— Это ты к чему?

— Да к тому, что если ты, не допусти того Высокое Небо! упала ему на сердце, вот в таком случае лейтенант вполне мог пропасть с первого взгляда! Это тебе не начальник егерской службы, который собирает баб, как бабочек для коллекции!

— Да, кстати! Вы мне так и не сказали, с кем именно я вчера так мило пообщалась на постоялом дворе? Кто был тот красавчик? Обещали рассказать чуть позже, да позабыли!

— Ах, да, конечно!.. Скажи-ка мне, только честно: сама не догадываешься? Ну хотя бы предположи, кто бы это мог быть?

— Постой! Неужели это и был начальник тайной стражи? Тот самый, кому и предназначалось письмо? Так?!

— Промах! В этом — мимо цели! — усмехнулся Вен. — От него ты бы вряд ли сумела уйти, тем более так легко. Давай по новой. Для начала даю подсказку…

В этот момент до нас донеся скрип отворяемых ворот. Приникнув глазами к щели, мы увидели, как на двор въезжает тяжело груженая телега. Это еще кто такой?! Так, сон у Дана, надо думать, подошел к концу.

Через некоторое время, вслушиваясь в голоса разговаривающих внизу людей, мы все поняли. Как оказалось, в деревне, где жила дочь хозяев этого дома, и куда они уехали на лето, что-то произошло, и теперь дочь с уже взрослыми детьми собирается вернуться жить в город. Оттого хозяин и приехал домой, чтоб перевезти из деревни в столицу часть вещей, да заодно приглядеть где поблизости домик, подходящий по цене.

Пока внизу хозяин с соседями переносили в дом сундуки и мебель, мы шепотом обсудили свое положение. Здесь мы сможем безбоязненно прятаться до той поры, пока хозяин не полезет на сеновал за сеном для лошади. Эх, темно вчера было, а сегодня я и не посмотрела, есть ли внизу сено… Если в сарайке имеется запасец, то хозяин не сеновал может, и не полезет… Тогда нам повезет, и мы сумеем незаметно отсидеться наверху. И еще нам оставалось надеяться на то, что соседи у хозяина сейчас долго с разговорами не засидятся — все же рабочий день, новостями обмениваться совсем не время. Для подобных разговоров о жизненных превратностях имеются вечера.

Так и случилось. Вскоре после того, как опустела телега, стихли и голоса, а мгновение спустя снова заскрипели давно не смазанные петли на воротах. Конечно: соседи ушли после того, как помогли разгрузить телегу и договорились о том, когда и где встретятся вечером. Хозяин распряг лошадь, завел ее в сарай.

— Погоди, милая, погоди, — услышали мы голос хозяина. — Видишь, сенца тебе здесь совсем мало осталось. Да и старое оно… Привыкла ты у меня к свежей травке, да ничего не поделаешь, придется прошлогодним сеном обойтись, пока снова в деревню не поедем. Там снова свежую травушку увидишь… Сейчас я чуток передохну, дух с дороги переведу, да и достану тебе еще сена…

Так, спокойно пересидеть до вечера на сеновале у нас, судя по всему, не получиться. Тогда не стоит дальше попусту тянуть время. Надеюсь, что Великие Небеса будут к нам милостивы и в дальнейшем…

Пожилой, совершенно седой мужчина не услышал, как мы прошли в дом, но, естественно, обмер от страха, когда, с трудом задвинув привезенный тяжелый короб в угол и вытирая пот со лба, он развернулся и увидел в комнате троих незнакомцев. Неулыбчивый парнишка с темными глазами стоял у закрытых дверей, молодая женщина — у входа на кухню, а высокий светловолосый мужчина закрывал собой проход в спальню. Хозяину сразу вспомнились разговоры соседей о каких-то бандитах, которых ищет чуть ли не весь город. Ох, и почему он так невнимательно слушал то, о чем ему рассказывали?! Думал, вечерком все новости не торопясь обсудить за бутылочкой вина или кружкой пива… Конечно, эти пришлые люди по закрытым ставням поняли, что в доме никого нет, вот и пробрались сюда, пока он с женой в деревне был! Убьют, точно, вон у парнишки взгляд какой мрачный! Что же делать? Кричать? Горло от страха перехватило, да и не дадут ему крикнуть… Ни в одни двери не выскочить, да и не по силам ему с молодежью справиться… Может, в окно попробовать сигануть? Нет, не выйдет: ставни на окнах он уже распахнул, но сами окна еще не успел открыть, да и троица эта, судя по всему, не из тех, кто собирается ждать, пока он будет бить стекла, чтоб выскочить из дома… Плохо дело! На то, что заглянет кто из соседей, тоже надежды мало — он сам просил ему не мешать, пока в избе порядок не наведет. Ой, да что теперь с ним будет?!

— Вам чего надо? — охрипшим от страха голосом спросил нас мужчина. — Нет у меня денег, хоть все переверните… Не сумел скопить к старости… — и тут хозяин споткнулся на полуслове.

Эх, дед! Врать тоже надо уметь! Сам же недавно говорил соседям, что собираешься присмотреть домик для дочери, а без денег кто же тебе его продаст? Да ты и сам уже сообразил, что мы наверняка слышали твой разговор с соседями, оттого и замолчал.

— Нам ваши деньги не нужны — усмехнулся Вен. — Наоборот, это мы вам заплатим, если не будете шуметь, и позволите досидеть в этом доме до вечера.

— Да уж, вы заплатите… Бритвой по шее…

— Заплатим, как положено в таких случаях, золотом. Задаток можем дать прямо сейчас — и Вен бросил хозяину тяжелую золотую монету, которую тот, несмотря на испуг, все же сумел поймать. — Если будете вести себя тихо и не выдадите нас, то перед нашим уходом получите еще монету. Такую же.

Хозяин не ответил. В полной растерянности он смотрел на золотой империал в своих руках, а когда поднял на нас глаза, то в них была тоска.

— Значит, точно зарежете перед уходом. Или задушите… Кто ж такие деньжищи просто так отдает? Не жилец я…

— Перестаньте! Вам деньги даются не просто так, а за то, что дадите нам возможность укрыться здесь до вечера. Вы же, насколько я понял из недавно услышанного разговора, дом для дочери собираетесь покупать? Так? Дома в столице стоят недешево, и лишние деньги вам никак не помешают!

— Так-то оно так, да вот только… Такие деньги просто так не дают!

— Считайте, что перед вами счастливое исключение. Иногда выгодней заплатить, чем пускать в ход оружие. Кстати, деньги вы уже сейчас можете спрятать куда подальше. Считайте, что это половина той суммы, что вы получите. Итак, что скажете?

— Не верю я вам…

— Я не понял: мы договорились или нет?

— Даже не знаю, что сказать…

— И все же?

— А… а…

— Слушай, мужик, — вмешалась в разговор я, — хватит воду в ступе толочь! Если ты хочешь спросить, что с тобой будет, если откажешься приютить нас до вечера, то я сразу отвечу — ничего страшного с тобой не случится. Империал отберем, тебя самого свяжем, а чтоб не шумел — рот заткнем, и в чулан передохнуть засунем. До завтрашнего утра или сам освободишься, или же соседи тебя найдут, распутают. За постой, правда, заплатим, не обидим. Три медных монеты. Большего пребывание в этой халупе не стоит. И то здорово переплатим… Ну, если парни расщедрятся, то серебряную монету положат, хотя лично я буду против такой напрасной траты.

Судя по тому, как хозяин сжал кулак с империалом, расставаться с ним он не намерен ни за что. Поколебавшись несколько мгновений, старик кивнул головой:

— Согласен! Договорились! Но деньги я сейчас спрячу!

— Да пожалуйста! Куда хочешь, туда и хорони! — усмехнулась я, глядя на хозяина. Только запомни еще кое-что. Если рассчитываешь, что этим согласием сумеешь нас обмануть, а сам намереваешься удрать и предупредить стражу о посторонних в своем доме, то советую сразу же выбросить подобные мысли из головы. Можешь бежать к стражникам прямо сейчас. Держать не будем. Дан, будь добр, отойди от дверей, освободи человеку дорогу. И дверь можешь открыть, чтоб он на это лишнее время не тратил. Только учти, мужик, что при этом тебе полученный империал страже отдать придется, как доказательство того, что мы тебя подкупить пытались. Впрочем, они его у тебя все равно отберут. Надеюсь, ты не думаешь, что тебе его позже вернут? Нет? Ну, хоть в чем-то можешь здраво рассуждать! О втором империале, что мы тебе обещали, естественно, забудь. Да, а если рассчитываешь, что за нас обещанную немалую награду получишь, то, значит, ты совсем не от мира сего. Хотя, думаю, награда и составляет несколько империалов, но ты с нее сумеешь ухватить не более десятка золотых монет, и то в самом лучшем случае. Остальное страже положено, которая нас схватит. Они же потом в героях ходить будут, так что большую часть награды отсыплют им. И в результате останешься ты, милок, без прибытка, но зато с чистой совестью. Будешь потом всю оставшуюся жизнь вспоминать, как деньги мимо проплывали, а ты их взять не решился. А будь я на месте твоей жены, да узнай, от каких денег муженек отказался, я бы такому супругу всю плешь на голове проела, и до смерти этим попрекала! Да, и вот еще о чем подумай: не взбредет ли в голову кому из тех же стражников, что ты с нами заодно? С них станется! Иначе, дескать, с чего это вдруг ты ни с того, ни с сего из деревни в город заявился? А ведь на все лето уезжал, только к холодам хотел назад вернуться! Так что если нас поймают по твоей вине да по твоей наводке, и на допросе про это спросят, мы отпираться не будем, подтвердим, что ты с нами заодно. На каторгу большой компанией идти, знаешь ли, интересней… Да и там вместе быть куда веселей!