— Да, — признал Валорум, — вы правы.

— А как же правители Сенекса? — обратился Риидер к Палпатину.

— Они поддержат любые наши начинания, как только у них появится шанс, что мы отменим ограничения на прямую торговлю между Сенексом и Республикой.

Валорум некоторое время обдумывал замечания Палпатина, потом покачал головой.

— Даже если нам удастся заполучить одобрения ваших предложений Сенатом, «Невидимый фронт» убьет заложников, как только наши вооруженные силы объявятся у Асмеру.

Палпатин терпеливо улыбнулся.

— Верховный канцлер, заложники — рыцари джедаи.

— Даже джедаев можно убить, — парировал Органа.

— Тогда, возможно, нам стоит оставить выбор курса действий Ордену.

Валорум провел рукой по усталым глазам.

— Я согласен с вами. И лично этим займусь.

В разреженном воздухе плато злобно шипели разряды бластеров, в резонанс с ними мерно гудели клинки световых мечей, сверкали вспышки искусственного света.

Куай-Гон, Оби-Ван и Ки-Ади-Мунди стояли спина к спине, отражая град бластерных выстрелов, который обрушили на площадь террористы. Клинки их мечей — зеленый, голубой и пурпурный — двигались быстрее, чем способен был уловить человеческий глаз.

Вержер, вытянувшись в полный рост на своих длинных птичьих лапах, пыталась прорваться к лестнице, изумрудный клинок так и мелькал над пушистой головкой. За ней едва поспевали двое приставов, расстреливая на бегу обойму за обоймой.

Где-то рядом Саэссие Тийн вел другую пару приставов в наступление на группу из полудюжины террористов, закрепившихся в узком проходе между пирамидами. Его кобальтовый клинок мерцал, словно облако света, парируя выстрелы и выбивая бластеры из рук противников.

Йадль и Депа оставались с раненой женщиной, капитаном крейсера, у входа в северную пирамиду. Шквал огня из бункера прижал их к стене, и они бешено вращали мечами, отбивая разряды.

Рабы большей частью бросились врассыпную сразу после зверской казни трех своих соплеменников. Но некоторых из них террористы использовали в качестве живых щитов.

Куай-Гон, Оби-Ван и Ки-Ади-Мунди стали медленно продвигаться через площадь, намереваясь добраться до «невидимок», а быть может, даже до канонерки, прежде чем кто-то из террористов сумеет опередить их.

Куай-Гону выпало идти первым. Или так распорядилась Сила, или он сам выбрал — сейчас было не до того. Рыцарь шаг за шагом приближался к цели, хаотическая перестрелка едва доносилась до его ушей, даже негромкий гул собственного меча джедай почти не слышал. На противника он не смотрел, скорее предчувствуя выстрелы, нежели отслеживая их сознательно. Настоящего не было, только то, что ждало впереди. Прошлое исчезало, растворялось, сглаживалось, едва оно становилось таковым, словно кильватерная струя за кормой.

И в своей сосредоточенной отрешенности рыцарь оставался неуловимым и неразличимым, невидимым. Он ни разу не остановился, чтобы присмотреться или чтобы обдумать свои дальнейшие действия.

Раненные отраженными разрядами, террористы один за другим падали на его пути, и он уже, казалось, вот-вот должен был схватиться с кем-нибудь из них врукопашную, но не столкнулся — уцелевшие боевики поспешно отступали к истребителям.

— Если они взлетят, проблем у нас прибавится, — обронил Куай-Гон во время недолгой передышки.

И тут новый звук; разрезал холодный горный воздух. Из-за края южной пирамиды появились два корабля из тех, что джедаи уже видели на озере.

Очереди разрядов скорострельных пушек обрушились на плиты площади. Куай-Гон с падаваном синхронно бросились в укрытие, а Ки-Ади-Мунди парировал едва не накрывший его с головой шквал огня.

Корабли пошли на второй заход, нещадно поливая площадь огнем орудий.

Захваченные врасплох трое джедаев были вынуждены отступить. Куай-Гон увидел, что отряды Вержер и Тийна тоже оказались от теснены на площадь. Вержер первая спрыгнула на плиты площади и вместе приставами бросилась под укрытие северной пирамиды, но только один из людей смог добежать — второго срезало выстрелами из ближайшей башни.

Двое приставов, которые сражались в команде Тийна, были ранены. Одного из них Тийн нес под мышкой левой руки, защищаясь правой. Второй бежал позади, прикрывая их отход в буре огня канонерских лодок.

Куай-Гон и Оби-Ван бросились на помощь Тийну.

Канонерки проутюжили площадь и снова разворачивались для очередной атаки на бреющем. Куай-Гон подал знак Оби-Вану, и они вдвоем подпрыгнули на десяток метров в высоту. Их световые мечи раскроили репульсорные двигатели ведущей канонерки.

Сверху на них дождем посыпались искры. Джедаи быстренько откатились в укрытие. Подбитая лодка накренилась, потеряла управление, врезалась в верхний этаж дворца и взорвалась на множество раскаленных добела осколков, обрушив на площадь лавину камней.

Тийн и его приставы едва успели укрыться в пирамиде, прежде чем этот камнепад накрыл площадь. Куай-Гон с учеником нагнали их уже внутри, разряды орудий второй канонерки обрушились на покрытые резьбой колонны портика и монолитную притолоку.

Йадль и остальные сгрудились в глубине коридора.

Вжавшись в стену, Куай-Гон осторожно выглянул на площадь.

— Нам нужно добраться до истребителей.

— Нужно — значит, доберемся.

Оби-Ван просто кивнул и вновь активировал меч.

И они снова перешли в наступление.

Без троих магистров, которые отправились на Асмеру, зал Совета опустел. На этот раз в центре расхаживал по мозаичному полу Йода, а Мэйс Винду и остальные обсуждали, что делать.

— Даже несмотря на то что «Протуберанец» не выходил на связь, мы не можем исходить из того, что корабль уничтожен и все, кто был на борту, погибли, — говорил Винду. — Мои чувства говорят мне, что Йадль и остальные живы.

— Жива она, — проговорил Йода. — И остальные тоже. Но в серьезной опасности они.

— Это подтверждает заявление «Невидимого фронта», что они держат дюжину наших представителей в заложниках, — сказала Ади Галлия. — Они требуют отмены конференции на Эриаду.

— Валорум не должен уступать им, — покачал головой Оппо Ранцисис.

— Он и не собирается уступать их требованиям, — заверил всех Винду. — Он сознает, что, если он это сделает, он только уменьшит шансы на одобрение Сенатом проекта налогообложения.

— "Невидимый фронт" здесь не имеет решающего значения, — сказал Йараель Пуф. — Все дело — в Торговой Федерации.

Йода всем корпусом развернулся к длинношеему магистру.

— Думают все, что не важен «Невидимый фронт». Но всем управляют они, — строго сказал он. Прошелся по кругу, остановился. — Двигают нами, словно игрушками.

— Тогда надо закончить игру, — убежденно проговорил Эвен Пиелль.

Винду кивнул.

— Я заверил верховного канцлера Валорума, что ему нет нужды лично приносить извинения. Мы согласились вмешаться в это дело, так что большая часть ответственности лежит на нас.

— Думали мы мало, — печально сказал Йода. — Работает здесь сила, о которой не знаем пока. Трудно ее намерения уловить.

Винду положил подбородок на сплетенные пальцы.

— Сенат обещал предоставить верховному канцлеру любые полномочия, которые понадобятся ему в ходе разрешения этого кризиса. Но мы не можем переложить решение на его плечи.

Йода кивнул.

— Весь в думах о конференции предстоящей он.

— Департамент юстиции тоже получил расширенные полномочия, — продолжал Винду. — Они настаивают на передислокации вооруженных сил от Эриаду, которая находится на расстоянии минимального скачка от Асмеру.

— Силы департамента направлены на Эриаду, чтобы охранять верховного канцлера и делегатов, — сказала Галлия.

— Департамент юстиции уверен, что у них хватит контингента для выполнения обеих задач.

— У нас есть какие-либо гарантии, что правители сектора Сенекс останутся в стороне? — спросил Пуф.