— Тут уж, тетушка, ничего не поделаешь! Похоже, это у нас семейное — все мы стареем раньше времени, — как можно более простодушно вздохнула я, хлопая глазами. — У вас, вон, тоже на голове одни седые волосы остались, хотя вы, кажется, еще не совсем старая. И морщин у вас, как и у меня, без меры. Вроде и в поле не работаете, а сдали за те несколько лет, что мы не виделись, так сильно, что я вас даже не сразу узнала. Может, болеете? Да, все мы меняемся с годами в худшую сторону, кто раньше, а кто позже… Да вы не расстраивайтесь, тут уж ничего не поделаешь! Да, а помните Мариду, ведунью нашу поселковую? Так она всегда говорит, что закат жизни надо принимать с благодарностью!
Тетка онемела. Да, разучилась ты, моя дорогая, от стоящих ниже тебя удары принимать, тем более что сказала я истинную правду: рановато ты, тетушка, стареть начала. Тебе только пятьдесят, но со стороны смотришься много старше, а на голове нет ни одного темного волоска. Даже глаза будто выцвели, нет в них прежней яркой синевы цветущего льна. Расплылась, отяжелела… Сильно же ты изменилась, причем далеко не в лучшую сторону! А ведь хороша была по молодости, ох, хороша! Прогневала ты чем-то Пресветлые Небеса, не иначе. Если это не так, то с чего потеряла так рано свою немалую красу?
— Я так и не поняла, зачем ты в Стольград пожаловала? — после паузы, и с уже заметным раздражением спросила тетка. Ага, и улыбка ехидная у тебя пропала, и смотришь на меня без показной привязанности. — Что ты здесь потеряла? С чего это тебе вздумалось под старость лет из поселка в столицу припереться? Сидела бы себе в Большом Дворе спокойно, работой бы какой занялась… Так нет, понесло тебя невесть куда!.. И это в твоем-то возрасте!.. Совсем из ума, что — ли, выжила?
— Тетушка, я на досуге подумала и решила так: раз не сложилось у меня в поселке, то перееду жить в Стольград. Работу я здесь сумею найти легко — вышивальщицы да швеи требуются всегда, а уж тем более в столице. Мастер я неплохой, сами знаете. Устроюсь, работу найду, комнатку сниму для начала, потихоньку жизнь начну налаживать. Я тут в пару лавок зашла, работы свои показала, так их с руками отрывают. И платят за вышивки хорошо, куда лучше, чем в поселке. А пока, если можно, я у вас поживу. Мы же так давно не виделись, скоро совсем чужими станем. Это не дело! Я ведь до сих пор Эри так и не увидела, с ее девочками не познакомилась. Они уже большие, наверное? Да и зятя вашего не знаю, а это не дело — с родственниками не знаться! Я бы еще вчера к вам подошла, если бы обоз пораньше в город пришел. Да перед воротами простояли невесть сколько, поздно нас в столицу пустили. Где вы живете — не знала, поэтому остановилась на ночь на постоялом дворе при храме пресветлой Иштр. Ну, а сегодня, с самого утра, пошла искать вас.
— Нечего тебе здесь делать! — тетка начала всерьез сердиться, и раздраженные нотки в ее голосе резали слух. — Подумала она на досуге! Не твое это дело — думать! Для этого надо голову иметь, а ее у тебя сроду не было! Девка ты деревенская, здесь ничего не забыла, и город — не место для тебя! В общем, напрасно ты сюда прикатила, быстро собирайся и возвращайся домой. Когда поедешь в поселок, пришли ко мне человека с постоялого двора, приду проводить — и тетка встала со стула, показывая, что разговор у нас окончен. — Кстати, почему у тебя такой потрепанный вид? Что, все деньги бывшему жениху отдала, или это муж Даи все прогулял? Тогда понятно, отчего тебя жених бросил. Кому ты нужна без денег? И с деньгами-то не каждый в твою сторону глянет, а уж без них… И что за старые cумки у тебя в руках? На помойке нашла? С них же грязь кусками сыплется! Что, интересно, у тебя в них находится? Неужели эти сумки — все твое имущество? Богатая ты у нас невеста, как я погляжу!
— Нет, тетушка! В этой сумке — я поставила одну из сумок на стол, но тетка на нее даже не покосилась, — здесь подарки для вас, Эри и девочек. Там вышивка, кружево, шитье… А в другой мои вещи — пара платьев, обувь, — я расстегнула сумку с драгоценностями так, чтоб тетка и ее домоправитель увидели лежащие сверху старенькие платья. — Остальное, все, что я привезла с собой из поселка, пока осталось на постоялом дворе. Хочу пожить в вашем доме какое-то время, поэтому и одежду с собой принесла, ну там, чтоб можно было переодеться, переобуться… Тетушка, я не могу уехать назад. Дом, хозяйство и почти все деньги я оставила Дае, и теперь у меня ничего нет, кроме умелых рук. Но вы же меня знаете: я всегда сумею заработать на жизнь мастерством. А пока, думаю, вы мне отыщете небольшую комнатку под этой крышей. Вон у вас домище какой большой, места всем хватит! А если вдруг не найдется свободного места, то я временно и со слугами могу пожить.
Глянув на тетку, я отметила про себя, что она потеряла дар речи от моей деревенской простоты. Как: она должна позволить жить в княжеском доме нищей деревенской родне, о которой сиятельный князь не имеет никакого представления, не имеющей при себе даже приличной одежды, а главное — внешне очень похожей на ее дочь! О том, что в доме князя Айберте вместе со слугами обитает невесть откуда взявшаяся бедная родственница княгини, уже к вечеру узнает вся столица. А уж знакомые!.. Эти сразу прибегут посмотреть на внезапно объявившуюся родню прекрасной княгини. А если еще (не приведи того Высокое Небо!), вдруг выясниться, что восхитительная княгиня вовсе не аристократка по рождению — что тогда делать?! Вряд ли подобное придется по вкусу князю Айберте.
И еще одно, крайне важное обстоятельство: если учесть, что сейчас в доме и так проживает гость из другой страны, то еще одни лишние глаза и уши никак не нужны. Думаю, и без того князь на это время попросил тетку не приводить в дом чужих людей. Ясно, что сейчас на уме у тетки — надо побыстрей сбыть со двора эту простодушную дуру, причем так, чтоб она назад и дорогу позабыла.
— А как же ты сестру одну бросила? — рявкнула тетка, уже не пытаясь сдерживать себя — Тебя о чем мать перед смертью просила: ни в коем случае сестру без поддержки не оставлять? Что же ты слово свое не держишь? Бросила ее — и укатила прочь, довольная и счастливая! А как Дая без тебя жить будет — об этом ты подумала? Возвращайся-ка ты домой поскорее, да хорошенько приглядывай за сестрой, как матери обещала!
Вообще-то, тетушка, мне интересно, откуда ты знаешь, о чем мы говорил с матушкой незадолго до ее кончины? Ты же нашем поселке три года не была, и, хотя я тебе не раз писала, ты мне не ответила ни на одно письмо, в том числе и на то, в котором я сообщала тебе о смерти матушки. Неплохо у тебя в Большом Дворе управляющие работают, даром хлеб не едят, все новости узнаешь без задержек.
— Я Даю не бросала! Это она попросила меня уехать. Не можем мы с ее мужем ужиться, скандалим без остановки. Вот у сестрицы терпение и кончилось. И потом, не маленькая она уже — двадцать лет девке, пригляд за ней уже не нужен, да и злит ее излишняя опека.
— Проще говоря, она что — выставила тебя из дома?
— Ну зачем вы так говорите? Не она меня выгнала, а я сама уехала.
— Дая… Вот дрянь неблагодарная, — зло прошипела тетка. — Да где бы она была сейчас, если б не ты! Почему ты ей не напомнила, чем она тебе обязана? Да твоя сестра и жива благодаря тебе, а уж ходить — точно бы не ходила, кабы ты над ней не тряслась день и ночь! В лучшем случае, осталась бы калекой на всю оставшуюся жизнь. Какая же она кретинка!
— Не стоит об этом вспоминать, тетушка, да и незачем. Дело прошлое…
— Да и ты ничуть не умней своей дуры-сестры! Говоришь, оставила ей все? Ну, можешь распрощаться со всем добром и заодно с деньгами — твоя безголовая сестра со своим мужем все по ветру пустят. Да, впрочем, зачем я тебе это говорю? Все одно, ни у кого из вас головы на плечах нет! Ни у тебя, ни у нее, ни у этой подзаборной дряни, которую твоя сестра подобрала себе в мужья! Послушай доброго совета: немедленно езжай домой, и постарайся спасти хоть что-то из имущества, а не то всей семьей будете милостыню просить!
— Об этом пусть Дая думает. Она взрослый человек, и сама должна решать, как ей поступать в будущем. Все необходимое она имеет, а дальше… Это ее жизнь и не стоит в нее вмешиваться. Если Дая сделает что не так, это будут ее ошибки, и пусть она сама отвечает за них. И потом, не стоит так плохо думать о моей сестре. Она хорошая девочка, просто молодая еще и жизни не знает…
