

Поэтому император и пил. Кари подрастёт, и нужно будет побыстрее отречься от трона. Будь трижды проклята великая война! Тигран был правителем мирного времени, дипломатом и политиком, но не воином и полководцем! Единственное мудрое решение, принятое им, было полностью доверить войну тем, кто действительно умел вести бой. Но, великий Купол, какими средствами они добились этой победы! И участи бессмертных нельзя себе простить… Империя лишилась самых верных и величайших своих защитников. Их принесли в жертву на алтарь победы…

Будь трижды проклята эта война…

Несмотря на то, что до ночи было ещё далеко, единственное, что смогли сделать все участники обряда, это расползтись по своим углам и уснуть.

…Родные просторы подматериального мира раскинулись зыбкой серостью до самого горизонта. Альтис огляделся, приметил старые врата, не работавшие уже несколько тысячелетий. После того как мир устоялся (а случилось это больше четырёх тысяч лет назад), врата, ведущие на материальный уровень, благополучно закрылись. Их и так могли использовать далеко не все, а теперь и вовсе — только с помощью богов, а какой бог согласится помогать демону?! Были ещё личные порталы у самых сильных «материалистов», но тут тоже нужны были так называемые точки привязки к миру.

Обо всём этом думал Альтис, приближаясь в вратам. Младший демон всегда был сильным «материалистом», но совершенно иной природы, чем остальные собратья.

Огромная арка врат слабо пульсировала алыми сполохами. Альтис коснулся камня, и тот отозвался теплом и покалыванием в руках.

— Быть не может! — пробормотал демон, прикрыв глаза и водя по камню обеими ладонями.

Арка была активна. Ещё недостаточно активна для того, чтобы пробить пространство и выпустить в материальный мир несколько сотен демонов всех уровней подматерии, но ждать этого дня, судя по всему, осталось недолго. Но если они откроются в полную силу, то пройдут не только высшие демоны, но и полчища низших тварей! Страшно подумать, во что тогда превратится Сильена… Нимадорг… эльфийские леса… и даже Велимор, колыбель богов!