"Младший сын" отреагировал вполне ожидаемо - стиснув зубы, решительно направился ко мне, благо народ за время предыдущей перепалки успел расступиться и нас разделяло лишь несколько шагов свободного пространства. Дальше всё было разыграно как по нотам. С наглой ухмылочкой, заложив руки за спину, дождаться страшно серьезного Леронда. Дать ему размахнуться для ритуальной пощечины, затем аккуратно пригнуться, пропуская ладонь оппонента над головой. Разогнуться, попутно любуясь обескураженной эльфийской физиономией, и... зарядить правым хуком в челюсть ничего не понимающему противнику. Ну а что? Я же быдло, мне можно.
Удар был классный, а вот с последствиями вышла небольшая промашка. Так уж получилось, что Леронд, подходя ко мне, зашел несколько сбоку. Видимо, чтобы не загораживать обзор оставшимся позади товарищам. Желание покрасоваться обошлось остроухому весьма дорого, так как в результате он оказался рядом с высоченным (от пола до потолка!) стрельчатым окном... в которое и "вышел" вместе с рамой и кучей дорогущего эрнийского стекла, когда его повело в сторонку после пропущенного удара. Такого эффекта я, признаться, не ожидал, так что в первый момент оказался поражен не меньше всех остальных.
Пользуясь возникшей паузой, выглянул в окно, полюбовался живописно разлегшимся на газоне пострадавшим, после чего, всё еще пребывая в несколько ошарашенном состоянии, протянул:
- Как, однако, невежливо с его стороны уйти не попрощавшись.
Ответом мне была гробовая тишина. Люди смущенно отводили глаза, кое-кто прикрывал удивленно открытые рты, некоторые забывали... Даже император выглядел несколько ох... ошеломлённым, вот. В этой давящей тишине шипящий от ненависти голос Лориана прозвучал особенно зловеще.
- Ты ответишь мне за это оскорбление, проклятый наёмник!
Несмотря на серьезность положения, на моём лице сама собой нарисовалась глумливая ухмылка.
- Вы тоже желаете вызвать меня на дуэль?
Остроухий, только что кипевший от негодования, отвечает на удивление спокойно и даже любезно, с улыбкой превосходства на губах.
- Нет, я лишь принимаю твой вызов. От имени моего друга, разумеется.
Не понял! Я осматриваюсь по сторонам, ища взглядом ле Вайма. Риттмейстер "нетопырей", по-прежнему играющий роль моей няньки, обнаруживается за левым плечом и тут же кивает на невысказанный вопрос. Затем поясняет:
- Всё верно. Именно вы нанесли удар, соответственно, вы же и являетесь инициатором дуэли. Всё согласно кодексу. Вот если бы вы не увернулись от пощечины сира Леронда...
Блин, как всё запущено! Хотя по-своему справедливо, конечно. Пострадавшие тут именно эльфы. Соответственно, им и определять условия сатисфакции. И вот это вот очень плохо, что гадский Лориан и подтверждает своей следующей фразой:
- Биться будем на тяжелых шпагах и без доспехов, поединок состоится завтра утром. Поскольку сир Леронд вряд ли сможет прийти в себя к этому времени, я, как его старший товарищ, буду отстаивать попранные тобой честь и достоинство эльфийского дворянства.
Ё-маё, как нехорошо получилось-то. Тяжелая шпага, она же палаш, никогда не была моим любимым оружием. Хотя, конечно, в последние годы я осваивал (и небезуспешно) фехтование самыми различными видами клинкового оружия, причем под руководством весьма продвинутых инструкторов (благо средства позволяли, а основной род занятий прямо способствовал), но всё же, всё же...
- Признаться, после ваших речей про мощь и доблесть эльфийской армии, я ожидал выбора более серьезного оружия, чем парадная зубочистка. Может, желаете помериться силами в доспехах и с настоящими клинками, как пристало истинным воинам? Могу одолжить вам прекрасный двуручник...
Увы, но Лориан на такой дешевый развод не ведется, отвечая на мой спич лишь пренебрежительной усмешкой да отрицательным покачиванием головы. А жаль, цвайхандером да в панцире я бы разделал худосочного ушастика, как бог черепаху. Но нет, так нет.
- Ну что ж... Я, правда, не часто пользуюсь этим вертелом, но, боюсь, если вы увидите меня с боевым оружием, то до поединка вообще не дойдет, так что шпага, наверное, действительно оптимальный выбор.
Выпустив эту последнюю шпильку в адрес и без того взбешённого Лориана, преувеличенно вежливо раскланиваюсь с присутствующими и направляюсь на выход. Прощаясь, бросаю быстрые взгляды на главных зрителей только что отыгранного спектакля. У лорда Келлиарна на лице читаются сплошь непечатные выражения, причем читаются весьма отчетливо - никакая дипломатическая выдержка вкупе с эльфийским хладнокровием не помогают. Зато Рейнар выглядит хоть и несколько озадаченным, но вполне довольным. Небось ожидал чего-то такого, когда просил меня задержаться до прибытия эльфийской делегации. Ведь ему-то, в отличие от меня, состав посольства стал известен гораздо раньше. Радуйся, падла, добился своего. Теперь, вне зависимости от результатов дуэли, у эльфов к нам личные счеты, а значит, и возможностей уклониться от борьбы с ними у Серой армии стало существенно меньше. Впрочем, мы так и так с остроухими договориться не надеялись, так что, можно сказать, ничего не потеряли. А твою подставу я запомню, сволочь толсторожая. Если, конечно, жив останусь...
Последнее, к сожалению, совсем неочевидно. Ибо как бы я не относился к Лориану, но он таки наследник одного из виднейших нобилей Эльфланда. А значит, просто по определению должен был с детства обучаться фехтованию у самых именитых тренеров. Причем именно на шпагах и тому подобных ковырялках, идеально подходящих истинному аристократу. Эх, опять придется выкручиваться.
Именно с этой мыслью я отправился в свою временную резиденцию, где собирался в компании с Равли разработать детальную стратегию на завтрашний бой. Куда там! Часа не прошло, как ко мне цепочкой потянулись всевозможные эксперты, буквально горящие желанием поделиться своими соображениями, наблюдениями, советами и личным опытом. Матерые фехтовальщики, дипломаты, лично знакомые с лордом Лорианом, совсем уж непонятные личности неопределённой профессии... Учитывая, что дело происходило на территории императорского дворцового комплекса, всё это паломничество стартовало явно с подачи Рейнара или, по крайней мере, с его ведома. Прям прослезиться в пору от такой заботы!
В итоге я просто вызвал рейтаров из своего личного конвоя и велел им оцепить гостевой дворец, не пропуская внутрь никого, будь то хоть великий канцлер, хоть сам император или члены его фамилии. Лишь после этого поток посетителей наконец-то иссяк. А я, соответственно, получил возможность проанализировать море полученной за предыдущие часы информации, обсудить свои выводы с Равли, немного подкорректировать изначальный план поединка и даже потренироваться с бывшим бретером, оттачивая отдельные тактические приемы, признанные наиболее перспективными. Правда, среднего роста, жилистый и вёрткий лейтенант егерей не слишком походил на высокого худощавого эльфа, но колоссальный опыт профессионального дуэлянта, позволявший на ходу менять манеру фехтования, подстраиваясь под любого противника, отчасти сглаживал этот недостаток.
Утром я явился в фехтовальный зал императорского дворца, определенный как место поединка, хорошо выспавшимся и в приподнятом настроении. Некоторый мандраж, конечно, присутствовал, не без того, но в целом... грядущая дуэль смотрелась уж точно не страшнее перспективы поучаствовать в свалке пехотных баталий или выдержать в строю пикинёров таранный удар тяжелой конницы, а к такому я за последние годы как-то попривык. В конце концов, шпага - не алебарда, пополам не разрубят. Да и целая свора лейб-медиков под рукой имеется, авось не дадут помереть почем зря...
Размышляя подобным образом, я и дождался немного припозднившегося Лориана (сволочь, даже тут вовремя явиться не удосужился). После чего выслушал все причитающиеся объявления о правилах и прочих условностях, принял из рук секунданта предварительно проверенный им на предмет соответствия заявленным условиям палаш и с жизнерадостной улыбкой на лице несколько раз взмахнул им, как бы на пробу. Быстрые рубящие удары, со свистом рассекавшие напоённый весенними ароматами воздух (окна зала были открыты, и легкий ветерок доносил слабый запах расцветающих парковых клумб), вызвали презрительную усмешку на губах моего оппонента. Ещё бы! Здоровый, но тупой варвар размахивает благородным клинком как дубиной. Хотя, если задуматься, что еще можно ждать от солдафона, привыкшего орудовать двуручным мечом? Не буду пока его разочаровывать, может, чуть позже...
