— Мне это хорошо известно, — Дайхар поднялся со своего места и начал нервно расхаживать по комнате. — Я другого не понимаю, чем он так важен для нас? торговля и без него идёт прекрасно, с множеством государств заключены выгодные деловые союзы.

Повелитель задумчиво постучал пальцами по столешнице:

— Всё бы ничего, но контрабандисты слишком умны и хитры, а мы теряем доход. Конечно, можно организовать за ними охоту, но гораздо выгоднее пойти другим путём и перекрыть этот канал совершенно официальным способом. Их цены ниже, но мы можем поставлять куда более широкий ассортимент. да те же цветочные чаи, которые так ценятся по ту сторону гор.

В дверь кабинета тихонько постучали, потом она распахнулась, и мужчинам пришлось прервать разговор. Молоденькая служанка, стреляя глазками в сторону Повелителя и его сына, внесла поднос с бокалами и фруктами. Всё бы ничего, но она явно пыталась привлечь к себе внимание, усердно извиваясь всем телом. Дайхар мрачно глянул в её сторону и тут же отвёл глаза: сейчас для полного счастья не хватало только пустой интрижки.

— Можно подумать тебя на самом деле беспокоят контрабандисты? — он тут же снова вернулся к разговору, едва они остались одни. — Не поверю в это.

Рамсерд усмехнулся и взял бокал, наполненный тёмно-вишнёвой жидкостью. Чай «рубиновая слеза», который так ценился за пределами их страны, внутри неё стоил гроши, будучи самым распространённым цветочным напитком.

— Мне не нравится эта затея, — Дайхар скривился, так и не дождавшись внятного ответа от отца. — А почему именно я должен расплачиваться собственной свободой? Как-то не хочется чувствовать себя разменной монетой.

— Потому что ты — мой сын, — старший ящер поднялся с кресла и демонстративно отвернулся, отходя к окну. — Потому, что пора брать на себя ответственность за семью и за собственное государство, частью котоpого ты являешься. да и не забудь, что приток свежей крови нашему роду совсем не помешает.

— А почему я должен взять в супруги представительницу человеческого рода? — Дайхар попытался просверлить гневным взглядом спину отца. Спина не про сверлилась, даже лопатки не передёрнулись. — будто в стране мало оборотниц…

— Потому что я так решил. Это пойдёт на пользу всем и тебе тоже, а то уж слишком привык к девицам, бросающим в твою сторону зазывные взгляды. — Рамсерд повернулся к сыну и сузил глаза. В змеиных вертикальных зрачках мелькнуло лукавство. — Неужели тебе не надоели одни и те же лица? Одни и те же тела? Гибкие, чешуйчатые, готовые выполнить любые твои желания, что в вертикальном, что в горизонтальном исполнении.

Дайхар со стоном растянулся на длинном низком диване, хватая в обнимку подушку. Отец был прав — пора создавать семью, но как-то не хотелось делать это по принуждению и брать себе в жёны неизвестно кого.

— Представительницы человеческого рода живут намного меньше нас, — младший оборотень перекатился на живот и подпёр голову рукой, наблюдая за отцом. — Или ты намерен мне подбирать следующих жён, как только очередная состарится? А мне каково будет смотреть на это? Мы живём долго, очень долго, а люди…

— Не язви, это поправимо, — радостно сообщил отец. — Мне удалось договориться с одним очень хорошим артефакт ником, и он создал уникальные брачные браслеты. Продолжительность жизни супруги будет равняться твоей, на внешность и характер они никакого воздействия не окажут. Ну, может её здоровье станет покрепче, всё-таки выносить маленьких ящеров не так уж и легко.

— Я так понял, что уже всё решено, подписано и заверено, — молодой мужчина с очередным еле слышным стоном уронил голову на диван. — И мне выбора просто не оставлено. Когда запланировано это знаменательное событие?

— Через месяц или два, — Рамсерд не определённо покрутил в воздухе кистью. — В королевстве будет праздноваться середина лета. Всякие вечера, балы-маскарады, сам понимаешь. Вот как раз познакомишься и сразу за свадебку, времени на «познакомиться и поговорить» не будет.

— будет, — Дайхар поднялся с дивана и потянулся. Полоски чешуи снова скользнули за воротник и исчезли, — говори, кто это…

В голубой гостиной точно того же тона, что и столовая, уже стояли манекены с платьями. Калерия всплеснула руками и закружилась возле них, разглядывая материал. родители вошли чуть позже, под руку, и понимающе переглянулись. Всё-таки для девушек, да ещё на выданье, наряды были очень важны.

— Матушка, а кому какие? — Адриана с лёгкой улыбкой наблюдала за волнением сестры.

Всё равно ей придётся брать оставшееся, старшей до замужества предоставлялось больше возможностей и привилегий. Впрочем, она почти не завидовала, тем более, что и заключать брачный союз пока не собиралась — как-то никто из знакомых молодых мужчин не привлёк внимания.

— для Калерии — справа, для тебя, милая, слева, — леди Ивонна для надёжности указала рукой, чтобы девушки не запутались и не начали ссориться.

— Матушка, какие роскошные! — ахнула Калерия, всплеснув руками, и бросилась вперёд. — да это же целое состояние!

Старшая княжна подбежала к своим платьям и удивлённо округлила глаза. Подобная щедрость, проявленная отцом, превышала все мыслимые пределы. два домашних платья и шесть бальных нарядов, да ещё из дорогущего горного шёлка, — это уже настораживало.

Адриана внимательно рассматривала свой подарок. Пусть ей досталось поменьше, но безусловно князь превзошёл самого себя в щедрости и трате денег. Нижние юбки из шуршащей узорчатой тафты, другие, накрахмаленные, из тонкого льна с множеством оборок, батистовые нижние рубашки, одеваемые под праздничные наряды. И, наконец, платья. целых четыре! Одно — бледно-жёлтое, будто солнечное, отделанное несколькими воланами, второе — изумрудно-зелёное с лифом расшитым мелким жемчугом, третье — серо-голубое с жемчужным отливом с кружевными аппликациями по подолу. Младшая княжна стиснула переплетённые пальцы. да, больше их не собирались одевать одинаково, предоставили каждой возможность найти свою судьбу.

Она представила себе, как выйдет к гостям в светло-кофейном платье с золотистыми кружевами, и зажмурилась от удовольствия, а потом робко тронула роскошную ткань и повернулась к родителям.

— Это просто великолепно! — голос от волнения чуть дрогнул. — Но, право, стоило ли шить такой гардероб и для меня, ведь главное, чтобы Лера получила достойные предложения. Она — старшая, ей выбирать себе спутника жизни первой.

Княгиня слегка поджала губы: ей не понравилось, что младшая дочь упомянула о выборе. Какой выбор? Всё решать будут старшие представители знатных семейств между собой. Главное — устроиться выгодно и достойно, соответственно статусу рода. Лорд Фирташ никак не отреагировал на заявление младшенькой, напротив удобно устроился на диване, наблюдая за восторгом дочерей. его больше занимал совсем другой вопрос — не просто так на их празднество приезжает один из принцев, братьев короля. Маэрвин, герцог Истрии, мог привезти распоряжение его величества, бумагу, которую нельзя передать с обычным курьером.

Может всё и не так плохо? Вполне могло статься, что его величество лично решил устроить судьбу одной из его дочерей, руководствуясь королевской выгодой. Пусть пока девочки порадуются, а потом будет видно. И всё же точил червячок сомнения, неожиданное благоволение короны, как правило, ничем хорошим не заканчивалось.

— Матушка, это восхитительно! — выдохнула Калерия, разглядывая роскошные наряды. — Никогда не видела ничего подобного. Это просто произведения портновского искусства! Но я не припомню, чтобы с нас снимали мерки.

Леди Ивонна понимающе улыбнулась:

— Поверь, дитя моё, вполне достаточно было снять мерки с ваших домашних платьев, а подогнать под фигуру можно и с помощью шнуровки. ткани выбирались тщательно, как и отделка, нашим красавицам уже требуется достойный гардероб.

— Кстати, о праздниках, — подал голос князь со своего места, — за эти три дня вам нужно будет присмотреться к молодым людям, которые уже приглашены, а потом поделиться с нами своими впечатлениями и предпочтениями. А вот через месяц я устрою светский вечер, посвящённый дню середины лета, эдакий летний бал. если за это время поступят стоящие предложения руки и сердца, то на нём уже можно будет говорить о помолвке и дальше о свадьбе.