- Я не поеду на ужин, - ответила секретарю Наталия, впрочем, внешние приличия она решила соблюсти: - Сообщите, что я неважно себя чувствую.
Секретари оставили хозяйку одну в просторном кабинете. Девушка закурила очередную сигарету и, после некоторого колебания, вынула из ящика стола конверт с фотографиями, который ей утром вручил Никос Кропотов. Взяв одну из них, запечатлевшую Акутагаву во время одной из его многочисленных загранпоездок, она уставилась на нее, изучая лицо врага. Он очень привлекательный мужчина, этого она никогда не могла отрицать. И он очень хорош в постели! Ночей, проведенных с ним, она до сих не может забыть… И, вместе с тем, нет на свете человека, которого она ненавидела больше, чем Акутагаву Коеси! Поднеся дымящуюся сигарету к снимку, она прожгла фотобумагу в том месте, где находилось лицо ненавистного мужчины. Затем она обратила взор на две другие персоны – зеленоглазых близнецов. Наталии было интересно, какими судьбами эти двое оказались на службе Коеси, чем тот приманил к себе это якобы легендарного убийцу и Насту, которая доселе верно служила русским, а не японцам. Может быть, Кир прав в своих предположениях и ответ кроется в отношениях близнецов: Насту переманил брат, ради него она бросила службу на семью Харитоновых.
Зеленоглазую женщину Наталия разглядывала особенно долго, припоминая события пятилетней давности. Насту представили Адели Харитоновой после того, как та успешно разрешила русско-японский дипломатический конфликт. Княгиня тогда как раз искала достойного человека, способного выполнить весьма трудную задачу: стравить Коннора Ваалгора и Акутагаву Коеси – и Наста Панова показалась ей достойной кандидатурой. Фактически, Насте удалось выполнить приказание княгини. Адель Харитонова даже упомянула при Наталии, что эта зеленоглазая красотка достойна награды. Жаль, что княгиня не смогла предвидеть удара со стороны Коеси, взорвавшего «Георгиевскую звезду» и убившего и ее и множество других людей… После гибели бабушки, Наталия решила приблизить к себе Насту. Ее впечатлила эта красивая и смелая женщина, не спасовавшая под нажимом Ваалгора, заковавшего ее во взрывоопасное платье. Наталия захотела видеть ее в качестве своего личного телохранителя, однако Наста исчезла из госпиталя, где лечилась от полученных во время взрыва «Георгиевской звезды» травм – дальнейшая ее судьба оставалась неизвестной вплоть до сегодняшнего дня. Сегодня Наталия узнала, что та переметнулась в Коеси, к ее злейшему врагу.
- Предательница, - хмыкнула синеглазая девушка и бросила фотографии на крышку стола.
Вечер Наталия решила посвятить отдыху. Она неспешно приняла ванну, выпила немного вина в покоях и велела своей личной служанке Розе пройти в спальню. Роза беспрекословно подчинилась – сексуальные утехи были частью обязанностей этой красивой мулатки с точеной фигуркой.
Наталии нравилось смотреть на ее обнаженное тело: подтянутое, упругое, очаровательно-смуглое и невероятно гибкое. Роза походила на экзотическую кошку повадками, когда грациозно взбиралась на постель. Служанка, точно зная. Как угодить своей госпоже, принялась целовать ей живот, постепенно опускаясь все ниже, к заветному треугольнику темных волос.
Наталия, со сладострастным вздохом откинулась на подушки и прикрыла глаза. Она попыталась представить себе, что к ней сейчас, в это самое мгновение, прикасается Элиза. Та, которую Наталия так любила… Та, которая погибла у нее на глазах…
Наталия встретила ее в частной лондонской школе для девочек. Элиза происходила из семьи крупных британских промышленников, являясь самой младшей из трех дочерей Френсиса Роджерса. Она была не из тех, кто с первого раза производит неизгладимое впечатление, скорее наоборот – Элиза смотрелась серой мышкой на фоне своих одноклассниц, не будучи ни красавицей, ни вундеркиндом. Вечно бледная, с копной блеклых пшеничных волос, взирающая на мир темными глазами испуганной лани, Элиза всем своим видом как бы вещала: «Я жертва!»
Наталия и сама не понимала, что именно привлекло ее ней… Наверное, сначала это было нечто вроде жалости. Да, она жалела Элизу, хотя жестокость в школе, где учатся богатые дети, Наталия воспринимала как нечто само собой разумеющееся. Одноклассницы обижали Элизу, пользуясь ее молчаливостью и замкнутостью, а та сносила все издевательства кротко и никогда не жаловалась ни родителям, ни учителям. Наталия, имевшая в частной школе привилегированное положение, не участвовала в травле Элизы, а просто наблюдала за ней, движимая любопытством. Ей хотелось, чтобы Элиза, наконец, перестала прятаться в одну ей ведомую раковину, скрываться от реальности. Наталия желала увидеть, как та взорвется, раскидает в стороны всех своих врагов, внушит страх всем тем, кто над ней насмехался… Однако этого так и не случилось. Чем сильнее давили на Элизу, тем глубже становилась пропасть между нею и реальностью.
Под конец учебного года Наталии надоело ждать от угрюмой серой мышки взрыва эмоций. Русская княжна вполне могла бы забыть про нее, утратив всякий интерес к странной особе. Но Наталия пошла другим путем: поймав Элизу в одиночестве, она предложила ей свою дружбу, пообещав защитить от всех обидчиков, с которыми той приходилось встречаться в стенах школы и вне её.
Поначалу Элиза не поверила ей. И Наталия, стремясь убедить ее, велела своим телохранителям похитить Кэти Вулберг, заводилу среди школьных забияк. Кэти приходилось дочерью Гасу Вулбергу, знаменитому футболисту и весьма кичилась тем, что ее отец не просто богач, а еще и знаменит на весь мир. Именно Кэти настраивала одноклассников против Элизы, всячески раздувая угли презрения и немотивированной агрессии… Люди клана Харитоновых без особого труда выкрали дочку Вулберга из кафе, где та имела привычку прохлаждаться вместе с подружками, и увезли в пригородную промышленную зону и спрятали на одном из многочисленных складов. Наталия, держа Элизу за руку, подвела ее к связанной и перепуганной Кэти.
«Видишь? Она полностью в твоей власти, - сказала тогда синеглазая девочка. – Ты можешь отомстить ей за все, что она сделала тебе…»
Элиза еще колебалась, растерянно глядя в заплаканное и искаженное страхом лицо похищенной. Тогда Наталия взяла нож и вложила его в руку Элизы, подталкивая ее к более решительным действиям. Ей хотелось увидеть, как та преодолеет свою кротость и безгласность – и отомстит обидчице. Она подбадривала Элизу, нашептывая ей о том, что она обязана дать сдаче Кэти, обязана проучить ее…
И Элиза ударила Кэти ножом. Лезвие попало в живот, пронзив брюшину. Кляп не позволил Кэти истощенно закричать от боли, она лишь замычала глухо, а из глаз девочки брызнули слезы. Наталия весело рассмеялась, наблюдая за ее мучениями:
- Ты мычишь как настоящая корова! – прокомментировала она, затем обратилась к дрожащей Элизе: - Не останавливайся!
После ее слов, она, крепче сжав рукоятку, принялась наносить удары по Кэти, вонзая нож куда попало. Элиза била Кэти ножом даже после того, как та испустила дух. Кровь забрызгала все вокруг, включая Элизу и Наталию, а тело Кэти походило на распотрошенную тушу теленка, подвешенную на мясницком крюке. Остановившись, Элиза отшвырнула нож в сторону и горящим взором посмотрела на синеглазую княжну.
- Спасибо, - сказала она и улыбнулась.
Эта улыбка показалась Наталии наивысшей благодатью! Улыбка обращенная не к кому-нибудь, а именно к ней – сделала Наталию счастливой. Она поняла, что готова совершить любое преступление, своротить горы, хоть луну достать с неба – лишь бы вновь увидеть, как она улыбается…
Они были вместе год. А потом, одним осенним днем Элиза зачем позвала ее гулять в один из новомодных торговых центров, отстроенных в районе Сохо. Наталия с радостью согласилась – она никогда не упускала возможности развлечься вместе с возлюбленной.
- Я люблю тебя! – повторяла в тот день Элиза особенно часто.
Элиза завела ее на крышу торгового центра, откуда открывался невероятный вид на панораму Лондона. Тут, на крыше, был разбит ландшафтный сад, где посетители могли отдохнуть. Именно здесь Элиза решила свести счеты с жизнью. Наталия отвлеклась от нее ненадолго и этого времени оказалось достаточно, чтобы Элиза перелезла через ограждение и очутилась в шаге от гибели: она стояла на парапете, одно неосторожное движение и она сорвется вниз. Наталия кинулась было к ней, умоляя не шутить столь глупо и рискованно, а Элиза улыбнулась в ответ на ее испуганный крик:
