Вспомнив, что изначально они рассчитывали именно на штурм, причём не полевого лагеря, а полноценной крепости, эльфы подтянули к вагенбургу свой осадный парк и активно принялись за сооружение редутов для размещения тяжёлых метательных машин. Имперцы, в свою очередь, регулярно тревожили противника вылазками - позиционное противостояние превратилось в окопную войну. Но едва остроухие закончили оборудование огневых позиций, приступив к монтажу и пристрелке своей дальнобойной машинерии, подлые людишки за одну ночь передвинули основную часть вагенбурга на пару стадиев в сторону... Это было уже слишком.
Нервы у эльфийского командования сдали, и после небольшой предварительной подготовки остроухие пошли на приступ. Тут-то их и поджидал эпический облом. Лучники, выдвинутые вперёд для подготовки атаки, понесли серьёзные потери от действий арбалетчиков и лёгких метателей. В то же время тучи выпущенных ими стрел не произвели на защитников вагенбурга особого впечатления. Ну а отправленные на штурм копейщики и вовсе облажались, будучи довольно легко отбиты оборонявшимися. Единственными, кто отработал как надо, были всадники остроухих, сумевшие прикрыть отход своей пехоты, отогнав при этом ринувшуюся было в контратаку имперскую кавалерию.
Хотя на разгром это никак не тянуло, даже такая локальная неудача эльфов вкупе с их явной неспособностью предпринять нечто действенное против заметно уступающих в числе имперцев подняли боевой дух последних буквально до небес. Впрочем, не настолько, чтобы очертя голову ринуться добивать векового врага. Так что обе стороны, понеся весьма умеренные потери, остались при своих и продолжили укрываться в укреплённых лагерях - боевые действия окончательно зашли в тупик. К тому же через день после неудачной попытки штурма пошли осенние дожди, и противники, помокнув немного для проформы, нехотя расползлись на зимние квартиры.
Империя одержала первую несомненную победу после длительного периода отступлений и катастроф. И хотя чисто военные результаты сражения за Эборсес были достаточно скромными, политический резонанс превзошёл самые смелые ожидания. Рейнар продемонстрировал всем заинтересованным лицам, что у него теперь есть собственная, вполне боеспособная армия. Чем это обернётся для него в будущем, учитывая непростые отношения нарождающейся городской буржуазии, старой аристократии и столичного бюрократического аппарата - бабка надвое сказала. Но сейчас империя вновь стала центром силы и с этим приходится считаться. А эльфы... Остроухие ещё раз наглядно показали, что их время проходит.
Хотя преждевременно сбрасывать ушастиков со счетов пока не стоит. В ходе этой своеобразной кампании они тоже сумели преподнести довольно неприятный сюрприз, каковому обстоятельству, кстати, в отчёте Рино было уделено едва ли не 20% от общего объёма.
Дело в том, что во время подготовки финального штурма вагенбурга эльфы ни много ни мало применили... химическое оружие. Несколько лёгких катапульт в течение примерно четверти часа метали в расположение второго Новиградского территориального полка сферические стеклянные сосуды с неизвестной алхимической дрянью. Разбиваясь, эти стеклянные бомбы выделяли "бледный туман с резким неприятным запахом". Последствия контакта с этим самым туманом были довольно неприятны - удушье, кашель, резь в глазах, обильное слезотечение, жжение в горле и т. д. Летальных случаев не было, возможно потому, что примитивные средства доставки и лёгкий ветерок не позволяли достичь серьёзной концентрации вещества на сколько-нибудь длительное время. Тем не менее жизнь обороняющимся эта газовая атака изрядно осложнила.
Кстати, тогда же имперскими командирами опытным путём были определены и первые меры противодействия таким не конвенционным средствам нападения, на поверку оказавшиеся достаточно эффективными. Выяснилось, что смоченная водой повязка из плотной ткани неплохо защищает от удушья, а промывание глаз обычной водой избавляет от слезотечения и рези. То бишь эльфийская химия ни разу не тянула на почётное звание вундерваффе, по крайней мере, при нынешнем уровне развития науки и техники. Но задуматься над этим случаем определённо стоило. Ведь прогресс не стоит на месте, а во времена глобальных войн вообще имеет дурную привычку двигаться семимильными шагами, так что как бы мне ещё не пришлось заниматься изобретением противогазов...
Представив себе марширующую баталию пикинёров в противогазах с "хоботом", я не смог сдержать весёлой ухмылки, чем немедленно вызвал подозрительный вопрос неугомонного разведчика, продолжавшего пребывать на своей волне:
- Чего радуешься? Или думаешь, Рейнар снова под твою дудку плясать станет, как год назад?
Но на сей раз испортить мне внезапно поднявшееся настроение Лайду не удалось.
- Всё может быть, друг мой, всё может быть! Но сперва мне нужно переговорить с Хассо. И как можно скорее!
Маршал принял меня незамедлительно, будто специально поджидал. Хотя почему будто? Наверняка ждал! Вон и Лайда навстречу выслал...
- Властителю Севера - здравствовать и радоваться!
Я поднимаю руку, приветствуя вышедшего мне навстречу ле Трайда, но маршал отказывается принимать столь официальный тон, старательно демонстрируя прямо-таки исключительную доброжелательность к моей скромной персоне.
- К чему эти славословия? Морольд, мой мальчик, я рад тебя видеть!
Хассо вполне дружески хлопает меня по плечу и тут же без всякой паузы продолжает:
- Проходи, присаживайся. Чем порадуешь старика на этот раз?
Что ж, если встреча предполагается без галстуков... Я подпускаю в голос немного театральной трагичности:
- С Виннердом покончено. Где стояли стены Лоссгарда, ныне лишь пепел и прах. И кости, омытые осенними дождями - всё, как вы хотели, мой маршал.
- Знаю.
На тонких бескровных губах ле Трайда змеится жёсткая улыбка.
- Прекрасная работа. После столь убедительной демонстрации количество тех, кто готов сопротивляться нашим войскам, уменьшилось минимум вдвое. Но это ведь не единственное, с чем ты прибыл?
- Конечно, нет. Так уж получилось, что попутно мне удалось немного прищемить хвост остроухим...
- Я что-то слышал об этом...
Экселенц на секунду возводит очи горе, изображая задумчивость, после чего, щёлкнув пальцами, радостно выдаёт:
- Точно! Там ведь была замешана семья твоей обворожительной жёнушки. Кстати, как она?
Я пожимаю плечами.
- Насколько мне известно, в порядке.
- Ну и отлично. Так что за история приключилась в Йевере?
Называя точное место происшествия, Хассо явно давал понять, что ему известно несколько больше, чем он готов признать официально, а вот насколько больше, мне предлагалось догадаться самому. Впрочем, я в любом случае не собирался делать из этого тайны. Скорее наоборот. Так что следующие 20 минут были посвящены обстоятельному пересказу йеверских событий, а также разбору вытекающих из них последствий. Причём я постарался сделать упор даже не на срыве договорённостей Эльфланда с Валландом, а на перспективах, которые давал нам контроль над пусть и дальней, но родственницей эльфийского монарха и единственной наследницей одного из сильнейших эльфийских кланов.
В конце концов, Тириэль Второй при желании наверняка сможет подыскать для валланской королевской семейки новую невесту, а вот обойти эльфийский закон о наследовании будет проблематично даже ему. Следовательно, "предложив" Юлиэль своё "гостеприимство", мы заполучили неплохой козырь на будущее. Хассо этот момент отлично уловил.
- Неплохо, весьма неплохо. С Валландом мы так или иначе покончим уже в следующем году - вмешательство остроухих тут мало что изменит. Но после войны всегда приходит мир...
Маршал, отвернувшись к окну, задумчиво побарабанил пальцами по стеклу, так и не закончив начатую фразу, хотя направление его мыслей и без того было кристально ясно.
Экономика Севера, как впрочем и империи, пусть и не в ауте, но всё же переживает далеко не лучшие времена. А чего вы хотели? Война! Которая, кстати, ещё не закончилась. В свете этого было бы очень неразумно рвать сложившиеся связи с Эльфландом, которые играли (и играют!) далеко не последнюю роль в поддержании торгового баланса Лиги. Тем более что по большому счёту делить нам с остроухими нечего. Скорее наоборот. Обе стороны объективно заинтересованы в увеличении объёмов товарооборота. К тому же и им, и нам нужны союзники для сдерживания экспансионистских устремлений империи Рейнар. Причём эльфам, в свете последних событий, союзники нужны куда больше, чем нам. Если же принять во внимание последнее заявление ле Трайда о том, что менее чем за год его серые полчища растопчут остатки некогда грозной Лиги, бросив ВСЕ королевства Севера к ногам маршала, то выбора у остроухих в общем-то и не остаётся.
