Ну а после того, как Карлос наголову разгромил французский флот, ему было пожалован титул короля Сицилии и Неаполя. Ему же достался и флаг его отца, Серджио де Боленоса, о котором ведут горячие споры поклонники альтернативной истории - знаменитая черная сова на желтом фоне. И хотя объединенное королевство Сицилии и Неаполя до сих пор считается формально вассальным Испании, оно достаточно самостоятельно. Серджио де Боленос оставил на Сицилии множество доходных предприятий, которые получили свое развитие, и вывели объединенное королевство в одно из самых благополучных в Европе по уровню жизни населения...

   Арман де Бульвиль

   Шпионы из Франции приносили дурные вести. Против Сицилии готовился огромный флот. Арман внял многочисленным предупреждениям Серджио и отправил свое семейство в Россию, погостить к родственникам. На душе действительно стало легче. Как бы ни повернулась Фортуна, его родственники вне досягаемости мстительного Людовика ХIV. Так что теперь он был готов к бою. Его близкие, как и близкие Серджио, были защищены, это главное. Ну а де Бульвиль с де Боленсом постараются защитить свой общий дом. Вот только не факт, что им удастся выстоять.

   Людовик ХIV готовил флот в Тулоне и Бресте, намереваясь напасть на испанские порты. У Армана же с Серджио приличных кораблей было - два новых фрегата - "Фортуна" и "Виктория". Еще два фрегата дышали на ладан, а несколько захваченных у пиратов кораблей не особо впечатляли своими возможностями.

   Арман поделился с Серджио своими мыслями, тот немного подумал, и выдал совершенно неожиданное решение. Предложил перепрятать деньги и ценности. Чтобы в любом случае французам не достались. И о новом месте хранения сокровищ будут знать только они двое. Кто выживет после столкновения с французами, тот и вскроет тайник на благо обеих семейств.

   Сергей Оболин

   Вообще-то, я уже давно начал задумываться о том, что нажитые ценности (в первую очередь, золото с серебром) нужно перепрятать. На всякий случай. Так что искал надежный схрон. Извержения и землетрясения на Сицилии случались довольно часто, так что недостатка в руинах не было. Я давно уже присмотрел себе остатки какой-то норманнской постройки, которую частично очистили от мелких камней и мусора. Стены кладки оказались довольно широкими, а два полуподвальных помещения, открывшихся после расчистки, могли бы послужить неплохим погребом.

   Как только ситуация началась обостряться, мы с Бульоном постепенно перетаскали туда ящики с серебром и золотом, засыпая их песком и гравием. Потом я подумал, и решил попытаться сохранить свою коллекцию книг и картин. В библиотеке у меня имелись редкие подлинники известных средневековых авторов, а среди живописи встречались работы Веласкеса и Вермеера. Словом, жаба душила расставаться с подобными сокровищами. А ведь если злопамятный Людовик навалится на Сицилию, нам придется отступать. И, скорее всего, отступать быстро. Так что я все равно не смогу захватить с собой "все, что нажито честным трудом".

   Лучше уж спрячу. Так будет надежнее. Как говориться, подальше положишь - поближе возьмешь. Проблема в том - как сохранить? Книги ладно, для них тоже подошли ящики. А вот картины пришлось аккуратно доставать из рам, и заказывать доски, чуть больше размером. Надеюсь, упаковка получится надежной. Доска, на нее картина, на нее еще доска, и так несколько раз. Бока этого многослойного "пирога" были тщательно заделаны воском. Засыпали мы все это тоже гравием и песком.

   Мда. Неплохой клад получился. Ценности на любой вкус. Бульон даже шкатулку своей супруги притащил. Моя-то Софья все драгоценности и наряды с собой в Испанию прихватила. Я подумал, и добавил туда свой сундучок с особо ценными документами. Теперь можно окончательно засыпать помещение и делать вид, что тут ничего никогда не было. Поскольку работали мы с Бульоном только вдвоем, за сохранение тайны я не опасался.

   Закапывать руины оказалось проще, чем откапывать. Мы просто столкнули вниз груды камней и отвалы. Теперь ничто не напоминало о том, что здесь велись какие-то раскопки. Ну а теперь, когда семьи в безопасности, а ценности припрятаны, можно было выступать против Людовика. В том, что король-солнце обо мне не забудет и обязательно попытается нанести удар, я нисколько не сомневался. И в том, что выстоять против всего французского флота нереально - тоже. Но это не значило, что я не собирался сопротивляться! Погибать - так с музыкой! Поднять флаг Испании и мой собственный флаг - с черной совой на желтом фоне!

   Флот французов возглавлял 23-летний граф Тулузский, ставший адмиралом Франции еще в 5 лет. Похоже, данный поход был одним из первых ответственных заданий в его карьере. Ну, при таком численном перевесе, он вполне может надеяться на победу. Однако Фортуна может повернуть свое колесо в любой момент. А я готов был драться. По самым скромным подсчетам, мой возраст уже перевалил за шестой десяток*. И я предпочитал погибнуть в бою, а не тихо помереть в постели. Как там пел Высоцкий? "Так лучше, чем от водки и от простуд".

   *Де Рюйтер провел свой последний бой в 69, Суворов в 68 в Швейцарский поход ходил, так что мой ГГ вполне был способен сражаться в возрасте слегка за 60.

   Несмотря на то, что дистанция между нами и французами была небольшой, бой авангардов пока не начинался. И я, и граф Тулузский, опасались охвата со стороны противника. Я напряженно наблюдал, как увеличивается интервал между французским авангардом и центром, и намеревался этим воспользоваться. Прорезать линию лягушатников, напасть на графа Тулузского, а своему арьергарду предоставить бой с французским центром. Однако как только наш центр и арьергард для выполнения этого маневра поставили все паруса и привели к ветру, граф Тулузский немедленно последовал нашему примеру и начал бой.

   Битва была жаркой. И численное превосходство, поначалу, не слишком-то помогало французам. Похоже, они совершенно не ожидали такого отпора, поскольку насколько передних кораблей, в том числе и флагманский, попытались уйти, прикрывшись пороховыми дымами. Щаз!!! А, так это был обманный маневр... французы направили против нас три брандера, надеясь, что мы не заметим их за дымом и в горячке боя.

   Ну, моя команда была натренирована еще и не такие вещи. Так что брандеры не только заметили, но и отбуксировали шлюпками, после чего они благополучно сгорели. В то время, как флоты поворачивали на новый курс, стрельба временно прекратилась. Однако французская линия вскоре пришла в беспорядок, часть судов начала отставать. Я зорко следил за неприятелем и когда увидел, что за серединой их линии образовался значительный интервал, исполнил-таки свою первоначальную задумку - прорезал французскую линию.

   Бульон на своей "Виктории" отреагировал моментально, и ввязался в активный бой с отрезанными от основных сил кораблями. Ну а моей "Фортуне" удалось сделать удачный маневр - я умудрился подойти настолько близко к французам, что моя стрелковая партия через орудийные порты без труда расстреляла значительную часть солдат противника, обслуживающих орудия. Французы, разумеется, не дремали, и быстро задраили порты, но их кораблю уже были нанесены тяжелые повреждения.

   Мы были уже в шаге от победы. Я буквально ощущал ее запах. Однако на сей раз Фортуна крутанула свое колесо в обратную от меня сторону. К графу Тулузскому неожиданно пришла помощь. И перевес в силах оказался решающим. Сопротивлялись мы отчаянно. Но ядра сыпались, как горох из ведра, и "Фортуна" была буквально изрешечена. Я поднял на мачте сигнальный флаг, дающий Бульону команду убираться отсюда как можно быстрее, и понадеялся, что мой друг успеет уйти.

   А мне уходить некуда. Свой прошлый фрегат я хотя бы довел до порта. В этот раз, похоже, мне предстоит погибнуть вместе с "Фортуной". Что ж. Место капитана - на борту корабля. А смерть... смерть приходит за всеми, рано или поздно.