— И он еще побудет здесь.

— Как скажешь. Когда он успел вернуться? — я не смогла удержаться от вопроса.

— Пару недель назад? — предполагает брат, пропуская пальцы через свои золотистые волосы.

— Оу.

Не знаю, почему это ощущается как пинок под дых, но так и есть. Он был здесь уже несколько недель — недель — и даже не пришел увидеться. Ни разу.

— Так что вы, парни, все же тут забыли? — спрашиваю я. Понятно, что они явно не собирались оттянуться со школьниками.

— Если честно, я даже не знаю. Ашер попросил встретиться с ним здесь, но тут появились твои друзья.

У него были планы с Эшем, и он даже не потрудился рассказать мне.

— В конце концов, я бы сказал тебе… — пытается оправдаться он, выглядя напряженным, и я понимаю, что это еще не все.

— Но?

— Но он попросил не рассказывать тебе.

Окей. Это больно. Это задевает меня сильнее, чем следовало бы. Я чувствую, как на глаза наворачиваются слезы, и ненавижу себя за то, что я до сих пор уязвима. Я пролила достаточно слез по Ашеру Келли за прошедшие годы. И я клянусь себе, прямо здесь и сейчас, что сейчас плачу в последний раз.

— Эй, я знаю, что вы, ребята, тоже были близки. Он был тебе как брат.

Я морщусь от его выбора слов. Я чувствовала многое по отношению к Ашеру, и это точно не было сестринской любовью.

— Я просто не понимаю, почему он не хотел, чтобы я узнала. — Ночь, когда он уехал, была идеальной… Пока все не изменилось. Как будто щелкнул выключатель, и я понятия не имею, кто его нажал.

— Не думаю, что он хотел, чтобы вообще кто-то узнал о его возвращении, — Дэш пожимает плечами. — Он ничего особо мне не рассказывал, но точно знаю, что последние три года для него веселыми не были.

Моя грудь заныла от одной мысли о том, что с Ашером могло случиться что-то плохое. В его жизни и без того хватало проблем. На протяжении многих лет, когда жизнь играла с ним злую шутку — будь то простое недоразумение или дерьмовое стечение обстоятельств — он никогда не жаловался. Ни разу. Он молча принимал все удары судьбы. Скорее даже не принимал, а ждал их. Он считал, что заслуживает этого. И это разбило мое сердце.

— Эй, давай вернемся к остальным.

Я киваю, так как абсолютно не доверяю своему голосу, полному боли, и мы возвращаемся к друзьям. Нат берет меня за запястье и молча сжимает его. Все отправляются на дальнейшее исследование здания. Когда мы подходим к заброшенному эскалатору, я резко останавливаюсь и гляжу на него. Это самая устрашающая и завораживающая вещь, которую я когда-либо видела. Не заметив того, что я остановилась, все продолжили двигаться дальше. Что-то в этом эскалаторе заставило меня буквально застыть на месте.

Я достала телефон. Осталось четыре процента зарядки. Если мне повезет, то я успею сделать одну-две фотографии, прежде чем он отрубится. Я немного отхожу, глядя на недостающие ступени и сломанные поручни с металлическими выступами, похожими на скрученные ленты. Я слегка наклоняюсь над выступом, чтобы поймать лучший ракурс и делаю фото. Я смотрю на картинку, но она слишком темная, чтобы что-то разглядеть. Наклонившись еще сильнее, я надеюсь, что зарядки хватит для использования вспышки, и щелкаю снова.

— Не упади.

Я дергаюсь, когда слышу холодный дразнящий голос прямо над ухом, и непроизвольно шагаю вперед. Но вместо того, чтобы позволить мне упасть и насмерть разбиться, меня хватают за футболку и тянут назад. Я спотыкаюсь, прежде чем встать ровно, и пытаюсь успокоить свое колотящееся сердце. Моя грудь вздымается, и глаза Ашера в течение доли секунды следят за этим движением, прежде чем маска полного безразличия снова опускается на его лицо. Его карие-зеленые глаза выглядят еще темнее, и тени причудливо падают на тело парня, делая его похожим на неземное создание.

В течение некоторого времени мы просто смотрим друг на друга. Он — с руками, засунутыми в карманы, я — положив руку на сердце, все еще пытаясь успокоить дыхание. Но мы оба молчим. Я открываю рот, чтобы что-то сказать, хоть что-нибудь, как, например, какого черта ты только что чуть не убил меня? Или почему ты бросил нас? Но слова застревают в горле. Понимая, что я не окажусь первой, кто нарушит тишину, Ашер смиряет меня презрительным смешком и, тряхнув головой, разворачивается и покидает помещение. Я так ненавижу наблюдать за тем, как он уходит от меня.

— Окей, расскажи мне о той ночи снова с самого начала. И ничего не упусти, — говорит Натали с водительского места моей машины. После нашей с Ашером стычки, я буквально выволокла Нат из здания, несмотря на нетрезвые протесты Джексона и Бретта. Я до сих пор чувствовала опьянение — то ли от выпитого пива, то ли от близости Ашера, я не знаю — поэтому попросила Нат сесть за руль.

— Я уже миллион раз тебе рассказывала, — возмущаюсь я, полностью откидывая назад спинку сидения. Высунув руку из заднего пассажирского окна, я чувствую, как кожу обволакивает жаркий, липкий, летний воздух.

— Я буквально набросилась на него. Он поддался мне всего лишь на минуту. И, прежде чем что-либо успело произойти, появились Дэш и Уайтли. — Не то чтобы что-то и намечалась, но моя четырнадцатилетняя натура была расстроена. — Он просто сказал мне, что произошедшее было ошибкой, подвез Уайтли до дома, и с тех пор я его больше не видела. До сегодняшнего вечера. А еще он так и не воспользовался стипендией, я проверяла.

— Хммм, — задумчиво отвечает Нат, постукивая пальцами по кожаной обивке руля. — Мне кажется, что он, возможно, пытался сбежать от возникших к тебе чувств. Но исчезнуть на три года? Это жестко даже для него.

Я фыркаю в ответ. Я не имею ни малейшего отношения к его исчезновению. Для того чтобы это произошло, я должна была значить для него хоть что-то. Последние три года доказали обратное.

— Не пытайся раскрыть мотив Ашера. Ты лишь заработаешь травму мозга, — Уж я-то знаю. Эш никогда не раскрывал своих карт и не позволял кому-либо увидеть его истинные чувства и мысли.

Мы въезжаем на длинную подъездную дорожку нашего пафосного дома, и Натали паркует машину.

— Ну все, мне пора. Нужно помочь матери подготовиться к завтрашнему мероприятию, так что я обещала приехать домой пораньше.

— Бррр, набери мне позже.

После того, как Нат пересаживается в свою маленькую, красную спортивную машину и уезжает, я направляюсь к дому, устало набирая код на входной двери. Мне так лень идти в свою комнату в противоположной части дома, так что я беру зарядку Дэша с кухонного островка и располагаюсь на диване в зале. Он огромный, мягкий и точно поместит на себе человек десять. Это моя самая любимая комната в доме. Я включаю свой любимый фильм. Тот самый, который я так люблю и ненавижу одновременно, потому что он напоминает мне о той ночи. «Легенда Дикого Запада».

Я никак не могу сфокусироваться на экране. События трехлетней давности и сегодняшнего вечера проносятся перед глазами, и я пытаюсь найти хоть какой-то недостающий фрагмент головоломки. Но я возвращаюсь все к тем же двум вопросам. Что заставило его уехать? И что вынудило вернуться?

Вскоре я засыпаю, мысленно возвращаясь к бесстрастным словам Ашера.

«Не упади…»

Кто-то должен был предупредить меня не влюбляться в него (прим. игра слов Don’t fall — не упади, Someone should’ve warned me not to fall — кто-то должен был предупредить меня не влюбляться) несколько лет назад.

Глава 2

Ашер

— Мужик, ты уверен? — уже в третий раз спрашиваю я с тех пор, как Дэш предложил остановиться у него. Последнее, что должно было произойти сегодня, — это снова оказаться в этом доме. Когда я вернулся в город, я рассчитывал избегать этого места как долбаной чумы. Этот дом и люди в нем были единственным лучом света в моей жизни. Но после того как Вейл-младшая подло предала меня, я потерял и это.