Сидя в пилотском кресле, Стиф Тарр через камеры внешнего обзора наблюдал за быстро удаляющимся за кормой голубым шаром планеты. Этот рейс обещал быть самым успешным в его карьере контрабандиста, в том числе и по доходности. И хотя размер прибыли приятно грел душу, но по сравнению с главным призом это было вторично. А главным было то, что по результатам успешного рейса Стифа должны были принять в картель Валеносов!

А это гарантировало не только безопасность в близлежащих секторах космоса, но и множество других бонусов, вроде уменьшения сборов на станциях картеля или стоимости ремонта на его верфях. Кроме того, члены картеля получали доступ к закрытым торговым площадкам, что позволяло намного успешнее как продавать нелегальные грузы, так и находить заказчиков на них. Так что повод для радости был вполне обоснованным.

Стиф вспомнил, как он волновался, когда получил на свой комм приглашение посетить дона Валеноса. Обычно такое приглашение заканчивалось выгодным контрактом, хотя были случаи, когда капитаны, вызвавшие неудовольствие дона, отправлялись напрямую в открытый космос. И надо заметить, скафандр в этом случае им не полагался.

Перебрав в уме все свои возможные прегрешения и не найдя таковых, Стиф отправился на встречу. В приемной его встретили два телохранителя дона в штурмовой броне, но с открытыми забралами, и секретарь, сидящая за прозрачным столом, силовая панель которого не скрывала умопомрачительной длины ее ног.

— Я по приглашению дона Валеноса, — сглотнув слюну, промолвил Стиф.

Напрягшиеся при его появлении телохранители чуть расслабились, но продолжали сверлить Стифа прицелами глаз, хотя лифт, который доставил его в средоточие станции был напичкан по самую завязку сканирующими системами, что исключало возможность пронести хоть какое оружие.

— Я доложу о вашем прибытии, — отвлеклась от монитора секретарша. — Присаживайтесь, пожалуйста.

Стиф осторожно присел на краешек дивана, обшитого кожей змеерыбы с Вероны. Насколько он знал, такой диван стоил не менее трети стоимости легкого крейсера, а то и всю половину. Сидеть пятой точкой на такой куче денег было… необычно. Через десять минут на голопанели секретаря мигнул вызов.

— Проходите, пожалуйста, — махнула в сторону двери секретарь, и Стиф, шагнув через автоматически открывшиеся двери, попал в кабинет самого влиятельного человека на этой станции.

— Проходи, присаживайся, — предложил Стифу хозяин кабинета, сидящий за столом. Хотя на вид ему было около сорока лет, Стиф знал, что тот недавно прошел свое уже третье омоложение. Усевшись в глубокое кресло, Стиф обратил внимание, что оно было из той же кожи, что и диван в приемной, и отстояло от стола на несколько метров. Судя по всему, и глубокая посадка в кресле и расстояние до стола были направлены на то, чтобы затруднить нападения на сидящего за столом.

— Поскольку мы деловые люди, перейду сразу к сути, — продолжил хозяин картеля. — Твоя успешная деятельность за последние несколько лет привлекла внимание моих аналитиков, и они рекомендовали тебя как кандидата в члены картеля. Я поддерживаю их мнение.

За последние три года благодаря неплохой прибыли от контрабандных операций на которых он специализировался, Стиф Тарр не только модернизировал свой фрегат, переведя его из Тех4 в Тех5, но и вложил огромные по его меркам деньги в маскирующую систему Тех6. И последнее приобретение еще ни разу не позволило пожалеть о потраченных на него деньгах.

Улучшенная система маскировки и пятый ранг базы «Сканеры» позволяли Стифу незамеченным проходить через системы сторожевых спутников. В экстренных же ситуациях они давали время на благополучный уход в прыжок.

Жестом остановив начавшего бормотать благодарности Стифа, дон Валенос продолжил:

— Я решил дать тебе особенное задание, и от его результатов будет зависеть твое членство в моем картеле.

— Я готов выполнить ваше задание, дон Валенос, — произнес Стиф.

— Я не сомневался в этом, мой друг, — улыбнулся дон Валенос, — поэтому я пригласил на нашу встречу своего племянника Керина. Он будет твоим компаньоном в этом задании.

Радужное настроение Стифа здорово померкло при этом известии. Племянник дона Валеноса, Керин, заведовал боевым крылом картеля и предпочитал силовые методы решения любых проблем. К тому же в последнее время появились слухи о пристрастии Керина к наркотику из цветов Аш, что здорово настораживало.

— Привет! — в кресло рядом со Стифом плюхнулся здоровяк с плазменным пистолетом в кобуре на боку. Наличие пистолета указывало на полное доверие дона Валеноса к своему племяннику, ведь «Пробойник-5» (а именно он выглядывал из кобуры) в фокусированном режиме пробивал даже силовые поля штурмовых скафов. Правда, в таком режиме его хватало всего на пару выстрелов, но факт говорил сам за себя.

Дон Валенос продолжил:

— Кроме контроля, Керин обеспечит силовое прикрытие операции. Думаю, сомнений в компетентности моего племянника в этом вопросе у тебя нет?

— Конечно нет, дон, — сказал Стиф. Никем не оспариваемая эффективность Керина в вопросах устранения ближнего своего указывала на то, что племянник дона имеет не только лучшие базы для управления вооружением, но и комплекс имплантов высокого уровня.

— Теперь перейдем к самому заданию, и тебе все станет ясно. Недавно я получил координаты станции, на которой акры[1] продают «черные слезы».

Видимо лицо Стифа в это время выразило такую степень ошеломления, что Дон Валенос громко расхохотался. Ему вторил гулкий смех Керина. Но Стифу было не до этого.

«Черные слезы»! Единственный наркотик, известный в Содружестве, который не только дарил эйфорию и на первый взгляд не имел негативных последствий для организма, но и провоцировал рост интеллекта разумного, принявшего наркотик, на процент, а то и на два! В обществе, где уровень благосостояния разумного в огромной мере зависел от уровня его интеллекта, такой наркотик сразу стал привилегией самых богатых и влиятельных и очень популярным в среде «золотой молодежи». Не стоит забывать о том, что цена одной дозы такого наркотика сразу взлетела до небес и составляла не менее десяти миллионов кредов. Название же произошло от каплевидной формы упаковки наркотика и черного цвета содержимого.

Первое время торговля «черными слезами» не вызывала интереса у правоохранительных органов. Все резко поменялось, когда обнаружился тот факт, что прием «черных слез» все-таки имеет негативные стороны.

Во-первых, «слезы» все-таки обладали эффектом зависимости. Просто на первых порах такой эффект проявлялся чрезвычайно слабо. Но с ростом количества приемов зависимость росла пропорционально, и после десяти доз разумный уже все силы направлял только на получение новой дозы.

Вторым, и очень неприятным, эффектом оказалось то, что зависимость возникала на психологическом уровне, и даже полная регенерация, отлично помогающая в случаях с химическими зависимостями, не давала результата. Методы психокоррекции помогали не более чем в половине случаев.

В-третьих, позитивный эффект в виде роста интеллекта после десятой дозы уменьшался, а после двадцатой — сходил на нет. И оставалась одна лишь зависимость.

Сам факт проявления зависимости был обнаружен во время громкого скандала в империи Аратан, когда было выявлено, что один из ведущих аналитиков штаба 5-го флота Империи, до этого находившийся на хорошем счету у начальства, разрабатывая маршруты патрулей, намеренно оставлял коридор для контрабандистов, которые поставляли ему «черные слезы». Дело было передано сначала службе безопасности флота, а потом перешло в ведение имперской СБ, которая раскопала удручающее количество зависимых разумных, в основном из высших слоев общества.

Информация об опасности «черных слез» была передана империей Аратан всем участникам Содружества.