Елена сидела рядом с неугомонным Нестором Атба, который то и дело шептал ей на ухо:

- Ваш отец, Елена Николаевна, - словно могучий дуб. Тип подлинного ученого и государственного деятеля! Я просто восхищаюсь им…

Кивком Елена пыталась приостановить его излияния. Но Атба продолжал нашептывать:

- По сравнению с нами ваш отец - настоящий баобаб, африканский баобаб-исполин, через сквозное дупло которого могут проскакать бок о бок двенадцать, всадников из свиты африканского царька!.. Мы, ученые младшего поколения, со всеми нашими знаниями и опытом, смело можем поместиться в этом его дупле… А его заслуги?! Они так же велики, как… как плоды африканского баобаба, достигающие полуметра в длину и весящие пять килограммов! И этими его плодами питаются… так сказать, питаются… Елена не могла удержаться от смеха. Отвернувшись, она прикрыла рот платком и, с трудом пересилив душивший ее смех, с упреком проговорила:

- Хватит, Нестор, ну, что это сегодня с вами?! Вообще, очень странно, когда людей сравнивают с баобабами, а тут… подумайте сами, что у вас получилось: ведь на самом-то деле плодами этого вашего «исполинского африканского баобаба» питаются… мартышки!..

Нестор Атба потянулся рукой к затылку. Почувствовав всю неуместность своего образного сравнения, он смущенно умолк.

Начался обмен мнении. Первым взял слово академик Шалва Бухникадзе.

- В первую голову, естественно, должно возникнуть у нас предположение, что наблюдаемое явление воспламенения океана не имеет никакой связи ни с полярными ледяными полями и водными пространствами, ни с физико-химическими реакциями. Так же, как и несколько лет тому назад, характер этих пожаров свидетельствует, мне кажется, о том, что они имеют не узко-локальным характер, а, наоборот, являются звеньями некоей общей цепи океанических пожаров. Не знаю, обратили вы внимание на то, что мы уже можем начертить кривую последовательности во времени этих океанических пожаров? Лично я склонен думать, что все эти океанические пожары имеют совершенно однородное происхождение, и очень нетрудно заметить, что источник и возбудитель этих пожаров один и тот же. Огни, вспыхнувшие в Северном Ледовитом океане, неподалеку от островов Франца-Иосифа и Рудольфа, неведомыми нам путями возникли и у нас на севере. Я думаю, поэтому, что мы имеем дело с явной провокацией, предпринятой некоторыми государствами в целях устрашения народов!

Бухникадзе умолк.

Все задумались. Его выступление во многом казалось не лишенным основания. Тот факт, что океанические пожары представляют собой явления однородного характера, уже ни в ком не вызывал сомнения.

Следующим выступал геолог Мирзафар Халилов.

- Товарищи, несомненно, наш уважаемый Шалва Автандилович представил довольно убедительную гипотезу. Я также склоняюсь к мысли о том, что происхождение вспыхнувших у нашего полюса огней вызывает определенное подозрение. И если мы станем искать - откуда появились у нас эти пожары, то, в конце концов, не исключено, что нам придется потребовать объяснений от военных властей одной заокеанской державы. Мне кажется, что существует весьма определенная закономерность в их возникновении и распространении. И, по моему мнению, распространение этих огней в какой-то мере связано с тихоокеанскими военными маневрами некоей коалиции. Кстати, я вам продемонстрирую небольшой отрывок из статьи одной американской газеты…

Слушатели зашевелились, оживленно обмениваясь замечаниями. Аспинедов взглянул на Резцова, который утвердительно кивнул головой.

- А то обстоятельство, - продолжал Мирзафар Халилов, - что враги облекают свою диверсию и подобную псевдонаучную оболочку, как раз и выдает с головой тех, кто затеял эту нечестную и неумную игру. Вот что пишет мнимый научный обозреватель: «Если мы взглянем на карту океанических течений…» Да, кстати, давайте и мы с вами взглянем на карту, на которую указывает автор этой статьи…

И Халилов прошел к стене, на которой висела большая цветная карта полушарий с нанесенными на ней морскими течениями. Здесь ясно были видны как основные направления течений Куро-Сиво и Гольфстрим, так и их ответвления, отмеченные на карте отдельными стрелками или стайками стрелок. Различная же их окраска указывала на природу этих океанических течений: теплые были нанесены на карту светло-красным цветом, а холодные - темно-фиолетовым.

Взяв длинную указку, Халилов продолжал читать:

«…то следует думать, что маршрут этих пожаров пролегает по самому течению Куро-Сиво. Путь этих пожаров - это одновременно и путь теплого течения, а источник их происхождения - экваториальный пояс. Мы советуем, поэтому, исследователям упомянутых явлений воспламенения на океане избрать как раз маршрут самого Куро-Сиво!»

-  Ценный совет! - откликнулся с места Абэк Аденц.

Все засмеялись.

С легкой улыбкой Халилов продолжал читать:

«…Если в точности следовать направлению главной струи Куро-Сиво, - то этим одновременно будет разрешена и интересующая всех нас загадка, - нем же, в конце концов, вызваны эти океанические, пожары».

-  Занимательная статейка, - вставил реплику профессор Фролов.

Кивнув, Халилов читал дальше:

«Насколько нам известно, у нас уже проводится изучение океанических пожаров. Спектральный анализ выявил природу и происхождение маслянистых хлопьев. Чем же вызваны пожары, и что именно является материалом для горения? По нашему мнению, это - нефтеносные течения, сообщающиеся друг с другом и опоясывающие весь земной шар, течения, которые залегают в нижних слоях земной коры, и частично проходят в непосредственной близости от дна океана…»

Присутствовавшие на миг окаменели, затем общин хохот оживил всех. Халилов невозмутимо продолжал чтение:

«…Нефть принадлежит к числу тех рудоископаемых земного шара, которые зарождаются исключительно под морями и океанами. Это уже доказано не только нами, но и советскими учеными. Скопления же нефти обнаруживаются всегда параллельно горным хребтам. И там, где проходят эти хребты, в недрах земли всегда есть нефть».

- Это забавно! - не выдержал Аспинедов.

«…Приглядитесь внимательно ко всем нефтеносным бассейнам, - и вы убедитесь, что это действительно так. При этом единственное, что тут требуется, это то, чтобы эти горные хребты были когда-либо в прошлом дном моря или океана. Возьмите, к примеру, Кавказский хребет, составляющий прямое продолжение Карпат и гор Памира. Но ведь эта, некогда сплошная, цепь прерывается Черным и Каспийским морями! Проследите теперь нефтеносный поток, начиная с Карпат: Плоешти, Грозный, Баку, затем Памир, и ведите эту линию к Персии и Афганистану… Полагаю, тут не приходится сомневаться в том, что подземные нефтяные течения могут сообщаться друг с другом. Теперь попробуйте мысленно залить перечисленные мною горные цепи (а, следовательно, и нефтяные бассейны) сплошной водою океанов. Мысленно же подожгите подземные нефтяные газы, которые также имеют возможность сообщаться друг с другом, начиная от самых Карпат и до Памира, - и вы увидите пожары на поверхности воображаемого океана - в Плоешти, в Грозном, в Баку и во всех остальных географических пунктах нефтерождения, покрытых водяным слоем. И вот сегодня тот же самый процесс совершается и перед нашими глазами, начиная с Австралии и кончая Северным Ледовитым океаном!»

Сложив журнал, Халилов спокойно уселся на свое место.

- Лучшего не придумаешь. Смелое предположение… - задумчиво произнесла Солнцева.

- Почти смахивает на правду, - заметил Павло Ушаков.

- Вы хотите высказаться? - обратился к нему Аспинедов.

- Если позволите, - улыбаясь, ответил Ушаков. - Я хотел бы в некоторой степени взять под защиту гипотезу моего заокеанского коллеги.