Заголовок газеты «Вампирские хроники», лежащий на столе Аро Вольтури, гласил о том, что сегодня ночью скоропостижно скончался известный мультимиллионер Эдвард Мейсен. В статье ниже говорилось, что прах почившего, обнаруженный в доме, который тот снимал на рождественские каникулы в лесной глуши близ города Форкс, прошел генетический анализ, подтвердив предположения службы дознания.

Мужчина, отложив газету, с улыбкой на лице прошептал, смотря на фото покойного: «Эдвард, ты сделал мне самый лучший подарок на Рождество – ты наконец-то сдох!»

***

Девушка шла по тоннелю, указанному на ее навигаторе. Она следила, чтобы гаджет не замерз, иначе никогда не выберется из этой снежной ловушки. Впервые за несколько лет в Форкс пришел такой снегопад. В сочельник дороги были заметены, деревья блестели серебром.

Когда все нормальные люди собирались встречать Рождество, Свон готовилась вершить чужую судьбу.

Оказавшись в конце пути, Белла выглянула из-за угла. Ее взору предстала странная картина; по описанию Джеймса здесь должен быть элитный частный вампирский клуб, но этот сарай мало на него смахивал. Видимо, упырь бывал здесь последний раз очень давно.

Сердце ее неистово колотилось, когда она приблизилась к двери. Белла делала подобное не впервые. Ей и на прошлой работе приходилось проникать в здания под прикрытием и незаметно, но тогда это были люди, в сложившейся ситуации – нет.

Каждый раз ей становилось страшно, что этот рейд может стать последним, ведь не все вампиры питались синтетической кровью. Взять, к примеру, ее нанимателей – клан Джеймса Кински; они предпочитали утолять голод охотой на смертных. Эдвард Мейсен же – ее цель на сегодня – был против подобного варварства.

Много лет назад вампир собрал лучших ученых, чтобы создать альтернативу человеческой крови, и им это удалось. Они изобрели синтетический заменитель и назвали «Блад Эдишен»; он мог в полной мере удовлетворить потребности бессмертного существа. Но был один большой минус – он не давал тех ярких ощущений, что дарили настоящая охота и кровь из тела жертвы, поэтому не все так охотно переходили на подобное меню. Можно сказать, мир вампиров разделился на два лагеря: тех, кто предпочитал натуральное питание, и «веганов» – так их называли мятежники, чужими руками пытающиеся внести разлад в деятельность «Мейсен Индастрис».

Как и обещала Виктория, охранника возле входа в клуб не было. Белла легко проникла сначала в сарай, который, как предположила девушка, служил для отвода глаз, а потом, по металлическим ступеням, вниз. И чем дальше она спускалась, тем громче становилась музыка, рокотавшая басами под ногами Свон.

Брюнетка немного помедлила, когда в нос ударил запах алкоголя, смешанный с ароматом крови. Белла ожидала подобного от бара вампиров, но страх струился по венам. Ее сердце бешено стучало, отдаваясь гулом в ушах. Впервые она оказалась в помещении бессмертных, в котором был один выход и ни одного реального окна, лишь фальш-проемы создавали иллюзию, будто посетители находятся в настоящем здании.

Наемница стояла на верхнем, четвертом, уровне ночного клуба, где толпилось большое количество смертных. Белла могла биться об заклад, что часть из них к утру станет чьим-то завтраком, ведь в такие заведения «веганы» ходили редко, чаще хищники, чтобы поживиться. И какого черта сегодня сюда заявился Мейсен, было неясно, так как, по сути, он питался из бутылки. Зачем тогда он приехал в «сарай»?

Девушка пожала плечами и направилась в сторону барной стойки, за которой сидели двое: немолодая брюнетка в строгом красном костюме и мужчина. Казалось, женщина недавно вышла из офиса, но это только на первый взгляд. Она пила виски, а находившийся рядом мужчина в латексных брюках держал в руках стек и смотрел на нее с благоговением. И явно не имел ничего общего с тем, кого должна убить Белла сегодня.

Свон отодвинула свободный стул на высокой ножке и расположилась на нем. Она хоть и старалась вести себя раскованно и уверенно, все же немного дольше обдумывала каждое движение. И это явно не ускользнуло от внимания сидящих рядом вампиров. Их взгляды плотоядно скользили по новенькой, из-за чего кожа Беллы покрылась мурашками.

Ей было страшно, но отступить она не имела права. Другого пути уже нет: два месяца назад она подписала контракт с Джеймсом, по которому, за большую сумму наличных, обязалась убить пятерых вампиров. Мейсен должен стать последним в списке.

Свон хотела, чтобы это все как можно быстрее закончилось, и она могла бы вернуться к Стиву и обрадовать его.

– Вы что-нибудь будете пить? – поинтересовался бармен, натирая при этом стакан. Он так усердствовал, что тот издавал неприятный скрип, из-за чего девушка наморщила носик. Казалось, всем остальным посетителям было все равно.

– Что? – переспросила Белла у вампира, стараясь не раздражать его.

– Девушке глинтвейн, а мне водки, – сказал спокойным тоном подошедший к ней мужчина. Даже показалось, что она слышала его ранее. Конечно же, на записи автоответчика у Джеймса.

Наемница медленно повернула голову, и взгляд ее упал на кисти Эдварда; белоснежные, с длинными элегантными пальцами, которые, отсчитав несколько купюр, положили их на стойку. Затем мужчина убрал портмоне с карман черных джинсов.

Белла аккуратно, чтобы не показать своего интереса, изучила хозяина столь красивых рук. Выше линии ремня из кожи крокодила на нем была надета шелковая рубашка с какими-то старомодными манжетами.

Тяжело вздохнув, девушка подняла глаза так, чтобы увидеть лицо вампира. Свон не ошиблась, это именно тот, кого она должна убить.

Пока все шло по плану, как и предполагал Джеймс. Мейсен клюнул на наживку в виде молоденькой беззащитной смертной в клубе упырей. Кински ошибся лишь в одном, преуменьшив красоту Эдварда, когда описывал его. Сухие эпитеты, которыми воспользовался ее работодатель, не могли передать и малой части того, какого красавца когда-то подарили миру мистер и миссис Мейсен.

Ей стало интересно: сколько лет Эдварду? Если не одна сотня, то, вероятно, с него ваяли знаменитые скульпторы свои величайшие творения, а известные художники выстраивались в очередь, чтобы написать его портрет.

– Спасибо, но не стоило, – как можно увереннее отказалась Белла.