Правда, все эти годы полк эльфиек-паладинов не пользовался особой любовью Великого князя и тот вспоминал о них лишь в самых крайних случаях. Например, взял с собой в поход на Чергорию. Но именно это решение и позволило князю сохранить лицо и несмотря на огромные потери выйти победителем из кровавой схватки с вампирами.
Сами эльфийки потеряли в том бою почти две трети своего полка и возвращались под своды родного леса в весьма отвратительном состоянии. И именно это состояние депрессии и упадка духа и позволило им заметить, что Жрецы, которые понесли в бою ничуть не меньшие потери, выглядят весьма довольными и бросают на всех высокомерные покровительственные взгляды. Особенно сильно доставалось героическим эльфийкам, что весьма тех нервировало, так как терять службу и превращаться в домашних девушек им категорически не хотелось. Да и жизнь в других кастах больше напоминала выживание и сопровождалась каждодневными страданиями.
Командир полка приказала в оба глаза следить за ненавистными Жрецами. И похоже ее предусмотрительность себя оправдала.
– Младшие Жрецы рисуют огромную магическую печать, сестра. Старшие наблюдают и дают советы. Близко не подойти.
— Какие знаки успели разглядеть?
– Только знаки Силы, сестра.
– Большой Круг Поддержки лича? Но зачем он им нужен?
– Это и правда похоже на Круг Поддержки, сестра, только он какой-то огромный. Раз в десять больше чем я когда-либо видела.
– Решили хорошо напитать лича силой, чтобы тот мог бросить вызов Великому князю? А ведь все может быть…
– Какие будут приказы сестра?
— Хм… Жить под Жрецами мне как-то не хочется… Хотя и князь тоже тот еще урод… Сестры! Слушай мой приказ! Если кто-либо из касты Жрецов атакует Великого князя или кого-то из его свиты, нам следует немедленно напасть на Жрецов и убить их всех.
– А лич?
-- Лич не наша забота. Пусть с ним разбирается князь.
*****
Раэль проснулся в совершенно отвратительном настроении. Зудящее чувство беспокойства, всю ночь не давало Великому князю нормально сомкнуть глаза, но ничего не происходило и правителю эльфов оставалось только раз за разом закрывать глаза и пытаться заснуть. Выходило отвратительно.
Решив больше не мучить себя, эльф встал с походной кровати и потянувшись, вышел из своего шатра. Беспокойство не проходило, хотя вроде все было как всегда. Дежурный наряд охраны бдил рядом со входом в шатер Великого князя, охранные жезлы окружали сам шатер по периметру и больше никого рядом не было.
И хотя последнее было совершенно нормальным, так как свою безопасность Великий князь предпочитал обеспечивать самым кардинальным образом, то есть не давал покушающимся даже малейшего шанса приблизиться к себе, то отсутствие кого-либо вдалеке было странным. И крайне подозрительным. Чувство беспокойства в мгновение ока трансформировалось в кричащее чувство опасности.
Привычным жестом бросив на землю заготовку магической печати, должную дать ему подпитку от деревьев, что росли в округе, Раэль с ужасом обнаружил, что этот источник силы недоступен. Деревья, хотя все еще и являлись живыми, были как будто «выпиты» досуха. В первый момент времени Великий князь подумал о вампирах, что решили ему отомстить за поражение и послали своих убийц, которые по слухам были весьма искусны в уничтожении врагов Чергории за ее пределами. Но потом эльф вспомнил, что сразу после того как в Великом лесу исчезли все священные рощи, Жрецы активно экспериментировали с получением большого количества силы от обычных деревьев. И результат их экспериментов выглядел именно вот так, как сейчас и ощущает окружающие деревья Великий князь. Они полностью «выпивали» из растения всю силу, отчего то не гибло, но навсегда останавливалось в своем развитии и выглядело лишь жалкой тенью самого себя.
«Значит Жрецы решили меня предать. Твари! Неблагодарные твари!»
– Тревога!
Охрана встрепенулась отреагировав на крик Великого князя, но тут же их защитные амулеты вспыхнули и вся дежурная группа осела на землю кучкой пыли. На землю повалились и охранные посохи периметра.
– Хорошая реакция от такого болвана как ты, – проскрипел безжизненный и лишенный любых эмоций голос, каковым разговаривали все личи.
Обернувшись, князь успел увидеть как прямо из воздуха появляется фигура немертвого мага. Раэль поспешил поставить между ним и собой «стену жизни», но атаковать его неизвестный представитель Бессмертного Совета не спешил. А в том, что перед Великим князем именно представитель Совета, а не обычный, ничем не примечательный лич, говорили его одеяния. Более того, подобные одежды мог носить лишь архилич. Вот только единственный архилич Бессмертного Совета был Раэлю прекрасно знаком и не мог атаковать его, так как был связан с Великим князем взаимной клятвой о непричинения вреда. Все остальные архимаги эльфов были живы и здоровы и в ближайшее время переходить в неживое состояние не планировали.
– Ты кто такой, тварь?
– Меня зовут Зериель, я Глава Бессмертного Совета и как правитель эльфов приказываю тебе встать передо мной на колени и сложить с себя полномочия Великого князя. Я признаю тебя недостойным и Отверженным.
– Слишком много пафоса для безродного Низшего, – князь без раздумий ударил лича «плетью жизни».
– Отверженный, что не желает принять свою судьбу выглядит жалко, – лич с легкостью отразил заклинание и ударил в ответ.
Следующую минут Великий князь только защищался. «Прах», «Песок времени», «Испепеление», «Клетка душ», «Кости земли», «Шар силы», «Отторжение плоти». Все эти заклинания самозванный глава Бессмертного Совета творил с легкостью и посылал в князя одно за другим, ничуть не заботясь о сохранении своих сил, которых у лича по определению было не много. Кстати, используемый противником арсенал доходчиво показал, что перед Раэлем находится именно архилич.
– Я удивлен, – увернувшись от «капель демонического яда», князь посмотрел на врага, – Я думал, что знаю всех архимагов и архиличей Великого Леса. Но тебя в этом списке никогда не было. Откуда ты взялся, Низший?
– Сила Жрецов бесконечна, Отверженный, как и знания. Нам под силу поднять уровень мага.
Это самое «нам» сказало князю куда больше чем того хотел оппонент. Бессмертный архилич совершенно недвусмысленно дал понять, что отождествляет себя именно с представителями касты Жрецов, а значит как минимум полностью им лоялен. Договориться не получится. Тем более если этот самый Зериель не соврал и его действительно смогли повысить с лича до архилича с помощью каких-то ритуалов. Наверняка ведь и клятв понавешали при этом...
В этот момент Раэль отчетливо услышал звук идущего не так далеко от его шатра боя. А где бой, там есть как минимум две стороны! Что в условиях эльфийского лагеря, находящегося на территории Великого леса, с большой долей вероятности означает, что одна из сторон сражается за него, князя и правителя Леса.
Не долго думая, живой эльф окружил себя простейшим «зеркальным щитом» и побежал на звуки боя.
Интуиция не подвела Раэля. Выскочив из кустов, что стояли на его дороге к месту боя, князь увидел большое количество Жрецов которые отчаянно сражались с эльфийками. Большая часть Жрецов стояла в огромном магическом круге, что должен был подпитывать архиличей, а сейчас, естественно, питал его противника. Из-за невозможности прервать ритуал, Жрецы мало что могли противопоставить ловким воительницам, но маг есть маг, даже если он носит жреческие одеяния. Боевые заклинания поражали верных князю паладинов и то одна, то другая эльфийка, не удержав щит, падала на землю мертвой. А потом поверхность под ногами отчетливо тряхнуло и земля пошла ходуном. Стоящие же в магическом кругу Жрецы осыпались прахом.
Еще только почувствовав вибрации земли, Раэль понял, что верным воительницам удалось прервать ритуал и вся сила, что Жрецы переливали в архилича, вернулась назад, причем в несколько раз увеличенной, что всегда и бывает при неправильно завершенных ритуалах. А еще это означало, что теперь он и Зериель находятся в равных условиях.
