- Что ты там шепчешь, злыдня?

- Говорю, цену знаешь, вежливый ты мой? – ехидный прищур глаз-бусинок и вежливый оскал на всё лицо.

- Та подавись! – на прилавок упал мешочек со звонкими монетками. – Только снадобье своё получше вари! Чтобы не как в прошлый раз за час до свадьбы передумала!

Скептически-снисходительный взгляд нетерпеливый клиент так и не заметил, как и то, что в снадобье приворотное злопамятная и обидчивая ведьма добавила чуточку порошка вражды и прозрения.

Так. Для улучшения изначального состава, конечно же…

…- Матушка, милая, спаси меня! – статная девица усиленно протирала коленями деревянные доски, воздев руки к потолку в молитвенном жесте. Ведьма отстранённо подумала, что теперь придётся заново усыпать пол грязью и подтёками от зелий.  А то вся конспирация полетит, не приведи Моргана.

Выглянув из-за прилавка и смерив новую жертву своего коварства, Сеяра только языком недовольно цокнула, сдув с носа нахального паука. Маленькая пакость посмела сползти с затянутой паутиной потолочной балки и строить рожи недовольной девушке.

- Чего надобно? – вернувшись к вязанию. Тщательно пересчитывая петли и шикая на кота, вознамерившегося запутать пряжу.

- Ребёночка хочу. От любимого, но занятого другой, вертихвосткой проклятущей! Помоги, матушка ведьма! Зелья приворотного, капельку самую, на один разок! И плодородия тоже, совсем чуть-чуть!

Скучающе зевнув, ведьма выставила на прилавок требуемые флаконы, попутно поменяв приворотную жижу на чистую, крепкую водку. Вот уж точно, универсальное приворотное, что не говори!

- Цену знаешь? – неприятная улыбка и постукивание ногтей по крышке флакона.

Очередной мешочек с золотом отправился в карман походных брюк, прикрытых иллюзией неопрятного платья…

И вот это продолжалось весь день. То влюблённый олень промчится, то моржиха жениха затребует, то тюлени в один голос голосят о мировой несправедливости вообще и о грабительской наценке ведьмы в частности. Единственным развлечением стали меткие комментарии кота, да пространные, предсказательного типа, изречения ворона, периодически выпадавшего из спячки. Филин ему активно поддакивал, а Волчок лишь устало, недовольно ворчал, на компанию эту глядя.

Критическим взором оглядев получившийся кособокий, местами перекошенный шарф, грязно-алого цвета, Сеяра со вздохом отложила бесполезную работу в сторону. Время близилось к восьми вечера, и пора было сворачивать торговлю, со спокойной совестью отпахав в образе злой карги цельных десять часов личного времени.

Девушка сладко зажмурилась, потягиваясь, разминая косточки. Она уже предвкушала вечер с очередной рукописью известного травника или затёртой книги рецептов отставного лейб-лекаря при императоре.

Но у госпожи Судьбы на молодую колдунью были свои определённые планы. Стоило только закрыть щеколду на входной двери, как кто-то сильно и резко заколотил по несчастной.

За несколько лет столь своеобразной практики, компания предприимчивых ведьмочек наловчилась определять клиента по шагам, что уж тут про стук в дверь говорить. Судя по тому, с какой властностью барабанил гость – клиент не из простых горожан. А настойчивость утверждала о срочности дела и его большой важности.

Опыт советовал не поддаваться и спокойно вернуться в дом, к чтению любимых книг и самосовершенствованию. Однако чёртова клятва Амертат, принесённая по глупости и недальновидности в стенах храма богини при Академии не давала совершить столь малодушный поступок.

С другой стороны, ничто не мешает отправить неурочного клиента в долгий пеший тур, если дело окажется пустяковым и не стоящим высокого ведьмовского внимания.

Но ведьмы предполагают, боги - располагают. И чёртово проклятое везение в очередной раз сделало финт хвостом. На пороге неприметной колдовской лавки, с исключительно скверной репутацией, стоял не кто-нибудь, а сам начальник личной охраны императорской семьи. Собственной наглой, язвительно-ехидной мордой.

4

- Чегой изволите? – не выходя из образа поинтересовалась ведьма, вложив в вопрос всю свою «радость» от вида столь припозднившегося гостя.

- Сеяра Ланди? – иронично вскинутая бровь и полный скепсиса взгляд, скользнувший по фигуре девушки.

- Понятия не имею, о ком вы, молодой человек, - улыбка на лице всё больше походила на оскал. И хотя нервные клетки не восстанавливаются, пальцы сами по себе начали складывать основу под заклинание.

Какое - ведьма ещё не решила. Но что помощнее и по убойнее – это точно.

- Да ладно тебе, Ланди, - насмешливо фыркнув, Маркус Винд, глава императорской стражи, легко оттеснил хозяйку в сторону, шагнув внутрь. Мужчина стянул перчатки, скинул капюшон с головы и огляделся, с интересом изучая окружающую обстановку.

Пожелание сгинуть к чертям собачьим гость стойко проигнорировал. А там и вовсе, подпёр спиной прилавок, снисходительно разглядывая морок, всё ещё поддерживаемый ведьмой.

- Хорошо выглядишь. Прямо глаз радуется, Ланди.

- А не пошёл бы ты в…

- Но-но! – мужчина поднял руки в защитном жесте. – Разве так приветствуют старых друзей и бывших женихов?

- Как ты точно заметил – бывших, Винд, - недовольно сопя, Сеяра топнула ногой, скидывая иллюзию.

Довольно высокая, ладная девичья фигурка застыла посреди комнатушки, скрестив руки на груди и кидая на гостя недружелюбные взгляды. Карие глаза недовольно щурились, тонкие губы кривились в неприветливом оскале. Для полноты картины не хватало метлы в руках и дыбом стоящих волос, сверкающих разрядами статического электричества.

Но и без этого образ лютой, злобной, хоть и миловидной колдуньи получился вполне законченным и впечатляющим.

- Ну не надо быть столь упрямой, Яра, - ласково протянул Маркус, взъерошив короткий ёжик тёмных волос. – Официально – мы всё ещё связаны узами договора, заключёнными нашими семьями. И заметь, я не настаиваю на компенсации.

- Какой ещё компенсации, Винд?!

- О, так ты не читала наш брачный договор? – почти искренне удивился Маркус, неодобрительно цокнув языком. – Как неосмотрительно с твоей стороны, Яра.

- Я его читала, Винд, - угрюмо откликнулась ведьма, устроившись на табуретке, приютившейся в углу. – И точно помню, что пункта о каких-либо компенсациях там не было. За исключением…

Довольная улыбка мартовского кошака была весьма однозначна.

- Ах ты моль бледная! – первым в наглеца отправился черпак от котла. – Ах ты мерин сивый! – масляная лампа разбилась где-то за левым плечом невозмутимо улыбающегося мужчины. – Тебе мало было выигрыша от спора с собственными однокурсниками, так ты теперь с меня хочешь часть приданного взять? За неисполнение обязанностей невесты и собственное, якобы мною опороченное имя?!

- Те растяжки оказали пагубное влияние на моё душевное состояние, - скорбно вздохнул Маркус, сцепив руки в замок. – А моё чувство прекрасного, после тех презренных шаржей, оказалось изрядно подорвано.

- Душа? У тебя? Самого распи… - Сеяра запнулась на мгновение, придумывая синоним слову, вертевшемуся на языке, - разгильдяйского выпускника факультета Нитей и Кукловодов? В каком месте она у тебя затерялась, Марк? Я уж молчу об упомянутом чувстве прекрасного! Оно явно страдает психоделическим уклоном!

- Ложь. Поклёп. Моему чувству прекрасного могут позавидовать эльфы!

- Ага, - согласно кивнула головой Сеяра. – Тёмные. Из тех, что пропагандируют матриархат и славятся своим искусством пытки пленников. Я думаю, вы бы неплохо сошлись на этой теме. Есть к чему стремиться и им и тебе!

Оба помолчали минут пять, сверля друг друга недовольным взглядом. Первым тишину нарушил Маркус, видимо, всё же вспомнив о цели своего визита.

- Твой характер стал ещё хуже, чем был, - не преминул заметить мужчина, удовлетворённо отмечая гневное сопение рассерженного ёжика, в исполнении ведьмы.

- До тебя мне ещё расти и расти, - ядовито откликнулась Сеяра. – Зачем пришёл? Если опять скажешь, что за компенсацией, я тебя….