Аспинедов передал донесение на «Октябрид» о том, что его группа благополучно добралась до места назначения и приступает к выполнению полученного задания.
- Прежде всего предлагаю проверить, как действует у нас персональная и общая радиосвязь! - обратился он к членам своей экспедиции.
- Чудесно действует, чудесно! - раздался разноголосый хор.
- Товарищи, отвечайте по порядку, как было условлено! Во всех случаях отвечает только тот, к кому я обращаюсь. Остальные молчат. Запрещаю всякие частные переговоры! Ясно, Беата?.. - спросил Аспинедов, обращаясь к итальянке, стоявшей поодаль.
- Ясно, товарищ командир! - ответила Беата.
Всем был ясно слышен ее ответ.
- Ясно, Семен Герасимович? - назвал доктора Лапова Аспинедов.
- Ясно, Николай Львович.
- Внимание! Выступающие в поход готовятся к полету! - раздался голос командира «Октябрида».
Зонты-пропеллеры тотчас же поднялись над головами октябридцев. Лишь Беата и Майко не пустили в ход свои зонты-пропеллеры.
- За мной, в полет! Сохранять заданные интервалы, высоту и скорость полета, держаться в пределах десяти километров в час!
Аспинедов оторвался от земли и медленно, плавно начал подниматься в воздух. Все члены экспедиции последовали примеру своего командира, все - кроме мистера Полло.
Оглянувшись, Аспинедов заметил неудачу мистера Полло. Передав руководство полетом Дерягину, он быстро оторвался от летящей колонны и бесшумно опустился рядом с неудачливым подчиненным. Но как раз в эту минуту мистер Полло неожиданно сорвался с места и стремительно умчался в небо: на этот раз он, смутившись, не смог отрегулировать скорость полета.
- Не смущайтесь, мой друг, отрегулируйте быстроту полета! - распорядился Аспинедов, нагнав Полло.
Через несколько минут они уже летели рядом.
- Вот так, чудесно, смелей, смелей! - подбадривал Аспинедов.
Вскоре отставшие догнали летящую группу, которая парила над пеленой окутавших остров облаков молочного пара. Далеко внизу простирались развороченные развалины домов и сооружений.
Велики были изумление и радость всех, когда стало заметно, что солнце вновь приняло свой прежний естественный вид. По-видимому, это было следствием того, что они уже не смотрели на солнце сквозь завесу паров вокруг «Умирающего лебедя». Перед ними простирался незатуманенный необъятный горизонт.
- Готовься к спуску, вслед за мной! - приказал Аспинедов после того, как они совершили несколько кругов над островом.
Приземлившись, члены экспедиции принялись за обследование местности с целью отыскать главный ход, ведущий в подводные тайники.
Сотрудники службы охраны, высадившиеся на берег из атомобота, выстроились в стороне, готовые по первому же призыву лететь на помощь товарищам.
В опустошенном городке должна была остаться лишь небольшая группа в составе Льва Апатина, Нестора Атба, доктора Беленчака и нескольких сотрудников из отрада охраны.
Даже теперь было очевидно, что разрушенный городок был огромным арсеналом. По мнению Зунда, которому были хорошо известны эти места, численность населения не должна была превышать пяти тысяч. Сюда входили рабочие, техники, инженеры и обслуживающий персонал подводных военных заводов и наземных засекреченных складов, а также специальные части войсковых соединений. На острове базировались, помимо перечисленных, и особые боевые подразделения «белых теней», разбитых на подгруппы по специальностям, например, группы летчиков, танкистов, водолазов и пехотинцев.
Но в настоящее время от маленького города оставались одни лишь развороченные камни. Почти все здания были сравнены с землей. На поверхности острова не осталось ни одного живого существа.
Зунд высказал предположение, что, по-видимому, значительная часть населения еще до взрыва была вывезена с острова. Оставлены были только женщины, инвалиды и «ненадежные элементы», язык которых мог бы оказаться нежелательно длинным.
В стороне от городка были расположены особые лагеря, в которые сгонялись пленники «белых теней» со всех частей света, в том числе и экипаж астероидиноплана АЛД-1.
Давид Аденц предложил, параллельно с поисками входа в подводные тайники, тщательно обследовать и сам остров, площадь которого не превышала пяти-семи квадратных километров.
В весьма отдаленные времена остров этот являлся кратером подводного вулкана, который позднее поднялся над поверхностью воды. Кто знает, в силу какой странной игры природы вся лава из недр вулкана вылилась наружу, образовав огромную пустоту под дном океана, имеющую сквозные выходы на скале «Умирающего лебедя» и острове Татэ. Открывшие эту огромную пещеру черные силы устроили в ней свое логово, вели подготовку к будущим войнам против передового человечества и то время, когда коммунизм восторжествует на всех материках земли.
Было принято решение разбиться на три группы и приступить к тщательному обследованию острова. Основной же базой всех экспедиционных групп была назначена разрушенная пристань.
Первым пустился в путь Дерягин во главе своей группы, в которую входили геологи Фролов и Салдыхов и океанограф Бухникадзе. Левин и Хабров входили в группу Давида Аденца.
Лапов и мистер Полло выступили вместе с Аспинедовым.
Вскоре участники всех трех групп поднялись в воздух и разлетелись в разных направлениях.
Наступала темнота, однако это не могло помешать октябридцам: свет от прожекторов на их шлемах был настолько силен, что ничто не могло бы ускользнуть от их внимания. Время суток не имело значения для решения такой первоочередной задачи, как открытие хотя бы одного из ходов в подводные убежища.
В полночь Аспинедов по радио созвал все экспедиции на сбор у разрушенной пристани. Никому не удалось что-либо открыть. На острове не было ни одного живого существа. Все живое или осталось под развалинами зданий, или было увезено.
К утру голод стал нестерпим. Пришлось вернуться на «Октябрид», чтобы утолить его. Подводный город сравнял свою гигантскую спину с поверхностью океана. Атомоботы вскарабкались на него. Затем подводный город снова поднялся из воды, раздвинулись щиты, открывая огромный люк, и самоходы один за другим скользнули внутрь. Щиты сдвинулись, закрывая люк.
Тем временем небо покрылось облаками. Океан начал волноваться. Ожидалась гроза. И действительно, вскоре начался проливной дождь. Океан забурлил, на его гладкой поверхности появились сначала морщины, сменившиеся вскоре громадными волнами. Океан зарычал, бешено колотясь о борта «Октябрида». Ливень все более и более усиливался.
Дождливая погода длилась три дня. Ливни с краткими перерывами следовали один за другим. Гроза бушевала с неослабевающей силой.
Лишь на четвертое утро разъяренные стихии как будто утихомирились. Небо очистилось от туч, появилось солнце. Октябридцы заметили, что золотистый туман вокруг «Умирающего лебедя» исчез, а вода вокруг берегов острова уже перестала бурлить и испаряться.
- В полет, к большому острову «Умирающего лебедя»! - раздался приказ Аспинедова.
«Октябрид» почти вплотную подошел к берегам острова Татэ. Атомоботы-амфибии «Морж», «Белый медведь» и «Красный хобот» выползли на берег. На берег были переброшены и мощные экскаваторы и бурильная артиллерия, с помощью которой можно было раскалывать сплошные горные массивы.
Поиски входов в подводные пещеры продолжались весь день. А к вечеру все участники экспедиций вернулись на «Октябрид» в мрачном настроении.
- Придется, как видно, нам самим пробурить вход в недра острова! - заявил Аспинедов.
- А что ж, ничего удивительного в этом не нахожу! - выразил свое одобрение Резцов. - Если понадобится, мы можем в два дня пробурить дыру в острове, начиная с поверхности и до самого его дна!
- Не понимаю и понять не могу! - раздраженно бормотал Давид Аденц. - Где же в конце концов этот проклятый вход?!
- Нашла, товарищи! - вдруг непосредственно вырвалось у Елены. - И как мы раньше не догадались об этом? Ведь кто-либо из находящихся сейчас на «Октябриде» людей, несомненно, мог бы помочь нам.
