Валли, со снисходительной усмешкой наблюдавшая за моим знакомством с отпрыском, тут же уловила повисшую в воздухе растерянность и немедленно пришла на помощь. Лёгкий жест рукой, и вот уже заботливая нянечка аккуратно забирает у меня бушующего потомка, после чего, негромко приговаривая что-то успокаивающее, уносит его во внутренние покои дворца. Выразительный взгляд, и собравшаяся вокруг толпа, только что с умилительным видом созерцавшая трогательную сцену воссоединения семьи, мгновенно рассасывается в окружающем пространстве. Последним, деликатно кашлянув на прощание и показав глазами куда-то в сторону караульного помещения охраны, исчез мой личный адъютант для особых поручений. Ну оно и правильно, в принципе. Торжественная часть окончена, а нарушать интимность момента встречи супругов - явно не стоит.
Словно подслушав последнюю мысль, Валиан с многообещающей улыбкой прижимается ко мне, обвивая руками шею и кладя голову на плечо:
- Я так тебя ждала...
- А уж я-то как скучал...
Вроде бы дежурные слова, но, произнося их, я ничуть не лукавил. Обнимая идеально стройную талию супруги и одновременно любуясь заметно увеличившейся грудью, настойчиво рвущейся на волю из глубокого декольте, я как никогда отчётливо понимал, что действительно соскучился по своей ненаглядной жёнушке. И никакая сила этим вечером не заставит меня вспомнить про чрезвычайно важные и где-то даже секретные дипломатические обязанности. Собственно, я и не вспоминал, чему Валли была только рада.
Что же до свадьбы Бенно с Ноэль, то там всё прошло в штатном режиме, то есть роскошно и помпезно до безобразия. Посажённым отцом невесты уже привычно выступил Брейдиг Стигийский, видимо, задавшийся целью поучаствовать во всех значимых брачных церемониях танарисской знати. Сам обряд, кстати, проводил предстоятель Вагнарийского храма Лаэты, который в своё время венчал и нас с Валиан. Попутно было объявлено, что в ознаменование столь яркого события в личной жизни новоявленного короля Танариса в Ландхейме будет в придачу к храму Илагона-разрушителя отстроена ещё одна священная обитель, посвящённая богине любви и красоты. Таким нехитрым, но достаточно затратным способом Бенно окончательно закрыл все неприятные вопросы, возникшие между ним и культом Лаэты после сожжения Лоссгарда. Ну и заодно такая новость означала вполне конкретную заявку Танариса на лидерство в регионе, ибо два полноценных храма, как ни крути - слишком много для простой столицы отдалённой провинции.
Дополнительную интригу вносил тот факт, что я был единственным представителем ближнего круга лорда-протектора на столь знаковом мероприятии. При этом хоть и присутствовал на всех без исключения торжествах, так и не сделал ни одного официального заявления. Таким образом, сторонние наблюдатели вполне могли считать мой визит частным, что придавало складывающимся отношениям Танарисского королевства с новообразованной Северной унией определённую пикантность, подёрнутую лёгким флёром неопределённости...
О том, как на самом деле будут строиться связи Танариса с Унией и кто кому больше должен, мы с Бенно договаривались без лишних глаз уже после окончания всех праздничных мероприятий, и не скажу, чтобы это было так уж легко. Вот в разгар этих непростых переговоров до Ландхейма и дошли первые неясные слухи о новой заварухе в империи.
Не сказать чтобы это прозвучало как гром среди ясного неба, нет. Растущее социальное напряжение явственно чувствовалось в Иннгарде ещё год назад, во времена моего визита к Рейнару Пятому. Небезуспешные попытки различных общественных групп создать собственные вооружённые формирования, как проявление копящегося недовольства многолетней централизаторской политикой императора, были весьма красноречивым симптомом. Экономические противоречия, издавна существовавшие между различными регионами империи и резко обострившиеся на фоне катастрофических военных неудач, также не способствовали разрядке. Ожидание больших перемен буквально витало в воздухе, но всё же столь фееричная развязка стала приятной неожиданностью.
А виной всему - героичная фигура лорда Делвина, буквально врезавшаяся в историю Илааля своим медальным профилем. К тридцати трём годам беспокойный маркграф прочно закрепил за собой сомнительную славу главного смутьяна империи и... редкостного пустозвона. Ибо, как бы странно это не казалось, почти не имел в своём активе реальных достижений. Да, он при каждом удобном и неудобном случае заявлял о необходимости сохранения старых дворянских вольностей, предоставления дополнительных полномочий маркграфам, ограничении власти императора и тому подобных "гражданских инициативах". Да, благодаря своим систематическим демаршам и выдающейся харизме Делвин сумел стать неформальным лидером консервативной части имперского дворянства и даже получил негласный титул некоронованного короля Востока. Но фактически до самого последнего времени всё показное фрондирование мятежного графа не шло дальше трескучих фраз.
Перелом случился вскоре после начала войны с Лигой, когда неофициальный король ретроградов на волне первых серьёзных неудач имперского оружия выступил с предложением сформировать на средства провинций дополнительную армию, которая помогла бы выйти из создавшегося тупика. Такая инициатива ожидаемо не нашла понимания в столице, но на сей раз неугомонного маркграфа это не остановило. Пользуясь ослаблением авторитета центральной власти, он всё же начал формирование первых воинских отрядов. Очень скоро его примеру последовали и другие правители марок. Формальным предлогом для такой деятельности послужила задекларированная необходимость прикрыть границу с Великой Степью, откуда Рейнар снял практически все коронные части.
Почин пришёлся ко двору. Многие дворяне не горели желанием становиться под имперские знамёна, чтобы затем верноподданически совать головы под палаши безбашенных северян. И запись в нелегальную "армию графств" стала отличным предлогом, позволяющим уклониться от сомнительной чести погибнуть за императора. Так что вооружённые силы Делвина стали расти как на дрожжах.
Проблема была в том, что большинство бойцов будущей повстанческой армии не хотели сражаться не только за, но и против императора. Честно говоря, они вообще не хотели сражаться. Более того, набираемые графами отряды не имели ни общей организации, ни единой системы управления и снабжения. Так что с точки зрения формальной логики "армия графств" не являлась армией вовсе.
К чести лорда Делвина, он этот прискорбный для себя факт, хоть и не сразу, но осознал. А осознав, принялся искать союзников, способных компенсировать вскрывшиеся недостатки, благо недовольных политикой Рейнара к тому времени было уже выше крыши. Несомненная и едва ли не единственная заслуга буйного маркграфа заключалась в том, что он сумел объединить и возглавить все эти оппозиционные группировки.
В результате вместо жалкого провинциального бунта империя получила полноценный социальный взрыв. Обнародованные скандальные договорённости императора с орочьими вождями на весьма кстати созванном по инициативе жрецов Илагона конклаве Великой Пятёрки были немедленно объявлены актом гнуснейшего предательства всего человечества. Соответствующее постановление капитула освобождало всех истинно верующих от любых клятв и обетов отступнику и настойчиво призывало поскорее избавить мир от предателя рода людского любыми доступными способами.
На призыв откликнулся граф Реджинальд ле Бурк, двинувший кавалерийские полки регуляров на столицу. Трудно сказать, что тут сыграло большую роль - корпоративная солидарность со своими земляками из восточных марок или личная обида главного героя империи, которого, несмотря на многочисленные обещания, так и не произвели в маршалы даже после триумфальной битвы под Эборсесом. Но что бы не было причиной, последствия оказались поистине катастрофическими.
Демарш первого конника империи поддержали 7 шеволежерских полков почти в полном составе. Столь редкостное для подобных мероприятий единодушие имело под собой вполне конкретные основания. Во-первых, граф Реджинальд пользовался непререкаемым авторитетом среди своих подчинённых. Во-вторых, в ходе недавно проведённой реорганизации он предусмотрительно расставил на ключевые командные посты своих друзей, единомышленников и прочих протеже. Ну и, наконец, в третьих, господам кавалеристам попросту надоело воевать за зарплату. С успешными завоевательными походами в последние два года была явная напряжёнка, а в оборонительных боях да патрульных рейдах много не награбишь. Зато при наведении порядка в столице, лупя плетью по жирным затылкам предателей рода людского, можно будет обеспечить себя на всю жизнь - для бедных провинциальных дворян, традиционно составлявших основу реестровых полков и столь же традиционно недолюбливавших зажиточных столичных бюргеров, этот аргумент звучал просто неотразимо.
