Отсюда точно должен вести какой-то выход.

21

Позади захлюпали шаги. Юна бросилась в темноту. Босые ноги ступали по шершавым, необработанным камням, стены под руками — неровные, колючие. Замок построен на скале, видимо, часть помещений когда-то была настоящими пещерами. Нырнула в какую-то темную нишу, думала — коридор, оказалось — тупик. Шаги раздались совсем близко, Юна затаилась.

— Неужели сбежала? — фальшиво изумлялся в темноте василиск.

Затаивая дыхание, Юна проклинала тот миг, когда села с василиском в карету. Она ведь уже тогда понимала, что ничем хорошим это не закончится, хоть и пыталась себя успокоить. Но как она могла бросить драконенка? Хотя, если рассуждать здраво — а как она могла защитить его, если василиску вдруг вздумалось бы украсить гостиную необычным чучелком? Разве что погибнуть вместе...

— Но как она могла сбежать из моего замка, если вокруг так много опасностей? Ядовитые змеи, например? — продолжал василиск размышлять вслух.

Что-то подозрительно зашуршало внизу.

— Змей здесь много, несколько сотен гнезд. Разные: есть маленькие ядовитые, есть огромные удавы...

Ноги коснулось что-то ледяное, скользкое. Юна попыталась убедить себя «показалось!», но оно поползло выше, обхватило шиколотку, вверх по ноге... Змея!

— Маленькая девочка, такая вкусная, так хорошо пахнет... Разве может она выйти живой из моего замка?

Змея переползла на талию. Юниной руки коснулось что-то мокрое. Жало?

— Но, возможно, она все же предпочтет мое общество змеиному и позовет меня на помощь?

Юна и рада была бы закричать, но не могла издать ни звука, или даже шелохнуться. Холодная, слизкая, невероятно сильная, змея охватывала ее тело кольцами, коснулась уже груди, доползла до плеч...

Вспыхнул свет. Три огненных шара закружились под потолком-линзой. Громко зашипела черная змея, перед самым Юниным лицом быстро высунулся и тут же втянулся раздвоенный язык. Ар’Мхари стоял перед ними, сосредоточенный, прищуренный. Взмах руки — и змея, как по команде, отшатнулась от Юниного лица, зато хвостом подцепила одну ее руку, головой поддернула вторую, взвилась в мощном рывке вверх — и Юна сама не поняла, как ее руки оказались вздернуты вверх. Мощное змеиное тело спутывало их вместе, подтягивало к себе, держась за выступ над аркой.

Ар’Мхари неторопливо приблизился. Долго смотрел Юне в глаза, прежде чем высунуть язык, лизнуть Юнин нос. Язык был по-змеиному раздвоен на кончике, слизкий, как у змеи. Облизал ее губы, подбородок, шею прикусил клыками. Отодвинул полузползшее платье вниз, руки, а потом раздвоенный язык прошлись по маленьким грудкам, еще не знавшим прикосновения мужчины. Юна зажмурилась. Ей казалось, она вот-вот сойдет с ума, каждый миг удивлялась, как она еще в рассудке, в сознании... Слизкое кольцо на запястьях ослабло, девушка на подогнувшихся коленках рухнула вниз. Василиск подхватил, мягко опустил на пол, встал на колени рядом. Впился в губы, раздвоенный язык зашарил по Юниному рту, сумасшествие накрыло эхом чужого голода, она даже застонала тихонько. Когти с треском дорывали платье — от прорехи на декольте к разрезу на бедре, сквознячный холод большой нетопленной залы коснулся живота, пробежал по телу толпой мурашек. Язык прошелся от ложбинки меж грудей к низу живота, когтистые пальцы сдвинули вниз кружево панталон. Юна даже не могла отбиваться. Говорят, что василиски умеют превращать людей в камень, но камни хотя бы ничего не чувствуют, не трясутся мелкой дрожью под прикосновениями змеиного языка, не захлебываются в потоке чужих мыслеформ, давящей, жестокой и голодной воли, жаждущей власти, крови, крика... Кролики перед сьедением удавом, наверное, чувствуют то же самое.

— Господин ар’Мхари... Вы можете сделать со мной все... Но завтра я умру. Убью себя... — сумела выговорить Юна.

Она не думала, что ее обещание его остановит. Не обратит внимание или бросит очередную насмешку. Зажмурилась крепко-крепко — единственный сейчас способ убежать.

Но он замер, тяжело дыша. Убрал руки. Поднялся.

Юна осмелилась открыть глаза. Запахнулась в разорванное платье, как в халат, села, сжимаясь в клубочек, обнимая себя за колени.

— Вы и так скоро умрете.

Опять зажмурилась.

— Идемте. Мы должны поговорить. — отрывисто бросил адмирал.

— О чем?

Вместо ответа он схватил ее за руку, потянул за собой — по той самой узенькой леснице, через купальню, в спальню, толкнул на кровать. Присел на корточки, посмотрел две секунды Юне в глаза, вскочил, накинул ей на плечи меховое одеяло. Ушел в противоположную сторону комнаты, вернулся с бокалом вина:

— Пей!

— Не хочу.

— А я хочу. Мы должны поговорить. Я хочу предложить сделку. Это будет серьезный разговор. Пей!

Юна покорно замочила губы и отставила бокал на прикроватный столик.

— Я готова к серьезному разговору.

— Действительно?

— Да.

Он когтем заставил Юну приподнять подбородок, посмотреть ему в глаза.

— Вы мавка и вы быстро умрете. Когда за вами прилетит белая бабочка.

— Зачем вы мне это рассказываете?

— У меня есть способ защитить вас. Я придумал заклинание. Защитный амулет. Сейчас покажу...

Амулет был кругляшом из полупрозрачного, молочного цвета камня с маслянистым беском. На камне отпечатался обоженный крылатый след бабочки — с чернотой на кончиках крыльев, с желтоватыми прожилками.

— И что, он действительно сможет защитить?

Ар’Мхари забрал кругляш из Юниной руки.

— Безусловно. Останьтесь — и я защищу вас от Леса.

— Остаться?

— Здесь, со мной. В моей постели.

— А если нет? Если я откажусь?

Он поднялся с корточек, прошелся по комнате, остановился у окна.

— Вы можете вернуться отсюда... В свой городишко. Если захотите... — бросил наконец.

— Я могу вернуться в свой город?

Промолчал.

— Я хочу.

Резко обернулся.

— Но вы обречены. Лес вас не пощадит, не надейтесь. Вы сказали, вам снятся сны, что вы — часть Леса. Это верный признак, что он уже тянет коряги к вашей душе. Вам осталось жить... месяц, возможно.

— И что? Ваш амулет сможет меня защитить? — хмыкнула Юна.

— Да, сможет.

— А я не маг, я не знаю, есть ли магия в этом вашем камушке, или просто вы меня обманываете. Месяц жизни — вполне достаточный срок, чтобы мною наиграться, так лучше я проживу этот месяц свободно. А не чьей-то игрушкой. Верните меня домой.

— Я всегда держу данное слово. Амулет — настоящий! — с рычанием. — Никто из магов не знает Лес лучше меня! Я единственный, кто может сплести это заклинание. Без меня — никто!

— Лучше месяц жизни, но не с вами. Верните меня домой. Я выбрала. Верните меня домой, если уж держите слово.

Промолчал.

— Я не могу жить здесь, с вами... на ваших условиях. Я понимаю, для вас не будет большой драмой, если завтра игрушка сломается... Но если уж вы предложили мне выбор, я выбираю уйти. Отпустите меня, пожалуйста.

Остановился напротив, когтем приподнял Юнин подбородок.

— Я настолько вам неприятен?

— Ненавижу змей. Отвратительны. У вас раздвоенный язык. Я умру, если вы еще раз ко мне прикоснетесь.

— Собирайте вещи. Жду вас в зале, — бросил сквозь зубы и хлопнул дверью.

22

Кошка и дракон спали у камина в обнимку. Юна подумала, что видит Изумруда в последний раз, но не стала будить. Тихонько прошлась следом за ар’Мхари к дальней двери и оказалась на широком балконе, примостившемся на краю скалы. Внизу бушевало море. Лес маленькими, скрюченными деревцами тянул по скалам узкое щупальце к замку. Василиск отворил калитку, ведущую на отвесный, скользкий склон, по которому карабкались редкие деревца.

— Идите.

Юна неуверенно оглянулась. Узкая тропинка вниз вся обледенела, девушка была уверенна, что не удержится на ногах, поскользнется, скатится куда-нибудь в обрыв...

Желтоглазый адмирал внимательно смотрел на нее. Девушка не удержалась, показала ему язык, зашипела, подражая змее. Отступать было некуда. Юна вцепилась в ручку сундука и осторожно сделала первый шаг. Ботинки тут же заскользили по льду, сундук потянул вниз. На втором шаге ей еще удалось удержаться на ногах, на третьем она куда-то провалилась, закричала, замахала руками, пытаясь удержать равновесие. Больно ушибла ладони об острый, колючий снег.