– Ну и почему он до сих пор не качается в петле, Сезар? – поинтересовался лорд Эдвин, окидывая взглядом измордованного бандита.

– Он подал знак, – капитан поднял руку, сжатую в кулак, с оттопыренными из него мизинцем и указательным пальцем, – и крикнул: «Дело государево!»

Знак, подкрепленный такими словами, мог выдернуть любого преступника из петли. Это означало, что он владеет сведениями государственной важности и готов поделиться ими с властями в обмен на свою жизнь. Такими словами так просто не разбрасывались. Всем было известно, что, если за этим крылся обман либо сведения оказывались незначительными, расплата потом была страшной. Смерть настигала такого преступника не скоро. Его предварительно подвергали долгой и мучительной пытке. Тем не менее Эдвин усомнился.

– Да какими такими секретами может владеть этот оборванец? – презрительно фыркнул лорд.

– От моего секрета империя взорвется, – хрипло каркнул Колетто. Он закашлялся, с разбитых губ на дорогой ковер работы далистанских мастеров закапала кровь. – Карл дорого бы за него мне заплатил.

– Так что же ты ему его не продал? – усмехнулся лорд.

– Оплатой подавлюсь. Те, кто владеет такими тайнами, долго не живут… Я его берег на крайний случай. Вот он и пришел.

– Ясно, – лорд Эдвин задумчиво пожевал губами. – Капитан, прикажите своим людям охранять мой кабинет и, пока идет допрос, никого внутрь не пускать.

– Но…

– Для охраны моей особы вас одного больше чем достаточно, – успокоил капитана лорд. – Да и я еще не настолько стар…

– Я понял. – Капитан дал знак своим людям удалиться.

Солдаты отпустили узника. Насильник пошатнулся, но сумел устоять на ногах.

– Крепкий попался, – пробормотал капитан. – Я думал, мужики ему все кости успели переломать.

Лорд дождался, когда за солдатами закрылась дверь, и только после этого приступил к допросу.

– Имя?

– Колетто.

– Род занятий?

– Я не хотел бы об этом говорить.

– Усугубить боишься? – усмехнулся лорд. – Это понятно. Так что у тебя там за дело государево?

– Сначала дайте клятву, что отпустите меня…

– Отпущу? – побагровел Эдвин. – Чтоб ты и дальше грабил, убивал, насиловал? Жизнь. Вот что обещаю. Я сохраню тебе твою поганую вонючую жизнь, но ты закончишь ее в тюрьме!

– Так не пойдет, – прохрипел разбойник. – Я…

– В пыточную его, капитан! – рявкнул лорд. – Выжать все, что знает, а потом казнить!

– Не надо! – Насильник рухнул на колени. – Я согласен!!!

– Говори!

– Кхе! Кхе! – прочистил горло преступник, прежде чем начать. – Значится, так. Я знаю кое-что об одном члене императорской семьи.

– О каком? У Карла родни много.

– При чем тут Карл? Я о династии Сикорских говорю.

– Тьфу! – душевно сплюнул лорд. – Капитан, тащи его на плаху.

– Но это важно!!! – завопил насильник.

– Секреты мертвых императоров и членов их семей интересуют лишь историков, – отмахнулся Эдвин.

– Ну почему же мертвых? Кое-кто из них остался жив.

Лорд с капитаном стремительно переглянулись.

– Точно жив? Ты в этом уверен? – подал голос капитан.

– Сейчас расскажет байку про Корнелиуса, сумевшего сорваться с рудников. – В голосе лорда звучала смесь надежды и недоверия.

– Про него, родного, – хрипло рассмеялся уголовник. – Только не байку – быль.

– Он был тогда ребенком, – нахмурился лорд. – Всего восемь лет. Лютые морозы Карденского хребта… Прикарденский лес… Нет, это немыслимо! В таких условиях взрослый мужик загнется.

– А он выжил. Я его своими глазами видел, – хрипло каркнул Колетто. – Шестнадцать лет назад. И не я один.

– А кто еще?

– Все, кто был послан императором в горы устраивать охоту на Беллаххха. – Насильник пошатнулся.

– Сезар. – Лорд указал глазами на стоящий у его письменного стола стул.

Капитан пододвинул его уголовнику, и тот с огромным облегченьем сел. Лорд Эдвин же, наоборот, поднялся, задумчиво потер подбородок тонкими, старческими пальцами с сухой морщинистой кожей и начал расхаживать по кабинету. Последние слова преступника заставили его серьезней отнестись к этому делу.

– Кто возглавлял экспедицию? – резко спросил он.

– Один урод по имени Эрн, – скрипнул зубами уголовник. – Придворным магом был у Карла.

– Все верно, Эрн…

Об этой экспедиции мало кто знал, а уж о ее целях и тем более.

– Откуда ты узнал об этой охоте?

– Я сам участвовал в ней. Правда, не в качестве охотника, а в качестве дичи.

– С того похода прошло шестнадцать лет… – зашевелил губами лорд. – Корнелиусу тогда должно было быть не менее… да, точно, тридцать три… исчез ребенком… Врешь! Как ты бы смог его узнать?

– А при чем здесь я? Его узнал наш маг. Узнал по татуировке «ГКС-17».

– Так, давай-ка все подробно от начала и до самого конца. – Лорд Эдвин уселся опять в кресло. – Где вы столкнулись с герцогом Корнелиусом Сикорским?

– О том, что это герцог, тогда не знал никто. Маг нанял Вепря, а не герцога. Его ему порекомендовали как лучшего проводника, не потерявшего еще ни один караван в этих горах…

Лорд с капитаном слушали рассказ насильника, затаив дыхание. Рассказывал он красочно, азартно, не стесняясь на эпитеты и крепкие замечания по адресу участников того кошмарного похода.

– …меня спасло то, что Беллаххх сразу рванулся в драку. Основная масса воинов была в расселине. Вот он туда с налету и вломился. Меня даже не успели к камню привязать. Ну я, не будь дурак, за этот камешек нырнул, в сугробе закопался. Так что снаружи только ноздри торчали.

– Как трус в нору забился! – не удержался капитан. – Эх, я бы сразу…

– В пасть дракона прыгнул? Да, забился! Они меня Беллаххху на съеденье приготовили, вот и пускай почувствуют: каково это – закуской у такой вот страсти быть! – в запале огрызнулся уголовник. – Скажу больше: я молился. Просил святого Скинхана[3] дракону подсобить. Лежал и радовался, слыша, как Беллаххх их огнем палит да на клочки рвет.

Капитан опять открыл было рот, но лорд протестующе махнул рукой, заставив бравого вояку заткнуться.

– Продолжай, Колетто. Что было дальше?

– А что дальше? Не подвел меня мой святой. Кончил всех дракон и улетел. Его и самого здорово подранили, но все же улетел. Я краем глаза видел, как он через гору перевалил. Ну я из сугроба вылез, начал ключи от кандалов искать. Хорошо Беллаххх всех рвал, но никого не жрал. Нашел я ключи, от кандалов освободился. Добыл одежку поприличней…

– Где? – опешил лорд.

– Да с трупов снял, – поморщился капитан.

– Она им уже ни к чему, а мне сгодилась, – пожал плечами уголовник. – В горах такая холодрыга…

– Ладно, проехали, – махнул рукой лорд Эдвин. – Однако твоему рассказу грош цена. Как я понял, герцог погиб. Заклятие мага…

– Вот и я так поначалу думал, – ощерился преступник, – но мне повезло. Если б он не выжил, то и я бы в тех горах загнулся.

– Продолжай.

– К тому времени совсем стемнело. Мне в той расселине пришлось заночевать. А под утро слышу шаги. Снег хрустит. Ну я по привычке затаился, прикинулся типа мертвецом. Если дракон, думаю, мимо пройдет. Драконы, они свежатину любят. Если мясо с душком, их его жрать не заставишь. Так, помнится, нам в дороге Вепрь… в смысле герцог, говорил. Но это был не дракон, – таинственно прошептал насильник.

– А кто? – нетерпеливо спросил лорд.

– Вепрь. Тяжело шел. Явно перегружен чем-то был. Что-то живое за пазухой нес. Кто-то у него на груди под паркой ворочался и высунуться пытался. А на спине мешок из козьей шкуры… с золотом.

– С чего ты взял, что с золотом? – опять не удержался капитан.

– Пара монеток выпала. Я ж по его следам до самого Дагара шел, – пояснил Колетто. – Если бы не он, я б в этих горах сгинул. Вепрь те места как свои пять пальцев знал. Минуя Прикарденский лес и форпосты, в Дагар вывел. Ну что? Стоит моя информация жизни?

– Я свое слово всегда держу, – задумчиво кивнул лорд.